商鞅人生的改變緣於秦孝公。
公元前361年，秦獻公去世，年僅二十一歲的秦孝公繼位。
秦孝公繼位之時，秦國東邊的六個強國韓、趙、魏、齊、楚、燕都已經成了氣候。周天子的力量更加衰落，諸侯之間不斷廝殺，互相兼并，秦國遠處雍州，不能參加中原諸侯的會盟，被山東六國當作夷翟（dí，敵）看待，並且時刻有被他國侵吞的可能（周室微，諸侯力政，爭相併。秦僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，夷翟遇之。《史記·秦本紀》）。
這種政治局面使頗有雄心壯志的秦孝公憂心忡忡，他迫切希望能夠恢複秦穆公時代那種「東平晉亂」「西霸戎翟」的繁榮昌盛的局面。所以，秦孝公痛下決心，公開提出：誰能夠出謀劃策讓秦國強大起來，我願意給他高官厚祿，而且也分土地給他（賓客群臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土。《史記·秦本紀》）。
「與之分土」這句話出自一位國君之口極其不易，分量極重。說它不易，因為秦孝公是中國歷史上第一個許下分地與人的國君；說它分量極重，因為這句話對天下人才的殺傷力極強。誰不願意在有生之年能夠分到賞地？除非他一無所求。
秦孝公之所以要變法圖強，主要出於兩大原因：
一是對秦穆公業績的仰慕，秦穆公當年「東平晉亂，以河為界，西霸戎翟，廣地千里，天子致伯，諸侯畢賀」。這些豐功偉業與榮耀令孝公欽羨不已。二是對當時秦國地位低下的痛心，秦穆公時奪來的河西之地已被奪走，東方諸侯看不起秦國，鄙視其為戎翟，不把其當成正式成員看待，這使秦孝公感到了強烈的恥辱（三晉攻奪我先君河西地，諸侯卑秦，丑莫大焉。《史記·秦本紀》）。知恥而後勇，秦孝公痛感秦國必須變法圖強，奮起直追。而要富強，超越六國，最需要的是什麼？是人才。
所以，秦孝公決心求賢。秦孝公求賢不僅決心極大，而且撒開大網，範圍極廣。以他自己的話來說，選拔人才的範圍是「賓客」和「群臣」。這就不僅限於秦國的「群臣」，六國來的「賓客」也不拒絕。這是面向全社會、面向全世界招募頂尖人才。
秦孝公大張旗鼓地以土地與官爵為餌、網羅天下人才的政令，就像電波一樣越過邊界，傳至四方。於是有一個人匆匆忙忙從魏國趕來，參加秦國的人才招聘大會，他就是一直鬱悶不得志的商鞅。
滿懷著求取富貴的目的，商鞅火速趕到秦國，找到秦孝公最寵幸的景監，請他安排自己和秦孝公見面。太監在當時是被人看不起的，後世不少人也曾經因為商鞅最初通過景監求見秦孝公一事批評他，但是，商鞅當時急於見到秦孝公，推行自己的一套富國強兵之術，他在秦國又一無親朋，二無好友，不找秦孝公寵幸的景監又能找誰？秦孝公對商鞅先後進行了四場面試。
第一次面試，商鞅大講「帝道」，也就是五帝之道，黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜的治國之道，結果秦孝公聽得昏昏欲睡，事後大罵景監：你那位客人是個只會說大話的人，不配重用。第二次面試，商鞅大講「王道」，也就是三王之道，夏禹、商湯、周文王、周武王的治國之道，秦孝公還是聽不進去。第三次面試，商鞅大講「霸道」，也就是春秋五霸之道，秦孝公聽得有點興奮了，但還是沒有特別感興趣。到第四次面試的時候，商鞅大講「強國之術」，秦孝公聽傻了，不知不覺間一個勁兒向商鞅跟前湊，秦孝公連續聽了好幾天都聽不夠。這才是他夢寐以求的富國強兵的人才啊（公與語，不自知厀之前於席也。語數日不厭。《史記·商君列傳》）！
從此，商鞅大得秦孝公的賞識，開始在秦國實施變法，商鞅也沒有辜負秦孝公的賞識與信任，使秦國逐步走上了國富兵強的道路，秦孝公兌現了當初尋覓人才時的承諾，給商鞅加官、晉爵、封地。那麼，求富得富、求貴得貴、要官有官、要地有地的商鞅怎麼會在秦國待不下去了呢？怎麼會可能發生本篇開頭敘述的像喪家之犬匆匆逃離秦國的事呢？富貴，緣於變法；逃奔，亦緣於變法。這話怎麼講呢？