這兩個人中的第一個叫蘇秦，東周洛陽人。
據《史記·蘇秦列傳》記載，蘇秦曾經外出遊歷多年，卻一事無成。狼狽不堪的他回到家中時，家人都嘲笑他：人家都知道幹活掙錢，你把掙錢的技藝全都拋棄了，到處遊盪，還學什麼演講，靠舌頭能掙錢嗎？落到今天這麼個下場，真是活該（今子釋本而事口舌，困，不亦宜乎！《史記·蘇秦列傳》）！蘇秦聽了之後，非常慚愧。他把自己關在屋子裡，拿出自己的藏書，自言自語地說：我讀了這麼多年書，卻不能用所學知識謀取榮華富貴，讀了有什麼用？但他並沒有氣餒，挑選了一本名為《陰符》的書，認真研讀了一年。一年後，悟出了許多揣摩人心理的訣竅，他興奮地想，現在終於大功告成了，可以用這一套去說服當今的那些國君了！
《戰國策·秦策》的記載比《史記·蘇秦列傳》的記載更具傳奇色彩：
蘇秦當年遊說秦惠文君失敗後，黑貂皮大衣穿破了，一百斤黃金也用完了，錢財一點兒不剩，只得離開秦國，返回家鄉。纏著綁腿布，穿著草鞋，背著書箱，挑著行李，臉上又瘦又黑，一臉羞愧之色。此時的蘇秦回到家中，妻子不下織布機，嫂子不做飯，父母不搭理他，狼狽不堪（黑貂之裘弊，黃金百斤盡。資用乏絕，去秦而歸。羸滕履，負書擔橐，形容枯槁，面目犂黑，狀有歸色。歸至家，妻不下紝，嫂不為炊，父母不與言。范祥雍《戰國策箋證·秦策一》，上海古籍出版社2006年版。本書凡引《戰國策》，均為此本，不再一一註明）。整個家庭成員對蘇秦的集體無語與一致的冷落漠視，強烈地刺激了蘇秦。蘇秦決心發憤讀書，「讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足」。中國古代「頭懸樑，錐刺股」故事中的「錐刺股」一事就是從蘇秦這兒流傳下來的。
這段記載與《史記·蘇秦列傳》的記載略有不同，描述也更生動形象，但兩段都一致地記載了蘇秦在不得志的時候，連至親都看不起他，這些磨難與刺激對他有很大的影響，促使他更加執著地奮鬥。
《戰國策·秦策》記載，蘇秦最後成功遊說了燕王、趙王，帶著高車駟馬和眾多隨從前往楚國去的時候，途經自己的家鄉，父母聽說蘇秦回來了，親自清理房子，打掃道路，而且出城三十里迎接兒子；蘇秦的妻子不敢正眼看今日成功的丈夫，認真傾聽，生怕漏掉一個字；當年不給他做飯的嫂子，匍匐在地，像蛇一樣爬行到蘇秦身邊，向他道歉。蘇秦問，嫂子前後兩次待我的差距咋就這麼大呢？他的嫂子倒很直接地說，因為你現在地位尊貴還那麼有錢。蘇秦聽完之後，仰天長嘆：人窮了，父母都不認兒子；富貴了，家人都害怕自己。一個人活在世上，對權勢富貴怎麼能不重視呢（將說楚王，路過洛陽。父母聞之，清宮除道，張樂設飲，郊迎三十里。妻側目而視，傾耳而聽。嫂蛇行匍伏，四拜，自跪而謝。蘇秦曰：「嫂，何前倨而後卑也？」嫂曰：「以季子之位尊而多金。」蘇秦曰：「嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富貴，蓋可忽乎哉！」范祥雍《戰國策箋證·秦策一》）！
而據《史記》的記載，蘇秦學成之後，第一個求見的是周顯王，但是，周顯王身邊的人一向看不起蘇秦，周顯王也不信他（顯王左右素習知蘇秦，皆少之。弗信。《史記·蘇秦列傳》）。蘇秦沒有辦法，只好西行奔赴秦國。
此時，秦孝公已經去世，即位的是秦惠文君。於是，蘇秦對秦惠文君說：秦國的地理位置非常好，四面環山，是一個易守難攻的國家。東面有華山、黃河，西面有漢中，南面有巴蜀，北面是代地，這是一個天然的天府之國。憑著秦國眾多的士兵和百姓，憑藉這麼精銳的軍隊，完全可以稱帝而統治天下。秦惠文君因為剛剛車裂了商鞅，非常忌諱說客，他一看蘇秦又是一個說客，一來就勸他稱帝，便婉言謝絕了蘇秦（方誅商鞅，疾辯士，弗用。《史記·蘇秦列傳》）。
從上面的敘述中，我們對蘇秦至少可以了解三點。一是讀書為君。蘇秦是一位說客，他讀書就是為了能為某一位君王服務。至於自己服務的對象是周天子還是秦惠文君，他才不在乎呢！二是蘇秦曾經想為秦國服務，因為秦國當時強大，有實力，是理想的工作單位。三是蘇秦有著極強的功名利祿之心，其實這也是蘇秦奮鬥的根本目的，因為這個時候他的價值觀有了很大變化，原先君臣父子的那套價值體系在功名富貴的衝擊下潰不成軍。所以說，蘇秦這種功名利祿之心有著深刻的背景：時代因素，個人因素。前者指當時天下的形勢造就了一批像蘇秦這樣的謀略家，給他們提供了一個可以施展自己才華從而謀取富貴的巨大平台；後者則是指蘇秦如果不能成功，他在家中都毫無地位，更不用說在社會上立足。
在秦國沒被接納的蘇秦又來到趙國，趙國國君這時候正用他弟弟為相，這位趙相也不欣賞蘇秦的主張。於是蘇秦只好離開趙國去往燕國，這是他尋找工作的第四站了。