夏日的雷雨剛剛過去，總算是給這燥熱的世界中帶來了一絲絲奢侈的自然清涼。大雨打落的花瓣鋪滿了濕潤的山間小道上，就彷彿是鋪上了一層繽紛的絨毯。這本應是如此雅緻的場景，卻有一個魁梧的巨漢，甲胄在身，背負重劍地行走在小山的街道中，鋼鐵的靴子踩青石的小道上，發出了沉重的聲音。頓時便給了這山道帶來一種讓人心悸的肅殺感。
「大家長這段時間一直在這裡靜養，便是家族的晚輩也都見不到他。」鐵甲大漢道：「您們可是他老人家接見的第一批客人呢。」
「老爵士倒還真是個很有氣度的人啊！明明和別人的全面戰爭就在進行中，卻還如此地悠閑風雅。只憑這不動如山的沉著氣度，戰爭便已經贏了一半了吧？」
「這是自然的。達勒斯特家族已經在涅奧思菲亞和整個辰海兩岸制霸了百年，其底蘊和實力又豈是某些自以為是的外來戶公子哥所能想像的。我們不可能輸！」鐵甲巨漢朗聲道：「當然，大家長要說過了，他老了，只需要給予決戰的勇氣，再成為大家的堅實的後盾便足夠了。至於戰鬥的策劃、指揮以及執行，大家都遠比他本人專業。他只要安靜地等待晚輩們破敵的結果，便足夠了。」
「原來如此。」提問的人露出了不置可否的微笑，又看了看身邊面無表情的同伴。
是的，對比起正在前面帶路的鐵甲巨漢，跟著他身後的兩人就顯得輕鬆了許多。
一位是稍微上了一點點年紀的女子，這也是方才跟大漢對話的人。
她穿著一身很簡單的女式襯衣和馬褲，咋一眼感覺很像是個出門踏青的普通市民家庭的婦人。她的身材並不算非常高挑，但依然顯得異樣的健美苗條，就彷彿是按照最完美的黃金比例分配似的，沒有分毫的走形，甚至連一絲一毫的多餘都沒有。她的樣貌也相當的明艷，五官充滿著一種彷彿雕塑般的立體感，在常人眼中或許會顯得過於犀利了一些，但卻由於其嘴角那一絲若有若無的不羈而神秘的微笑，鋒芒隱去，卻又韻味十足。可惜的是，她那眼角的皺紋卻終究是瞞不過去。無論擁有怎麼美麗，這位女子的年紀終究是不輕了，屬於女性最完美的黃金時光，已經過去了。
當然，我們都知道，對於一位上了年紀的女士，界定對方到底是熟女還是大媽的標準，便是所謂的顏值。我們很高興地看到，這位女士屬於前者。
另外一位則是一個樣貌平平無奇的青年，應該是三十歲上下的樣子，擁有一頭銀灰色的頭髮。可是，原本是非常有氣質的發色，卻因為這青年那渾身上下懶洋洋到彷彿沒有了骨頭的氣質，再加上那雙似乎是永遠都沒有睡醒的死魚眼，而依舊是大打折扣。
當然，和自己那玩世不恭的氣質大相徑庭的是，這青年穿著一身黑色的貼身勁裝。除了心口胸腹等等要害位置鑲嵌了塗墨的金屬甲片之外，其餘地方卻都是不影響行動的布帛和皮革。如果有信任仔細觀察一下，還能從那一身純黑的勁裝表面看到一些繁複的細微紋路，分明便是某種魔法紋路。
他身上並么有帶什麼兵器，或者說，至少表面上並沒有什麼兵器，可是在識貨的人看來，卻比在前面引路的那個鐵甲巨漢更符合「全副武裝」的定義。
「你怎麼看前面的這一位？」上了一些年紀的美麗女士，用幾乎只有自己才能聽到的聲音，對身邊的人道。
「銅獅，真實姓名不知。只知道他是二十年前，由老維克多·達勒斯特爵士親自從外地買回來的角鬥士。很快便在三年後，成為了涅奧思菲亞大競技場的角鬥士冠軍，並且獲得了自由。雖然成了自由民，他卻並沒有離開主人，卻成為了達勒斯特家家長的貼身侍衛統領。」死魚眼的大眾臉青年似乎連眼瞼都懶得眨巴一下，音色中甚至連半點的活力都欠奉：「這是一個可以憑藉勇力，在奧克蘭和維吉亞裂土封侯的超卓武士，但他卻更喜歡當黑道教父的保鏢頭子。他同樣也是老維克多爵士最信賴的人，甚至超過了西爾維婭·達勒斯特。」
「上位者的必要素質就是多疑，但若是上位者連一個完全可以信賴的人都沒有，那也一定是失敗的。」女人笑道：「不過我並不是問你這個。我是想問問，你們倆到底誰更強一些？」
年輕人發出了一聲「疲憊」的嘆息，沖著女人翻了個比死魚眼還要惡劣許多的白眼，接著便垂下了眼瞼，卻什麼話都不說，也許是覺得這種話回應起來會讓自己很累。
女人卻不以為意地一笑，她覺得自己已經得到了答案。
越往裡面走，便越能感受到這山間中的雅緻和靜怡，在這喧囂的炎夏時分，在這山下廣袤都市的映襯下，便更有了幾番動中取靜的獨具匠心。不過，在場這兩位卻都能感覺到，這山林中，岩石後，甚至腳下泥土的縫隙中，早已經被大批的潛伏者布置起了里三層外三層的隱秘防禦網。這是另外一種意義上的固若金湯，身處其間，甚至比呆在重兵把守的要塞或者萬軍從中更加安全。
「目前我發現了十四處暗哨和機關，以及89名潛伏者。這麼估算一下，這座山上的保鏢隊伍應該在二百人左右。」死魚眼青年似乎是看出了女人的盤算，便這樣地低聲回答。
「……夜梟嗎？」
「不，有很大一部分應該是傭兵，不過都算是精英。」
「呵呵，在對付生死大敵的當口，卻把這麼多精銳兵力放在身邊保護自己嗎？果然，怕死，嗯，或者說謹慎，其實也是上位者必要的素質啊！」女人笑著道。
邁過小道，穿過山路兩邊的樹林，山澗的深處藏著一個小小的湖泊。瀑布在山壁上掛出一道華麗的銀煉，落入湖泊，擊打在岩石之上，發出了極有韻律感的「嘩嘩」衝擊聲。一座造型精巧別緻的小別墅坐落在湖畔旁，小型的引橋從別墅中伸出，和湖泊中央的一座小小的亭子相聯。
「臨水而居，引橋湖亭，這是精靈的建築風格？而且還是海加爾暗夜精靈的風格呢。」女士笑道：「爵士真的是個風雅之人。」
達勒斯特家現任的大家長，也是涅奧思菲亞乃至整個辰海最大的黑道教父，老維克多·達勒斯特爵士正站在這棟小別墅的門口。此時的他，和任何一個好客的老人都沒有區別，臉上洋溢著熱情而友好的笑容，張開了雙臂，開心地迎接著自己遠道而來的客人。
「我不過是一個粗人，帶著一群信任我的兄弟晚輩們在涅奧思菲亞討生活，只能抱團取暖，哪裡敢談論什麼風雅啊！不過，這修養的別墅倒的確是一位暗夜精靈的建築師閣下替我設計的，據說倒是很適合老年人居住修養。」老人露出了謙遜而達觀的笑容：「是艾斯莎德女士吧，我已經恭候您多事了，寒舍能有您的來訪，可真的是蓬蓽生輝啊！」
「您實在是太客氣了，真是讓我們坐立不安啊！您是顧客，而我們則是經營者，自然應該上門回訪一下，這本是應有的禮數。」女士微笑著向老爵士躬身行了一個禮，露出了和氣生財的標準營業用笑容，看得對面的老維克多爵士也不由得微微一怔。
黑暗兄弟會現在的領袖，又被稱為「耳語者」艾斯莎德是個神秘的人物，鮮少有人見識過她的真面目。江湖上雖然人稱其為「艾斯莎德」女士，但其年齡、外貌、性格、喜好乃至於性別也都是個秘。為了這次會面，老維克多爵士對對方的形象舉止做過了好幾次推演，也準備了好幾種談話方案；可他惟獨沒有預料到的，便是這樣一種他最熟悉的，涅奧思菲亞最常見的，生意人式的形象和笑容。
好在對方果然非常生意人，很懂得為客戶考慮，在老爵士失態之前，艾斯莎德女士便笑著補充道：「您也應當知道，自從經過了上一代耳語者的改革之後，兄弟會已經是生意人的組織了。我們之所以表現出神秘主義和隱士主義，其實是為了品牌質量。我們的客戶認為神神秘秘的黑暗兄弟會才是強大的，所以我們就只能表現出足夠的神秘感出來。可是，這對於您這樣的剛剛成為兄弟會5星級vip客戶的人來說，再裝模作樣就實在是太無禮了。兄弟會有這樣的規矩，任何一筆單項超過1000萬貝克的業務，耳語者都是有義務親自來拜訪客戶，並且同客戶一起，等待任務的結果。」
「當然，說白了，應該是讓客戶放心的一個方法吧。畢竟能支付這樣的巨款的人都是大富大貴之輩。這樣做，不但可以拉近和這種金牌大客戶的關係，而作為組織首腦的耳語者自願上門，也可以表達出我們一定全力以赴的決心。」艾斯莎德女士用坦然的語氣道。
「這倒真的是非常有趣了。生意就是生意，用一些小手段自然無可厚非，而且不如說，兄弟會能做到這一步，已經讓我這個客戶相當感動了。」老爵士啞然失笑，但眼神卻沉了下來：「可是，艾斯莎德女士，這真的是您的真面目嗎？」
「我可以向陰影之主和長眠之母發誓，我本人正是這一代黑暗兄弟會的首腦，耳語者艾斯莎德。至於現在的面貌，則是我們經過推算，認為的最能引起您好感的外貌。」女士笑了，依舊是那神秘感十足的邪魅笑容，雖然是上了年紀