秦穆公一生和晉獻公、晉惠公、晉懷公、晉文公、晉襄公五位晉國國君打過交道。其中，秦穆公繼位之時，晉獻公已經繼位十八年，進入晚年，所以，秦穆公與晉獻公往來並不多。晉襄公繼位時秦穆公已經進入執政後期，兩人往來也不多。因此，秦穆公在位之時，主要是和晉惠公、晉懷公、晉文公三位晉君打交道。
秦穆公和晉國三位國君交往是區別對待的，根據晉國的實力採取不同的對策。
秦穆公和晉惠公打交道的過程堪稱經典，核心策略是「一個中心，兩個基本點」。「一個中心」是一切以「東擴」為中心，「兩個基本點」是道義和武力。無道義不足以服眾，無武力則沒有話語權。
秦穆公三救晉難，道義盡顯。
一救晉難，擁立晉惠公。
先前，晉獻公寵幸一個叫驪姬的女人。驪姬為了能夠讓自己的兒子成為王位繼承人，設計迫使太子申生自殺，又誣陷申生的兩位弟弟重耳、夷吾，二人為保全性命出奔。晉獻公去世後，驪姬的兒子奚齊被擁立，而獻公的大臣里克殺了奚齊。另一位大臣荀息在奚齊被殺之後擁立了驪姬妹妹的兒子卓子，大臣里克又把卓子殺死（晉獻公卒。立驪姬子奚齊，其臣里克殺奚齊。荀息立卓子，克又殺卓子及荀息。《史記·秦本紀》）。這一系列的事情，被稱為「驪姬之難」。驪姬的私心導致晉國朝中一片混亂。
晉國為什麼會出現這種動蕩不安的政治狀況呢？
原來，周代宗法制盛行，嫡長子繼承製深入人心。驪姬之子不是宗法制承認的法定繼承人，大臣們不從。此時的晉國出現了權力真空。出逃的公子夷吾在國外知道了晉國國內的消息後，許諾以割讓河西之地八座城為條件（割晉之河西八城與秦。《史記·秦本紀》），請求秦穆公協助他奪取君位。
秦穆公面對晉國國君的政治真空，毅然決然地派百里奚率兵護送公子夷吾回國。解決了晉國的君權繼承之難。夷吾就是晉惠公。
這就是秦穆公一救晉難，擁立晉惠公。
但是，晉惠公即位之後，立即背叛了自己「割晉之河西八城與秦」的承諾。
秦穆公雖然對晉惠公的言而無信很憤怒，但是，他並沒有立即舉兵伐晉，而是審時度勢，靜觀待變。
秦穆公二救晉難，賑濟晉災。
秦穆公十二年（前648），晉國大旱，國內出現了嚴重的饑荒。晉國向西鄰的秦國緊急求援（晉旱，來請粟。《史記·秦本紀》）。
秦穆公當時面臨著三種選擇：一是出兵晉國，二是開倉賑災，三是坐視不救。
出兵晉國，可以利用晉國的自然災害達到削弱晉國之實，但是，對秦國的政治形象不利，這是乘人之危；開倉賑災，幫助晉國渡過難關，政治上可以得分，但是，強晉會繼續成為阻礙秦國東擴的障礙；坐視不救，實際上與出兵是同一性質，只是手段溫柔一點而已。
秦國大臣在這一問題上分兩派意見：主戰派主張趁「飢」討伐；主和派認為不能見死不救。
兩派各持己見，秦穆公最後詢問他最信任的百里奚。百里奚說：晉國國君夷吾從前背叛自己的諾言，得罪過你，但是，晉國的老百姓有什麼罪呢（夷吾得罪於君，其百姓何罪？《史記·秦本紀》）？百里奚還說：天災出現，是每個國家都可能遇到的，救災扶困，體恤鄰國，這是國家道義所在啊（天災流行，國家代有，救災恤鄰，國之道也。《史記·晉世家》）！
秦穆公聽從了百里奚的意見，大規模向晉國運糧。運糧的隊伍從秦國都城雍（今陝西鳳翔）出發，沿著渭水向東，隨後換成車運，渡過黃河以後，再由汾河漕運，直達晉國的都城絳（以船漕車轉，自雍相望至絳。《史記·秦本紀》）。隊伍前後相連，絡繹不絕，史稱「泛舟之役」。就這樣，秦穆公援勁敵天下稱譽，重道義形象得分。
秦穆公通過兩救晉難，為秦國摸索了一條大國崛起之道：重視道義。春秋之際，已經進入了大國稱霸、兼并小國弱國的階段。但是，一個大國，絕不單單是個經濟強國，而且還要是個道德強國。這樣才能讓諸侯賓服。所以，秦穆公在秦晉關係上高舉道義的大旗，在政治上得了重要的分值。說白了，秦穆公打的是政治牌。
秦穆公三救晉難，遣返晉惠公。
兩年之後（秦穆公十四年，前646），秦國發生饑荒，向晉國請求援助。晉惠公夷吾和他手下的大臣們商議，有位大臣對晉惠公說，趁秦國發生災荒出兵討伐它，一定可以獲得大功（因其飢伐之，可有大功。《史記·秦本紀》）。
晉惠公採納了這位大臣的意見，於秦穆公十五年（前645），趁秦國災荒，出兵攻秦。
晉國饑荒，秦穆公大規模救災；秦國饑荒，晉惠公卻落井下石，興兵伐秦。二者相比，晉國明顯在道義上失了分。
但是，秦穆公是道義、軍事兩手都要抓、兩手都要硬的國君。既然晉國要打，秦穆公當然要奉陪。於是，秦、晉兩國在韓地開戰，這就是著名的韓原之戰。
韓原之戰一開始，晉惠公扔下自己的大部隊就往前沖，回來的時候，駕車的戰馬陷到泥潭裡。秦穆公和部下看到這個情景，縱馬追趕，想趁機抓住晉惠公，但是，秦穆公不但沒能抓到晉惠公，反而被晉軍包圍了。晉軍圍攻秦穆公，秦穆公受了傷，形勢非常危急。
在此危急之時，秦軍三百多名士兵不顧個人危險，驅馬沖入晉軍，撕開了晉軍的包圍圈，不僅秦穆公得以脫險，反而活捉了晉惠公。這三百多名勇士是什麼人呢？
原來，秦穆公曾經丟失過一匹良馬，岐山下的三百多個鄉下人抓到這匹良馬，把它吃了，官府抓到他們，要嚴辦。穆公說：君子不能因為一頭牲畜而傷害人，吃了良馬肉，如果不喝酒，會傷身。於是，不但不處罰他們，還賜給他們美酒，並將他們全部加以赦免（繆公曰：「君子不以畜產害人。吾聞食善馬肉不飲酒，傷人。」乃皆賜酒而赦之。《史記·秦本紀》）。
這三百多人心懷感激，聽說秦穆公要去攻打晉國，都要求跟著去。作戰時，他們發現秦穆公被敵軍包圍，個個高舉兵器衝上前來，爭先死戰，報答秦穆公的恩德。這就是秦穆公被困時衝上來的敢死隊。結果，衝上來的三百勇士不但幫秦穆公解了圍，還意外地俘虜了晉惠公。這就叫善有善報。
回國後，憤怒的秦穆公發布命令：人人齋戒，獨宿，我要用晉君祭祀上帝。秦穆公的這個決定可以理解。晉惠公知恩不報也就罷了，反而恩將仇報，興兵伐秦，怎能不讓秦穆公惱羞成怒？一定要殺他祭天。
周天子聽說了這件事，想要替晉君求情，他對秦穆公說：晉國國君是我的同姓，可否網開一面（晉，我同姓。為請晉君。《史記·秦本紀》）？晉惠公夷吾的姐姐是秦穆公的夫人，她聽到這件事，穿上喪服，光著腳，跑到秦穆公面前說：我是夷吾的姐姐，卻不能救自己的兄弟，這真是辱沒您的命令。（妾兄弟不能相救，以辱君命。《史記·秦本紀》）
秦穆公在戰場上俘虜了晉惠公，要殺要放，本來全憑秦穆公一句話。現在，周天子求情，夫人也求情，他該怎麼做呢？按理說，秦穆公完全可以我行我素，該怎麼辦就怎麼辦。但是，他卻說：我俘虜了晉惠公，自以為辦了一件大事，本想用他祭天以報天下。可是現在天子來求情，夫人也為此事憂慮。於是，秦穆公跟晉惠公訂立盟約，答應讓他回國，並以諸侯之禮相待。
秦穆公此舉，再次在道義上得了分。晉惠公背恩負義，戰敗被俘。秦穆公本可以殺了這個忘恩負義之徒，結果，秦穆公以德報怨，再次放他回國。
秦穆公在晉國內亂之際首立晉惠公，結束了晉國的內亂，一救晉難；在晉國旱災之時送糧賑災，二救晉難；在晉惠公企圖趁秦國災荒而興兵攻打秦國之時，俘獲了晉惠公，並再次送他回國，三救晉難。
從秦穆公三救晉難中，我們可以看到一位成熟、大度、負責任的秦穆公。而且，在三救晉難的過程中，秦穆公不僅政治上得了滿分，秦國自身也有了重大收穫——秦國勢力在向東大規模地擴張。秦穆公送晉惠公夷吾回國，晉惠公夷吾獻出了晉國河西的土地。
同時，晉惠公還派他的太子子圉（yǔ，語）到秦國做人質。秦穆公把自己的女兒嫁給了子圉。這時候，秦國的地盤向東已經擴展到陝西、山西的黃河一線（秦妻子圉以宗女。是時秦地東至河。《史記·秦本紀》）。
再說武力。
秦穆公的武力不用多講，擁立晉惠公，靠的是軍事實力作後盾，秦穆公與晉惠公的韓原之戰，顯示的也是軍事力量，道義實施的話語權需要依靠背後的軍事武力作支撐。所以，秦穆公是兩手（政治、軍事）都要抓、兩手都要硬的國君。