這已經是第二天的黃昏時分了。在其它地方不過是深秋的季節，在這裡卻寒冷得依舊宛若凜冬一般。陸希走在「紫苑孤兒院」的後園小道上，望著灰濛濛無法辨識出任何雲彩的天空，還有那輪微微顫顫掛在天際最遠端的夕陽，沉沉地吸了一口氣。寒冷的氣流沿著鼻腔和喉管進入了身體，心肝脾肺在那一瞬間似乎都要被凍結了。
遙遠的西邊天際似乎有那麼一點點的猩紅的色彩，應該是那即將消失的夕陽最後的留影，但走在地上的人，卻沒法感受到一點點來自陽光的溫度。
「這是個見鬼的天氣啊！」陸希感慨了一聲，加快了步伐。
腳下小路的盡頭是一棟三層高的別墅，這是卡琳這位理事長在「孤兒院」中的住所。在附近站崗的再也不是從「孤兒院」畢業的菜鳥騎士，而是瑞卡德伯爵帶來的那群身強力壯滿臉都是精悍之氣的老兵。
看到陸希地走近，守門的兩位披甲按劍的衛士低頭行禮，一人還非常體貼地為陸希拉開了房門。動作洗鍊得體而不顯得諂媚，一看就是訓練有素的貴族侍從，不但經過了長期的武技訓練，一定也受過了完善的禮儀教育，披著鎧甲能上戰場，而換上燕尾服就能直接上晚宴和舞會當執事。
新來乍到的他們雖然不認識陸希，但眼力勁兒卻是滿滿的，看對方和卡琳親昵的動作和神態也猜得出一二，自然也不會更不敢阻攔。說不定過不了多久，這位唇紅齒白的美人，啊不，這位英俊的魔法師先生就會成為整個帝國一人之下，萬萬人之上的崇高存在呢，現在先得體一點留個好印象也是不錯的。
陸希向兩名執事加衛士頷首回禮，走進了別墅。在別墅的大廳中，穿著藍色法袍的克蕾婭女神官，一身便裝的瑞卡德伯爵，以及賽爾貝莉亞和奧妮婭兩位女騎士長，現在都圍坐在壁爐前，默然無語。愁緒化作不詳的冷空氣在客廳中縈繞著，壁爐中烤的火紅的松木也根本無法驅散這樣的寒冷。
看著這樣的景緻，陸希不知道是自己應該是陪著他們一起唉聲嘆息，還是如同暴怒的元首般咆哮不息，但無論哪一種，是必須要做些什麼了。
「卡琳還是那樣？在自己的房間里不肯出來？」陸希問。
「……貝倫卡斯特大師，您來了。」賽爾貝莉亞仰起頭，在這位凜然宛若冰山般騎士御姐的紅瞳中，陸希甚至看到一絲求助的閃爍。
「是的，還是那樣。」瑞卡德伯爵坐在真皮絲絨的沙發上，愁眉苦臉地嘆息著：「玩日里看到殿下殺伐果斷，朝氣蓬勃，似乎任何事情都無法難到她，無法帶走她的笑容的樣子。我真的難以想像到，她也會有這麼脆弱的時候。」
卡琳畢竟也是人啊。當她的父親迪里奧斯皇太子去世之後，親自撫養她長大的便是「太陽王」了。這位驕傲的世界第一公主殿下和兩位叔父的關係都算不得親密，和其中的一位更是已經到了劍拔弩張兵戎相見的地步，至於那些年紀幼小的堂弟堂妹們，或許也被她劃在了「愚蠢的凡人」和「笨蛋紈絝」的領域中。那麼，剛剛離去的「太陽王」怕也是卡琳心目中唯一的親人了。陸希暗暗心痛著，不僅僅是為了自己失去親人正陷入痛苦中的愛人，也是為了自己。他想起來了自己和皇帝的兩次見面，雖然也僅僅只是兩次見面，但那位豪爽而寬宏的老人卻給自己留下了極深的映像。
或者說，只要沒有立場和利益上的衝突，正常人都應該會很喜歡那位威風凜凜偉岸豪邁的胖老爺爺的。
再偉大的人，也抵禦不了時間的力量嗎？
「太陽王」離世是在十天以前，也就是陸希他們剛剛準備帶人進入晶溪洞穴探寶的時刻。那個時候，卡琳偷偷命令自己剩餘的衛隊騎士和學員兵們做好了反埋伏的準備；那個時候，瑞卡德伯爵正在晶溪谷南邊不遠的爐堡和矮人們洽談一筆「業務」，得到兄長用傳信水晶發來的消息後，日夜兼程地往孤兒院趕；那個時候，卡琳的幼年保姆兼教養修女克蕾婭女神官正帶著自己的神術學徒和一批外出訓練的學員走在回家的路上。
然後，當大家帶著大豐收和「征服」古德特亞斯的志得意滿從洞中出來的時候，得到的便是這樣的噩耗。
人生，果然他喵的就是巧克力啊……
「三餐呢？她一點都沒有吃？」
「奧妮婭去送過幾道了，但都被婉拒了，我也去勸過幾次，她只是在門裡說自己暫時沒有胃口。」女神官滿臉都是擔憂和傷心，用疲憊的口吻無奈地道：「我聽她的語氣其實非常平靜，但越是這樣，我就越擔心啊！」
陸希沉默了半分鐘，脫下外袍，挽起了袖子：「奧妮婭小姐，廚房在哪裡？」
「啊？大師，您？」卡琳的貼身侍女兼護衛騎士趕緊站起了身，疑惑地問道。
「我來做晚餐，給她做點開胃爽口的飯菜。奧妮婭小姐，請過來幫手。另外，賽爾貝莉亞小姐，請幫我從庫房拿一盒龍爪花的草籽和一些瘦肉，最好是含油量高的獨角鯨肉。」陸希用理所當然的口氣吩咐著卡琳的女騎士們。
這個只存在「白種蠻夷」的世界中並不存在水稻之類的作物，至少陸希目前還沒有發現，但他卻找到了一種俗稱龍爪花的植物，以其開花時的五朵花瓣細長得像龍爪而得名。通常來說，廚師們會把龍爪花散發著清香的草籽當做調料來使用，但陸希在品嘗後，卻覺得只要將這些草籽蒸透或煮熟，植物式的花香和草香便會變成一股清新而自然的米香味，一種只有最頂級的大米才有可能散發的香味。
可惜了，龍爪花的產量不高，目前也不知道怎麼人工種植，它們的草籽自然算得上是高檔的調味料之一。反正陸希到現在也還沒過上天天有米吃的幸福日子，只能偶爾奢侈地開開「葷」。
陸希用草籽客串大米，再把口味接近牛肉但蛋白質含量更高的獨角鯨肉切成薄薄的片。他又打了兩個雞蛋，再切了一些蔬菜，熬了一鍋牛肉粥。清香很快便從廚房中飄了出來，散發到了房屋的每一個角落中。陸希聽到了客廳中有些咽口水的聲音，他同時也可以確定，樓上卧房中的卡琳，一定也聞到了氣味。
陸希又用容易消化的魚肉做了一碟佐餐的小菜，和粥鍋一起放在了大托盤裡，自己端著便上了樓，來到了卡琳的房間前。
「開門吧。否則我就把這些東西都倒在你的房間前面。」陸希道。
房間里傳來了一絲微不可聞的嘆息聲，然後便是一陣長時間的沉默。就在陸希開始琢磨是不是真的要扔盤子的時候，房屋打開了。
陸希本來以為自己看到的會是一個頭髮開叉，面容枯槁，眼眶發黑，雙目通紅的頹廢版卡琳，但映入眼帘的世界第一公主殿下，卻只是臉色有些發白，雙目中帶著一絲疲勞的血絲。她甚至很有可能連眼淚都沒有掉出來過。
「在這種時候，我想要任性一下，這都不可以嗎？」她的聲音也顯得非常平靜，最多只是有一絲不太明顯的幽怨。
「你要任性倒是沒有問題的，但也沒必要用節食來讓大家擔驚受怕啊！卡琳是卡琳的，但卡特琳娜·夏諾希·梵·迪瑪希亞卻不僅僅是自己的，這個道理，你該明白的？」
「所以，你以為我在房間里是在幹什麼呢？」卡琳歪著頭反問道。
陸希這才發現，房間中不知道何時已經堆滿了各種書籍、捲軸，那個擺在書房的大型地圖也不知道何時貼到了這裡的牆壁上。整個地圖上已經用紅色和藍色標滿了密密麻麻的線路和標誌，除了奧克蘭本土之外，其餘國家和勢力也被用黑色的筆註明了各種小字。
「事情已經到了這個地步，我也就必須以當初最壞的考慮來決定之後的行動了。」卡琳用近乎於死寂般的口吻一字一頓地道：「我的手裡確認的勢力只有喬恩公爵的臨冬城和舅舅的北方軍三個軍團，但如果全部南下還必須考慮維吉亞方面的反應。伊肯叔叔方面這個時候一定已經聚集了大批的門閥貴族勢力，獅子家的矮子宰相和他們不一定齊心，但這個時候也只能站在他姐姐和姐夫的陣營里，或許我能在這裡面做一些文章。鷹舵城和龍堡現在還保持著中立，不過即便他們加入了敵人的陣營，也有倒戈的可能性。除此之外，還有風暴海角上的那些臣服於帝國的小公國，還有墜星海上的海民，還有……」
陸希沉重地嘆了一口氣，將手中的托盤放下。他走上前去，緊緊地抱住了正在侃侃而談的卡琳，摟得非常用力。
即便是被緊緊地抱住，世界第一公主殿下依舊在「興奮」地談論著自己的計畫，但她的聲音卻越來越小，一直到緩緩地停住。過了好一會，陸希終於聽到了卡琳微小的聲音，和她往日那氣魄十足陽光明媚的聲音完全不符合的，脆弱而顫抖的聲音：「吶，小陸希，我真是一個殘酷而可怕的女人啊，是吧？」
「……我就喜歡殘酷而可怕的女人，但這樣的女人也需要補充體力的，這樣才能去毀滅世界啊！」
「……可以留下陪我我一起吃嗎？」
「我做的本來就是兩人份的。」
一直到最後，卡琳也沒有