據歷史記載,在秦始皇繼位之前,秦國的先君有三十五位,秦始皇是第三十六位。從有確切時間記載的秦庄公開始到秦王政繼位,將近六百年,而這六百年恰恰是中國的西周、東周時期。
在中國歷史上,從公元前十一世紀的周武王滅商,到公元前771年周幽王被殺,這一段歷史時期被稱為西周;從公元前770年周平王東遷洛邑,到公元前256年為秦所滅,這段歷史時期被稱為東周。
東周又分為春秋與戰國兩個時期。春秋時期一般從公元前770年周平王東遷開始,到周敬王四十四年(前476)為止;周元王元年(前475)至公元前221年秦始皇統一中國為止是戰國時代。
周武王滅商之後,大封諸侯,但是,在周初分封的諸侯中,不見秦人的蹤跡。由此可知,西周初年的秦沒有諸侯的名分,只不過是一個小族群。
到西周第八位天子周孝王時期,秦人的地位有了轉機。當時,秦人的首領是非子,非子很喜歡馬和其他牲畜,善於養殖,他養的馬繁殖快,長得膘肥體壯,當地人報告到周王那裡,周孝王召見了他。於是,善搞養殖業的非子被派到汧(qiān,千)水與渭水之間主管馬匹,其業務精湛,頗受賞識,因此被封於秦(今甘肅隴西),並讓秦人「復續嬴氏祀,號曰秦嬴」,這是秦人得到采(cài,菜)邑的開始。
采邑是古代天子、諸侯封賜給所屬卿大夫世祿的封地,也稱食邑。而卿大夫世代以采邑為食祿,故也用食邑代指卿大夫。這樣,非子成為秦嬴的合法繼承人。
采邑只是卿大夫的封地,還遠遠比不上真正的諸侯。因此,得到采邑的秦嬴只是一個卿大夫。
卿大夫與諸侯是什麼關係呢?
自周初開始,周天子把天下劃分為若干領地(領主管理的土地),分給他的親屬、功臣,讓他們成為諸侯。諸侯要服從周天子的命令,定期向天子朝貢、述職;但是,在諸侯的領地中他們又是世代相襲的最高統治者。諸侯在其國中又分封領地給卿大夫,卿大夫只有領地,沒有政權。卿大夫的領地就是他們的采邑。
所以,卿大夫比諸侯的地位要低,而且,卿大夫沒有國,即沒有政權。
由此可知,秦人最初比東方的諸侯如晉、齊、燕的地位要低得多。
儘管秦人地位比東方的諸侯地位要低,但憑藉一技之長,總算是在以周天子為塔尖的金字塔政體中佔據了一席之地,這意味著秦人踏上了立國的第一步,這一步至關重要。