本朝自神代以來所傳靈劍有三。十握劍 、天蠅斫劍 、草薙劍是也。十握劍藏於大和國石上布留神社 。天蠅斫劍供在尾張國熱田神宮 。草薙劍則安置皇宮之中，即今所稱之寶劍。
且說此劍之由來。古昔素盞嗚尊 在出雲國曾我里 建造宮殿時，常見有八色雲 繚繞其上。素盞嗚尊見了，詠歌道：
出雲起層雲，築為八重垣。重垣圍我妻，猶築八重垣 。
此乃三十一字和歌之始。其國之名為出雲，亦由此而來。
古時素盞嗚尊降臨出雲國簸河 上游時，當地有一對名叫腳摩乳、手摩乳的夫婦國神 。有女兒端莊美麗，號稻田姬 。一家三口正在哭泣。素盞嗚尊問其故，回答道：「家中原有女兒八人，皆為大蛇所吞。而今只剩此一小女，又將慘遭吞食。大蛇有八首八尾，一身爬滿八峰八谷。背上生長靈樹異木，不知已幾千年。眼如日月之光。年年吞人無數。父母被吞，子女哀之；子女被吞，父母悲之。是以村南村北，哭聲不斷。」
素盞嗚尊憐而憫之。於是，將少女化為多齒的梳子，戴在自己的頭髮中隱藏起來。用八個酒槽裝滿了酒，造了美女的人形，豎在高高的高崗上。美女的影子映在酒槽中。大蛇誤以為是真人，張口便大吞大喝，終至大醉。素盞嗚尊抽出十握劍，猛砍大蛇，砍得支離破碎。最後只剩一條蛇尾，砍來砍去，總是砍不斷。素盞嗚尊感到訝異，順著蛇身剖開一看，原來中有一把寶劍。取之呈獻與天照大神。大神曰：「此乃昔日我在高天原 所遺之劍也。」
原來此劍仍卡在蛇尾中時，常有雲靄叢聚其上，故名之曰天叢雲劍。大神得之，奉為天宮之寶。其後派其天孫降臨為豐葦原中津國 之主時，除神鏡外，同時賜以此劍。直至第九代開化天皇之世，寶劍與神鏡都藏在天皇的宮殿中。到了第十代崇神天皇 ，因為畏其靈威，便在遷祀天照大神於大和國笠縫裡磯城 神宮之際，將此劍同時移至天照大神的祭壇之內。當時，宮中則另鑄新劍以代之，其靈威絕不遜於原劍雲。
自崇神天皇至景行天皇三代間 ，天叢雲劍供在天照大神的祭壇上。但景行天皇御宇第四十年六月，東夷 叛亂。皇子日本武尊 心志難奪、膂力超群，特被選出，奉命遠征東國。臨行，參拜天照大神辭別時，大神藉由天皇御妹齋宮倭姬命 ，囑咐道：「敬謹從事，不得怠忽。」並以寶劍賜之。
且說日本武尊來到駿河國，當地賊寇謊稱道：「此國鹿多，何妨在此先遊獵一場。」騙上之後，便放了野火。看看即將燒到身邊時，武尊拔出了寶劍，砍起野草來；刀刃所向，一里之內，野草全被砍倒。武尊也放了火，只見風向倏地倒轉，轉瞬間將兇徒悉數燒死。從此以後，天叢雲劍又名草薙劍。
日本武尊繼續深入東國，三年間，討伐了各地賊寇，征服了諸國叛黨。但在凱旋返京途中，患了重病，不幸於享年三十之七月，在尾張國熱田近郊薨落。薨後魂魄化為白鳥，飛升天上而去，觀者無不稱奇。生擒的夷人由其子武彥尊獻與天皇。至於草薙劍則供在熱田的神社中。
天智天皇御宇第七年 ，有新羅國沙門名道行 者，偷得此劍，意欲奉為自國之寶，悄悄藏於船底。忽遇狂風巨浪，船將沉沒。道行未能如願，認為是寶劍之靈在作祟，惶恐之餘，知過謝罪，歸還原處。但到了天武天皇朱鳥元年 ，敕令移至宮中。今之寶劍是也。靈效赫赫，神乎其神。陽成上皇 罹患瘋癲症時，抽出此劍，寢殿中忽然閃閃發亮，無異電光四射。上皇大驚失色，放手丟棄。只見寶劍徑自躍起，叭嗒一聲回到了鞘內。上古時代有此神異，實在殊勝之至。人人皆道：「固然二位殿投身入海時，腰插此劍，當不至於如此便消失不見。」於是召集不少老練的海女 潛水搜尋，同時敦請多位高僧至靈驗卓著的佛寺神社，奉獻種種神寶，虔誠祈禱。終究徒勞無功。
當時，有識之士互相言道：「古昔，天照大神發誓保護歷代天皇，其誓言未嘗改變。石清水之水依然源源不絕 ，天照大神日輪之光皦皦永耀。雖說正值末世澆季，皇運絕無中斷之時。」有陰陽道博士某某占之，曰：「昔時，素盞嗚尊在出雲國簸河上所殺大蛇之魂，心系寶劍，念念不忘。終在人王八十代之後，化為八歲天皇 ，以象其八首八尾之體，取回寶劍，沉沒海底。」既已變成千尋海底的神龍之寶，其不能重回人間，也是理所當然。