為了秦國的東擴，秦穆公繼位之後的第一件事就是網羅人才。秦穆公非常清醒，如果沒有王佐之才，自己不可能完成東擴的大業。
秦穆公網羅到人才了嗎？他是怎麼網羅到人才的呢？
秦穆公五年（前655），晉國向虞國借路去征伐虢國。當時晉國和虢國之間隔著一個虞國，只有向虞國借路，才能去征討虢國。
當晉國向虞國借路的時候，虞國一位非常有見識的大夫宮之奇認為，虞國與虢國的關係好像嘴唇與牙齒的關係，「唇亡則齒寒」，虢國滅亡了，虞國還能存活嗎？但是，虞國國君因為曾經接受過晉獻公的寶玉、名馬，所以，他認為晉國和自己的關係非常鐵，對於宮之奇的進諫置若罔聞，非常乾脆地答應了晉國。宮之奇很清楚這件事情的後果，虞國的日子不多了，於是率領整個家族離開了虞國。
在虞國還有一個像宮之奇一樣頭腦清醒的大臣，叫百里奚（一作百里傒），是虞國的大夫，他深知虞國國君鼠目寸光、昏庸無能，很難聽進不同意見，便緘默不語。結果正如這些大臣們所預料、所擔心的，晉國在順利滅亡虢國之後，回師之時不費吹灰之力順手滅了虞國，虞君及百里奚都被俘，這就是著名的虞國國君貪賄亡國事件。後來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，百里奚被當作陪嫁的小臣送到秦國。百里奚以此為奇恥大辱，便從秦國逃到宛（今河南南陽），被楚國邊境人員抓獲、扣留。
秦穆公聽說百里奚是一位賢能之人，就想用高價贖回百里奚，但又怕出價太高會引起楚人的疑慮，反而要不到人，就對楚國人說：我妻子出嫁時陪嫁的小臣百里奚在你們那兒，我想用五張羊皮把他換回來（吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之。《史記·秦本紀》）。楚國人得知自己扣押的這個七十多歲的老頭還能值五張羊皮，便爽快地答應了。
百里奚百里奚因此被交還秦國。百里奚回到秦國時，秦穆公親自為他打開囚車，向他詢問國家大事。百里奚推辭說自己是亡國之臣，不值得詢問。秦穆公禮賢下士地說：你是個難得的人才，虞國國君不用你，所以虞國才滅亡，這絕不是你的錯（繆公釋其囚，與語國事。謝曰：「臣亡國之臣，何足問！」繆公曰：「虞君不用子，故亡，非子罪也。」《史記·秦本紀》）。
秦穆公態度很懇切，百里奚也敞開了心扉，兩個人一連好多天談論國事，秦穆公十分賞識百里奚的才華，越談越高興，決定把國家大政交給百里奚處理，號稱「五羖（gǔ，谷）大夫」。羖，就是黑色公羊。之所以如此稱呼百里奚，是因為他是由五張黑色羊皮換來的。
百里奚是秦穆公得到的第一位人才。
當秦穆公大大稱賞百里奚時，百里奚卻說：我不如我的朋友蹇（jiǎn，簡）叔，蹇叔才是真正的賢才，可惜沒有人了解他（臣不及臣友蹇叔，蹇叔賢而世莫知。《史記·秦本紀》）。
為什麼百里奚認為蹇叔是真正的賢才呢？他解釋說：我過去外出遊學求官，被困在齊國，淪落到沿街討飯的地步，是蹇叔收留了我。當我想當齊國國君無知的臣子的時候，蹇叔堅決阻止了我，我這才躲過了齊國政變的那場災難。後來，我到了周，周王子喜愛牛，我想憑著養牛的本領求個官職，也想用我，但是，蹇叔又勸阻了我。我離開了，才沒有和一起被殺。我到虞國做官，蹇叔也勸阻過我。我雖然知道虞君不能重用我，但我心裡貪戀俸祿和爵位，就暫留下來。我兩次聽蹇叔的話，兩次躲過災難；一次沒聽，就遇到虞國亡國而被俘的災難。所以，我知道蹇叔非常有才（再用其言，得脫；一不用，及虞君難：是以知其賢。《史記·秦本紀》）。
於是，秦穆公派人帶著重禮迎接蹇叔，任命他為上大夫（於是繆公使人厚幣迎蹇叔，以為上大夫。《史記·秦本紀》）。
這樣，秦穆公得到了他一生最為重要的兩位王佐之才：百里奚與蹇叔。