商鞅原本是衛國國君的妾所生的兒子（衛之諸庶孽公子也。《史記·商君列傳》），原名公孫鞅，因為生在衛國，也叫衛鞅。
商鞅是一個非常有本事的人。他初入政壇是在魏相公叔座（cuó，痤）手下做官。公叔座深知商鞅的才能，他想尋找一個合適的機會向魏王推薦商鞅，但是，這個機會還沒到來，公叔座自己就病危了。魏惠王聽說公叔座病危，馬不停蹄地趕到其家中探視，並向他諮詢：萬一您有什麼不測，誰能像您一樣輔弼我治理國家？公叔座回答：我手下有一個叫公孫鞅的人，很年輕，但有奇才，希望大王能把國家交給他治理（年雖少，有奇才，願王舉國而聽之。《史記·商君列傳》）。魏惠王聽了之後，默然無語。臨走時，公叔座斥退左右之人，悄悄對魏惠王說：如果大王不用公孫鞅，一定要殺了他，千萬不要讓他到其他國家去（王即不聽用鞅，必殺之，無令出境。《史記·商君列傳》）。魏惠王表面上答應了奄奄一息的公叔座的請求。
公叔座讓魏王若不用商鞅必殺之的請求，本意可能是說服魏王起用商鞅，所以，看透魏王不可能重用商鞅的公叔座等魏王一走，馬上把公孫鞅叫來說：剛才魏王問我誰可以代我為相，我推薦了你，但我看魏王沒有重用你的意思。我做事只能先國家後個人，所以，我剛才告訴魏王，如果不能用你，一定要殺了你，千萬不能讓你到其他國家去。你趕緊逃命去吧，晚了就來不及了。
公孫鞅聽後，很平靜地對公叔座說：大王既然不能聽你的話重用我，又怎麼會聽你的話殺我呢（彼王不能用君之言任臣，又安能用君之言殺臣乎？《史記·商君列傳》）？事實也的確如此，魏惠王從公叔座家裡出來後，就對他身邊的人說：公叔座真是病昏了頭，竟然想讓我把國家交給毛頭小子公孫鞅去治理，簡直荒唐至極！於是，公孫鞅沒有離開魏國，魏惠王也沒有殺他。
公叔座貴為魏相，已經是一人之下、萬人之上，卻對商鞅推崇備至，極力舉薦，首先是因為商鞅確實有經天緯地之才，同時更顯示了公叔座的胸懷和勇氣。後來的事實證明，在認識商鞅這個問題上，公叔座沒病，有病的是魏惠王，有他後悔的時候，這是後話。
古今中外，一個真正有能力的人（如公叔座）讚揚一個比他更有能力的人（如商鞅），不僅僅需要慧眼識才，更需要勇敢無畏。可惜的是，公叔座對商鞅的讚揚為時已晚。
讚揚本身是一門大學問：讚揚與自己實力相當的人，是胸懷寬廣；讚揚不值得讚揚的人，是借力打力；讚揚比自己更強大的人，是勇敢無畏。
公叔座了解商鞅卻不了解魏惠王。商鞅斷定魏惠王不會殺害自己，證明了商鞅的聰慧。
商鞅再有才，到此為止也只不過是已故魏國國相手下的一位小官（中庶子），他又怎麼會跑到秦國實行變法呢？