青州, 指揮使府。
魏勉得到傅滿倉不再任職的消息後頗有些無奈, 嘆息一聲回到內宅就見到妻子陪著幼兒在堂下歇涼, 緊皺的眉頭這才鬆散開來。今年五月, 曾綠蘿生下一個五斤多的小子。孩子雖然瘦弱，但是因為母體調養得好, 看上去倒是沒有什麼大毛病。
魏勉本來能夠迎娶昔日心佳人便已得償夙願, 哪裡料到年過四旬還能育有幼子！喜得是見牙不見眼，整日不當值時便抱著小兒到處得意, 逢人就說這孩子的眉眼怎麼那麼濃密挺秀，手腳怎麼那麼細長好看，讓聞者無不啼笑皆非。
人到中年始得幼子, 依著魏勉的本意要慶賀三天三夜才好。偏偏曾綠蘿自覺年紀這般大了才生產, 覺得自個是老蚌生珠頗有些不好意思。加上不願意跟些不熟識的人虛情假意地應酬, 所以只是在小兒子滿月那天相請了幾個故舊。
那時傅滿倉傅百善父女倆還未有半點音信, 宋知春撐著病體作為娘家人送了催生禮。
小兒各色衣衫包括棉的夾的、毛的皮的, 還有包被搖車、塗彩的雞蛋鴨蛋、栗果生棗。還特特求了一副雲門寺大師父親自開光的寄名鎖, 並些婦人用的紅糖阿膠等物事, 林林總總裝了幾大車，陪著曾綠蘿坐完了月子後才回家。
這份情誼自然是旁人比不得的, 所以一聽說傅百善和裴青終於要定下親事, 曾綠蘿便主動請纓當兩家的媒人。兩邊的孩子都是她極為喜愛的, 自然巴不得快點把這件事定下來。
此時她坐在廊下一張紅木躺椅上, 穿了一身月白家常罩衫, 就著一盞粉彩鳥蟲高足燈淡淡的燭光, 不時翻動著手裡的傅百善嫁妝細目的草冊子，隔了幾步遠就是小兒子的搖車。
此情此景讓魏勉的心忽然就軟了一下，好像多少年前就在心底里期盼這樣的平淡日子。那些朝堂上的勾心鬥角，官場上的爾虞我詐都遠離了這塊小天地，往日里費盡心思的汲汲營營也顯得尤其可笑和微不足道。
曾綠蘿放下草冊子，為晚歸的丈夫斟了一杯溫茶後嘆道：「 因為京中特地下過旨意不許民間豪奢成風，這還是囑咐了又囑咐，所以不好大肆操辦婚事。要是依了這兩口子的本性行事，嫁個公主也只能是這副模樣了！」
魏指揮使與裴青有半師之誼，可以說早就把他當成了自己的兒子，看到傅家姑娘的嫁妝厚重，倒是真心為這個徒弟高興。一掃心中煩悶拍著大腿道：「我就說這小子命好，是先苦後甜的命，這不就應上了！」
曾綠蘿和魏勉兩人雖是半路夫妻，因著年輕時的一份情誼倒是比尋常夫妻交心，此時又生了兒子更是無話不說。她便知曉些從前的一些秘事，仔細斟酌了一會後有些遲疑道：「這是人生頭等大事，真由著裴青不跟他……那邊打聲打呼？」
魏勉聞言怔了一下，想起裴青從前家裡的那些陳芝麻爛穀子的事，有些頭痛道：「那邊已經將他的名字從族譜當中划去，早就當他是死人了。何況這小子志向遠大，別人當成寶貝抱住不放的東西，他反倒視作破銅爛鐵，根本就看不起那些人蠅營狗苟的做派！」
曾姑姑聞言倒是高看了丈夫一眼，她自然知道這人是個唯恐天下不亂之人，逢著這大好時機難得如此消停。
魏勉嘿嘿一笑，他自個是個混不吝的人物，要是依著他年輕時的德行，此時風光了不到人前去顯擺一番，只怕晚上連睡覺都不踏實。趁著這個好時候，自要到京城那家大門口前耀武揚威地為徒弟好生出口氣，哪怕是噁心一下那家人呢！可畢竟是上了年紀，行事就要有分寸了，不好再張狂引得京中那些御史筆下亂寫一氣！
他尋思了一會便渾不在意地道：「好女不穿嫁時衣，好男不吃分家飯。裴青如今才二十四歲就是正五品的千戶，依他的心性手段頗有章法又向來簡在帝心。更何況他這趟回來，差事辦得尤其漂亮，日後前程自然坦蕩，根本勿須人擔心。」
魏指揮使伸著蘿蔔條粗的指頭小心地碰觸了一下兒子的嫩臉，心滿意足地道：「眼見這些孩子都婚嫁了，琪兒還沒看過她弟弟呢，託人寄了好大箱禮物過來，說是給弟弟尋摸的玩具。你說要是她要是也生個兒子，兩舅甥站在一起象兄弟一樣多好玩兒！」
曾姑姑白了他一眼，沒好氣地道：「琪兒跟她姑爺到貴州任上有一年多了吧，也不知道她習慣不？她弟弟滿月都不能趕回來，回頭你跟兵部的熟人打聲招呼，讓姑爺回來述個職好歹回家看看。恰巧珍哥也回來了，她們在閨中是頂好的姐妹，若是知道珍哥和她裴師哥終於定親肯定得高興壞了！」
魏指揮使摸著下巴道：「我老早就跟人家打好招呼了，是大哥說年輕人要在外面多歷練一番，我就是打一萬個招呼也沒用！話說到這裡，你不如勸勸傅家人，讓裴青和珍哥兩個定親後儘快選個日子成親算了，兩個人都是老大不小的了。」
這話倒是說得實在，裴青今年已經二十四，珍哥也將近十七了，別的男女像這麼個歲數，膝下的孩子都成行了。曾姑姑想了也是這個理兒，遂點點頭道：「這兩孩子咱們知根知底，早一天晚一天也沒什麼。傅家上下也不是矯情的人，回頭我就去跟珍哥她娘商量，只怕她又要埋怨我這個當媒人的趕期了！」
八月十六，一早起來便陽光湛湛，遙遠的天際是一種肅穆的瓦藍。
裴青和傅百善的定親儀式沒有驚動太多旁人，魏指揮使和曾姑姑作為男方的媒人送來了聘禮。其實都是些尋常的金銀首飾禮餅糕點，並些彩緞布匹豬羊酒果。雖不十分貴重，但盛在色色齊全。最難得的是聘禮當中有對活雁，聽說是裴青頭天親自到效外所獵。
傅家人在廣州生活了很長一段時間，這些嫁娶之事就帶了一些潮汕之地的風俗。其中女方的回禮便依了那邊的古禮，先把聘禮中的餅食部分退還，並回贈鴛鴦蕉、桔子、豬心等。鴛鴦蕉即兩個並生的香蕉，象徵百年偕老。桔諧音吉，象徵大吉。豬心象徵同心，一半留在女方，一般返回男方。
陳溪和蓮霧兩口子穿了上下一身新，站在傅家大門口幫著迎賓送客。聽到裡面動靜後，忙把丈長的大紅鞭炮掛在竹竿上，噼里啪啦地一陣亂響。又讓僕婦們把竹簍里的糖果餅食散發給親朋鄰里，引得一串六七歲的孩子跟前扭後的，一時間倒是熱鬧無比。
接下來兩邊就要商量正式成親的日期，包括通知女方什麼時候剪裁大衣裳，什麼時候挽面，什麼時辰沐浴，什麼時辰迎娶等。宋知春和曾姑姑忙得腳尖不沾地，領著幾個丫頭僕婦拿著筆本子細細的盤點嫁妝。
傅家二房的內院里，幾個族裡的女孩子推推搡搡的，爭相送著自己的添妝禮，或是一根簪子，或是一座自家繡的插屏，雖不貴重但勝在心意。族長的幼女傅幼梅從前給傅百善及笄時做過贊者，這回送了一對剔紅牡丹紋的賞瓶，大小隻得半尺高，約略是擱置在炕几案頭上的擺件，看起來倒是極為精緻。
傅蘭香站在人群後遠遠地看著端坐在榻上的堂妹，心裡有些苦澀。
今日傅百善臉上勻了一層淡妝，更襯得她眉似遠山眼若春水顧盼神飛，整個人有一種說不出的從容氣派。身上是海棠紅緞綉鳳凰花卉紋對襟褂，下著米白雲蝠紋暗花皺綢綉蓮紋百褶裙。一頭黑鴉的烏髮梳了桃心髻，髻後連綿交疊微微傾側，讓平日里英氣十足的女郎多了一份嬌妍。
傅蘭香先前在外面偷偷覷了一眼堂妹的未婚夫婿，生得身材頎長英挺健碩，濃眉俊秀雙目湛然。場中的大姑娘小媳婦不時拿眼偷望，由衷艷羨這對小夫妻相貌是如何的般配登對！更重要的是這位郎君年紀輕輕就已經是五品的千戶，前途簡直是一片光明燦爛。
傅蘭香忍不住拿自家丈夫和這人相比，心裡就不禁有些氣餒。
常柏雖算得上是相貌斯文，但是和今天的準新郎相比就差了不止一星半點。更遑論人家是正經的正五品朝廷命官，常柏不過是今年才出爐的新科舉人。想是久居上位執掌實權之人，那人進退之間更有一種讓人心折的殺伐氣度。
傅蘭香心想，這樣品貌出眾的人物是如何看中堂妹的？難道他不知道傅百善行事最是霸道，表面看溫良謙恭，其實骨子裡最是桀驁不馴。這樣的女子怎能宜室宜家，怎能孝敬公婆友愛姑嫂，怎能做好一府主母安撫好丈夫的一干妾室和眾多的庶子庶女？
回想起家裡那團糟心事，傅蘭香更是忍不住磋嘆。公爹常知縣不知何時得罪了登州的鎮守太監，被人家使跘子免了官職。雖然說得好聽是入京選職，但是誰不曉得這便是變相的一擼到底，何時起複都不知道呢！
前幾日，常知縣帶著常柏到登州府徐太監府上去拜訪，可誰知人家連照面都不打，連禮單都讓門口的小廝全須全尾地退了出來。常知縣一回來就病倒了，可還是不敢耽誤日子，帶病趕往京城，就是想看看事情還有沒有轉圜的餘地。
傅蘭香借口要參加堂妹的定親，這才勉強留了下來。等這場事完結之後，說不得還要跟著杜夫人回直隸老家去住呢！她抬頭看了坐在一邊在飯桌上挑挑揀揀的