《平家物語》是一部「軍記物語」，即以戰爭為主要題材的歷史小說。其在日本文學史上的地位，僅次於《源氏物語》，並列為日本兩大物語經典之作。《源氏物語》成書於平安時代中期，約當公元十一世紀初頭，一般公認是世界上最早的長篇寫實小說。現在已有林文月教授、豐子愷先生等人的不同漢譯本，對世界各地的漢語讀者並不陌生。至於《平家物語》，雖有周作人先生（未完，申非補譯）、王新禧等人的譯本；網路上也偶有零星的翻譯或介紹，但與《源氏物語》相比，在漢語圈內知之者並不太多。
《平家物語》的歷史背景是平安時代末期，即十二世紀後半葉，大約與中國南宋孝宗（一一六二～一一八九）與光宗（一一八九～一一九四）在位時重疊。但其成書則在數十年之後，才出現簡單的雛形。據常被引用的吉田兼好《徒然草》（一三三一年前後）第二二六段載有一種說法：後鳥羽天皇讓位而為上皇時（一一九八～一二二一），比睿山天台座主慈鎮和尚（原名慈圓，一一五五～一二二五）招致有一藝之長的人於門下。其中有退隱修佛的信濃國（一說下野國）前司藤原行長，頗能通曉典章制度與掌故。
此行長入道作平家之物語，授之與盲者生佛，使講唱之。其敘山門（比睿山）之事極為詳盡。於九郎判官（源義經）之事，似亦耳熟能詳而據實成說。至於蒲冠者（源范賴）之事則所知有限，故多有遺漏而未克記錄者。有關武士與弓馬之事，因生佛為東國之人，故可問之於武士而使書之。彼生佛天賦之聲調，仍為今日琵琶法師學習之典範也。
如果此說可信，則在十二、十三世紀之交，平家故事經由琵琶法師的講唱，已開始在日本各地傳播開來，而且可以想像相當受歡迎。值得注意的是在《平家物語》的形成過程中，無論在詞章的撰寫或講唱的腔法上，從一開始就與佛教徒發生了密切的關係。
有人認為《平家物語》是「鎮魂」的文學。因為自保元（一一五六）、賓士（一一五九）之亂以來，尤其在源平兩家逐鹿天下期間，枉死者不可勝數；又因為陸續發生了饑饉、地震等天災，世人總以為怨靈作祟所致，於是公家與民間時有安魂的儀式或法會。佛教界大慈大悲，以為責無旁貸，捨我其誰，便由盲人琵琶法師結合講史與聲明唱導的方式，彈唱源平兩家盛衰的故事，順便宣導「欣求凈土」的往生思想。一則濟度亡魂，祈其往生凈土；一則寓教於樂，以娛聽眾為生。所謂「平家琵琶」或「平曲」於焉產生。
然而，有如《三國演義》或《水滸傳》的成書過程，其後平曲也經過了漫長的口授心傳的階段。不一定全有文字記錄。只不過在此期間，不斷吸收了俗間的傳說，又參考了當時陸續出現的相關日記、筆記等公私文字記錄，加以講唱者有意無意的改動或修飾，內容肯定越改越豐富，越講越引人。以後經過了鎌倉時代（一一九二～一三三三），到了室町時代初期，有「沙門覺一」者，在《平家物語》後題跋云：
維時應安四年辛亥三月十五日，《平家物語》一部十二卷（附《灌頂卷》）。當流之師說、傳授之秘訣，一字不闕，令以口筆書寫之，讓與定一檢校訖。抑且愚質余命既過七十，浮生後事難期。而大去之後，諸弟子中若有廢忘之輩，雖僅一句，其將引起爭論無疑。是以令書而留之，以備今後查證。
（原文為擬漢文體，即和化漢文，略加改動）
應安四年（一三七一）距上舉「行長入道作平家之物語」，已過了一百五十多年。覺一在平曲的發展史上，不但帶頭整理了《平家物語》的詞章文本，成為後來通行最廣的所謂「覺一本」原形，而且組織散漫的盲人琵琶法師為一同業團體，依各人的師承年資，分為檢校、別當、勾當、座頭四級，奠定了平曲以後長達兩百年盛況的基礎。有名的五山禪僧中嚴圓月（一三○○～一三七五）有漢詩《與覺一》云：「殷鑒昏昏不拂塵，衰周列國並成秦。白旗赤幟相攘奪，一曲琵琶愁殺人。」（《東海一漚集》）可知覺一等人彈唱的平曲在五山禪僧間也頗受歡迎（按：白旗赤幟分別代表源氏與平家）。
其實在生佛之後，不久平曲就分為八坂流與一方流兩大派系。覺一屬於一方流，勢力較大，流傳最久。不過到了十五世紀中葉，覺一的徒孫輩也開始分道揚鑣，各立派系，互相競爭，自然導致了彈唱文本的差異。況且還有八坂流等平曲流派。此外更有專供閱讀用的許多所謂「讀本」系本子。因此，《平家物語》所傳異本之多，在日本的古典文學中前所未見。而學者之間，對於參與編寫的歷代作者（群）像，以及不同傳本在各階段演變的具體情形，雖然各有說法，似乎也言之成理，但多半止於猜測，迄無定論。不像《三國演義》之有羅貫中，《水滸傳》之有施耐庵，蓋有文獻可征也。
現在通行的《平家物語》系屬覺一本，共十二卷，附加《灌頂卷》，敘述平安時代末期，平家在與源氏逐鹿過程中由盛而衰而亡的故事。全書大致可以分成前後兩大半：第一卷到第六卷為前半，敘述平家興盛至極而漸露衰象；第七卷到第十二卷為後半，敘述平家屢遭慘敗而終至滅亡。敘述方法兼用編年體與紀傳體。凡是有關重要事件的呈現，則使用編年之法，即依年月日之先後，往往跨越章節以敘其來龍去脈。對重要角色或特殊人物的描寫，則採用紀傳之體，多以單一章節結束，而且時時利用倒敘之筆。《平家物語》所用文體合稱「和漢混淆體」，即兼采當代和文、和化漢文、漢文訓讀體、候文等，因時因地因人之宜而用之。各體競秀，文趣盎然。
物語所涉及的歷史時間，雖然始自長承元年（一一三二）平忠盛敕許初登「殿上之間」，終於建久十年（一一九九）源賴朝死去，長達約七十年之久，然而其敘述重心則從治承元年（一一七七）的「鹿谷密謀」（卷第一《鹿谷》）開始，經過治承四年源氏舉兵後之一連串戰役，到元歷二年（一一八五）平家一門亡於壇浦會戰為止，前後不到十年，卻佔了全書約九成的篇幅。因為源平兩家爭霸的幾次大小會戰，都發生在治承年間（一一七七～一一八四），所以早期又有「治承物語」之稱。
《平家物語》第一卷開宗明義《祇園精舍》章，就提出「諸行無常，盛者必衰」之理；並舉「六波羅入道前太政大臣平朝臣清盛公」為「驕奢者不得永恆，跋扈者終遭夷滅」的例證之一。平清盛（一一一八～一一八一）便是《平家物語》的主要人物。至少在前半部，卷第六《入道死去》章之前，專權跋扈，為所欲為；一門榮華無與倫比。然而泰極否生，自從平清盛嫡子重盛贖罪而死之後，死神就緊纏著平家不放。於是，有罹熱病而悶死者、有在會戰中陣亡者、有投水自盡者、有被捕而後梟首者。死法千變萬狀。到了平維盛的公子六代被斬之後，「平家的子孫便永遠斷絕了」（卷第十二《六代被斬》）。使用一連串死亡的意象來誇飾平家的絕滅，也是《平家物語》書寫策略之一。
人生無常。有生必有死，誰能無死？是以死亦人生無常之常。但是對生而為人者，無論好人壞人，不管強者弱者，死總是被認為最大的不幸。誰能甘心一死了之？於是佛教唱導者出現了。尤其是凈土宗的說法，即使生前惡貫滿盈、苦海無邊，只需在死前之剎那具無上虔誠心，念佛一遍或十遍，就有阿彌陀佛與眾菩薩前來迎接，往生極樂凈土，而獲得贖罪而擺脫無常之悲。由此觀之，在全書最後的《灌頂卷》中，那位經過大風大浪，嘗盡人生一切哀樂榮辱的建禮門院，在寂寞的寂光院中，悟出六道輪迴之旨而向後白河法皇縷縷傾吐其一生之原委，終於在紫雲縹緲中，安安靜靜地被迎往極樂世界。此時，寂光院的鐘聲似乎遙遙呼應著祇園精舍的鐘聲：「諸行無常之響。」
無常是《平家物語》的中心主題。然而一部偉大的作品，經過多數作家的參與與長期的演變，在不偏離中心主題的原則之下，有心或無意之間，難免會衍生或附加新的旨趣、面貌或視野。最常被提到的是：時代的反映。平安時代是貴族治國的時代。但是到了末葉，約當十二世紀，地方武士階級崛起。貴族權勢旁落之後，先是源平兩家在朝廷分庭抗禮，平起平坐。但不旋踵間平家架空皇室，排除異己，獨攬國政；胡作非為，大失人心。最後源氏反敗為勝，取而代之，建立了幕府體制，在日本歷史上開始了長達六百多年的武家政治。《平家物語》所反映的正是此一大變革的大時代。在如此重大的政治與社會變革過程中，平清盛的所作所為儘管受人詬病，但其歷史意義並不下於建立幕府的源賴朝。
其次，值得一提的是所謂戰爭的意涵。覺一本《平家物語》所寫的戰爭，從個人的對打、氏族間的爭鬥、地方的暴動，以至全國性的內亂，不一而足。但與其他前此或同代的戰爭書寫相較，卻有明顯的不同之處。仔細觀察書中的戰爭場面，自第四卷以後，逐卷數而增多。不過每臨大小戰役固然講究戰術的運用，至於戰爭場面的描述卻能簡則簡，而偏重不同人物的臨場表現與反應，藉以塑造人物的個別形象。因此，是