漠北錦城乃大梁朝最靠近北戎的邊城，城內雕樑畫棟，雖不及京城的雅緻，但別有一番粗獷的風情。寬闊的青石街道，能並行三輛駟馬車，路旁一排排的旱柳，鬱鬱蔥蔥，在這樣的夏日裡顯得異常舒適養眼。
六月的時節，錦城雖有些炎熱，但不像南地那般悶熱潮濕，偶有微風拂面，便能吹散心中的躁意。錦城自七年前大梁與北戎議和，簽訂了貿易協定後，便定了十日一次的南北市集。這一日，北戎人和大梁人會將要交易的物件，早早擺在了特定的交易市場里。錦城有嚴格而周全的條例，保護著交易的走商和物品。故每到這一日，四邊城池的散商和農家便會早早進城佔個好位置。此時，不過才過辰時，城內已是人來人往，主幹道上的店鋪里也早早地開了門。
自去年四月中旬輕裝出發，悠悠哉哉地走到了八月低，寧暉才到了漠北。幾個月的旅途，不但讓寧暉心情舒暢、眼界大開，也讓他越發喜歡那種悠閑和自在。四個月的時間，也足夠將京城內所有的煩惱拋在腦後了。
寧常齡乃漠北錦城太守，寧暉回到錦城時正趕上外公寧太守打算繪製新的邊防圖時，這本就是寧暉極拿手的事，不用寧常齡開口，寧暉便自動請纓同寧常齡四處查看地形，標記各處，直至進入年節時分，寧暉才徹底閑暇下來。
寧老夫人見爺孫兩個忙了幾個月，終於閑暇下來，便帶著寧暉參加錦城官夫人們的大小冬宴。素日平靜的太守府也逐漸忙碌了起來，今日賞梅明日賞雪，各種宴會總有些由頭，各家夫人小姐齊聚一堂。參加了幾次，寧暉也逐漸看出了其中的名堂，每每看見那些夫人們打量的眼光，便有種無法言喻的無奈和不喜，年後二月還大病了一場。
寧老夫人待寧暉養好了病，不再強迫寧暉參加這些大小宴會，但每每但凡見寧暉閑暇下來，便會不管不顧地拉著她出門，不管是逛街、上香還是會友。寧暉若稍有些不耐，寧老夫人回到家裡，便抹淚自責當初，不該將寧暉教給外祖教養，順道數落遠在京城的祖父的種種不是。每每此時，寧太守總會有各種借口逃脫，獨留寧暉一直聽到頭暈目眩，保證不敢再犯，寧老夫人才肯善罷甘休。
六月的天氣，漠北氣候與京城大不相同，乾燥而炎熱，陽光打在臉上是火辣辣的疼。寧暉有些不適應這突然而來的燥熱，便不肯再出門了，每日窩在家中修改圖紙，或是聽個小戲，或是看看京城的來信和路途上寫下的遊記，日子倒也逍遙得緊。
寧家的宅院非常大，院落套著院落，花園內的溪水、山石，都是建造時保留下的活水與山坡，周圍樹木成林，鬱鬱蔥蔥的遮蓋了毒辣的日頭，池塘邊上時不時吹來的微風都帶著幾分涼爽之意。午後時分，寧暉坐在荷花盛開的池塘邊，看著京城送來的書信，時不時地還會笑上兩聲。
馮昊進院便見寧暉在傻樂，忍不住跟著笑了起來：「在看什麼，那麼開心？」
寧暉抬眸見馮昊，眯眼笑了起：「馮大哥來了？快坐快坐！」
馮昊毫不客氣地坐到了寧暉對面，從寬大的袖中，掏出了一隻小兔子：「今日莊子里送來一窩小兔，我見這一隻最機靈，感覺你會喜歡。」
「真好看！這個顏色的真少見啊？」寧暉驚喜地接過黑耳朵的白兔子，摸了摸，「你今日不當值嗎？怎麼有空過來了？」
馮昊笑道：「本是要當值的，總兵大人不知為何突然調了防衛。母親見我回城，便又張羅了起來，我現在是一點兒都不想回家。」
馮昊今年已二十有五，身材魁梧，皮膚是健康的小麥色。他的五官十分俊秀，許是有幾分外祖血統，臉部的輪廓比較深，整個人看起來很是精神。馮家是漠北錦城數得著的大戶人家，馮昊是馮家長房嫡子，十五歲入伍至今已有十年，雖有祖蔭庇護，但在漠北這樣的邊防重地，坐到從六品的千總的實權位置，也是極為不容易。杜總兵的嚴苛，寧暉多少也是知道幾分的。
寧暉噗嗤一笑：「是不敢回去吧？最近天熱了，我祖母倒是沒什麼精神，也不張羅參加什麼花會了。我看你母親是真的著急了，不然這個天氣，誰愛操心這些？」
馮昊見寧暉偷笑，側了側眼眸：「她們就是太過杞人憂天了，晚幾年總也沒事，那麼著急，便能遇見好一些的嗎？」
寧暉摸著兔子的耳朵，笑道：「話可不是那麼說的，婚姻之事都是父母之命、媒妁之言。錦城的千金小姐們都被你馮家挑揀好幾遍了，怎麼就沒有好的？再說你都這個歲數了，只有別人挑你，你還有什麼好挑的？」
馮昊撓了撓頭，整個人依在長欄上：「哪有挑揀一說，不過是沒有特別喜歡的罷了。本就是漠北的姑娘，非要當成京城的貴女嬌養著，養得一點脾氣都沒有，到不還如百姓家的女兒來得活潑。」
寧暉若有所思的點了點頭：「各有各的好啊，我在京城時，大家也喜歡這樣的。不過你比京城那些人好多了，他們到了成親之日都不知道對方長什麼樣。漠北大方防不重，你家都是讓你先看圖又看人，你倒是都不滿意起來了。」
馮昊笑了笑：「說得那麼輕巧，那你當初跑什麼？寧老夫人給你挑的人家，可都是漠北一等一的，便是我家也要朝後排的，你又有什麼不滿意的？」
寧暉撇了馮昊一眼：「枉咱們稱兄道弟那麼久，兄長這就不厚道了吧。都是見人盼著兄弟娶妻的，哪有人希望妹子早點兒出嫁的？我還小著呢，再等兩年還等的。」
馮昊抿唇一笑：「說來說去都是你的道理，你一個姑娘家都等的，我自然也等的。」
寧暉眯眼一笑，馮昊寵溺又無奈地搖搖頭。
寧暉回到錦城沒多久，常常身著男裝跟著祖父四處勘察地形做標記，因要畫圖便住在了總兵邊陲府邸里。某日清晨，寧暉獨自一人跑去山林中散步，轉悠了幾圈卻有些迷路，正遇見要進山狩獵的馮昊一隊人。馮昊將寧暉送回了住處，不想她拿著長弓備了馬匹，非要一起去狩獵。
馮昊本不想帶個外人遊玩，當時寧暉雖是身著男裝，但舉手投足間卻很顯得柔弱，年紀看起來又十分小，狩獵也是個不甚安全的事，這樣的負擔自然能不帶就不帶了。但寧暉執意跟隨，又得了寧太守和杜總兵的默許，馮昊便不好拒絕，只當寧暉是從京城來的官家子弟，分心照顧就是。
寧暉回到錦城不久，對什麼都懷念得很，又有心聽鄉野趣事和邊防的事，一路上問來問去，馮昊見寧暉如此好相處，倒也逐漸放下了心中的顧慮，只要不涉及布防的事，基本上都會解答。寧暉每次聽到稀奇處，又不吝地讚美，只把馮昊誇得有些不好意思起來。狩獵當中寧暉雖有些瘦弱，臂力不強，但箭法也極准，倒是讓馮昊收起了輕視之心。兩人從早玩到晚，也已好到稱兄道弟。
後來幾日，但凡馮昊不當值，都會帶著寧暉出外遊玩。沒多久，寧太守便因天氣過於寒冷而回了錦城，直至馮家的賞雪宴上，寧暉有心逃開不停炫耀的寧老夫人，不得不躲到花園的假山後，不想卻被從遠處路過的馮昊當成了家賊，又鬧了一場誤會。直至那時，馮昊才知道寧暉竟是個姑娘，雖是如此，因漠北風氣開放，馮昊倒也不曾避過嫌，若不當值，便會帶上寧暉四處走走逛逛，兩人相處得極為不錯。
寧暉抱著兔子側了側眼眸：「我前幾日才畫的圖，正好是你的地界，你幫我看看對不對，有沒有要修改的地方。」
馮昊從身後取出洞簫：「可以是可以，不過我前日才從珍寶閣里找一本古譜，你先幫我聽聽如何？」
兩人對視半晌，不禁莞爾一笑，寧暉道：「趁著這般景色，咱們就先聽簫。」
馮昊毫不客氣道：「合該如此。」
烈日當頭，一隊人馬疾馳而來，停在了太守府門外。
寧常齡接到消息，急匆匆迎到大門口，當頭碰上帶著一隊錦衣衛快速進門。蔣鷹腳步頓了頓了，打量了眼前的老者片刻，不冷不熱地開口道：「寧大人？」
寧常齡已過花甲之年，因在漠北之地常年風吹日晒，皮膚卻是深古銅色，看著一點兒都不像個文臣，倒像個武夫。他個頭很高，有些精瘦，精神矍鑠，鶴髮童顏，根本不像年過花甲的人。寧常齡忙躬身道：「正是下官，不知同知大人遠道而來，有失遠迎。」
蔣鷹微點了點頭，揚了揚手中的馬鞭，繼續朝府里走：「起來吧。」
寧常齡見蔣鷹臉色很不好，也不敢阻攔，慢了兩步拉著跟在最後的杜總兵，小聲道：「他們什麼時候來的？」
杜良翰已有四十來歲了，身材高大魁梧，因常年在漠北郊外練兵，顯得十分黝黑，此時他的眉宇間露出了濃重的疲憊：「昨夜接到消息，說才入了漠北地界。我連夜重新布防查看了四處，沒想到這會兒便到了。」
寧常齡皺了皺眉：「我怎麼瞧著來勢洶洶，像是找誰興師問罪的樣子？」
杜良翰抿了抿唇，無不擔憂：「我這一路跟著，也是越跟越心驚，臉黑得跟……京城的人都說過，這位爺可是都尉府里最難伺候的，脾氣又是個陰晴不