三年前——
青江和奧西哲子一起搭電車前往J縣，協助調查灰堀溫泉村發生的一起硫化氫中毒意外事件，但並不是縣警請求他協助，而是J縣自然保護課一位姓攝津的男職員。
青江他們和攝津見過面。一年三個月前，他們交換了名片。因為當時青江打算在國內幾個溫泉地調查硫化氫氣體的狀況，灰堀溫泉是他當時挑選的溫泉地之一，曾經請攝津帶路。
「原來有人踩進了那片溪谷。」青江操作著平板電腦嘀咕著。平板電腦上顯示了這次意外現場的詳細地圖，旁邊放著之前調查結果的報告。他比對之後，發表了自己的感想。
「那裡是危險地點嗎？」坐在對面的奧西哲子問。
那是面對面的四人座位，但因為車上沒什麼人，所以只有他們兩個人坐。
「是極其危險的地方，你不記得了嗎？在有很多溫泉飯店的村莊不遠處，有一個溫泉水流動的溪谷。」
奧西哲子露出思考的表情後，點了點頭說：「哦，我想起來了，那裡的硫化氫濃度很高。」
「平時的話比較沒問題，但冬天下過雪之後，溪谷會被雪覆蓋，表面看不出來，但其實內部形成了空洞，充滿了硫化氫氣體，一旦踩下去就慘了。掉進溪谷後，只要吸第一口氣，馬上就會昏過去。」青江盯著平板電腦，微微偏著頭，「我當時就提醒攝津先生他們要格外小心，他們為什麼沒有採取對策……」
「可能太大意了。」奧西哲子用冷淡的語氣說，「因為之前從來沒有人發生意外，就以為之後也不會發生——這種情況很常見。」
「但是，悲劇還是發生了，不知道當地人如何看待這件事。」
他們在轉車的車站下了車，搭上了前往灰堀溫泉村的電車。電車上沒什麼人，巡視車廂內，除了青江和奧西哲子，只有幾名乘客而已。
抵達灰堀溫泉車站，意外地發現還有兩名乘客也一起下了車。一個是身材微胖的白髮男人，另一個是氣質優雅的女人。經過驗票口時，那個男人用歡快的語氣問青江：「你們來觀光旅行嗎？」
青江猶豫了一下，但覺得如果說謊，之後可能會有麻煩，而且一旦回答是來觀光，就會被誤以為他和奧西哲子是夫妻，不知道奧西哲子會怎麼想。於是，他老實回答說，是來這裡工作。
「哦？是這樣啊。」白髮男人眨了眨眼睛，「來這種地方做什麼工作？……」說到這裡，他在自己面前搖了搖手，「對不起，我很好奇，因為畢竟剛發生了那起意外。」
「你知道意外的事？」
對方聽到青江這麼問，用力點了點頭：「當然知道。不瞞你說，昨天晚上，接到了預約旅館的電話，說這裡發生了那樣的意外，警方要求他們旅館自行斟酌是否繼續營業。如果我要取消，他們會將費用全額退還給我。所以我就和我太太討論，因為我們期待了很久，而且也配合這次旅行請了假，於是覺得只要小心點兒，應該不會有問題，最後還是決定來這裡。對不對？」
男人徵求身旁妻子的同意。她也露出淡淡的笑容，點了點頭。
「原來是這樣。」青江點頭時暗想，這也是兩個大意的人，所以才會有人發生意外。
「我們是從東京來這裡，調查這次的意外。」
「是嗎？所以你們是哪家公家單位的人嗎？」青江的回答似乎激發了白髮男人的好奇心，所以他有問不完的問題。
「老公！」他太太在一旁制止，「你這樣打破砂鍋問到底很失禮。」
「啊，那倒是。真是不好意思，因為還是很關心那起意外。」男人賠著笑說道。
「沒關係，我們在大學做研究工作。」
「哦。」男人的嘴巴擠成圓形，「研究……」說到這裡，他害羞地苦笑起來，在自己面前搖著手說，「對不起，我不再多問了。」
他原本似乎想問研究的內容，幸好放棄了。如果聽到「地球化學」這幾個字，搞不好又會問其他問題。
走出車站，眼前一片白雪茫茫，鏟到道路兩旁的積雪形成了一道牆。青江按著圍了圍巾的領口有點兒後悔，早知道應該在羽絨服內多穿幾件衣服。
「那就有緣再見。」白髮男人說完，和太太一起走向計程車站。他的步伐很輕快。
「即使發生了那種意外，還是會有人來這裡。」奧西哲子驚訝地說。
「那當然，就好像即使有人發生山難，仍然有人會在冬天爬山。」
有緣再見——
灰堀溫泉村並不大，搞不好真的還會再見到。青江目送著那對夫妻的背影想道。
不一會兒，攝津駕駛著白色休旅車來到車站。
「教授，奧西小姐，不好意思，還麻煩你們特地來這裡一趟。」攝津走下車，連續鞠了好幾次躬。四十多歲的他有一張圓臉，中年發福，穿了保暖外套後，整個人顯得更臃腫。
「沒想到竟然會發生這種意外。」
「就是啊。」攝津的兩道眉毛皺成了「八」字，「整個小村莊都亂成一團了，我們不知道之後該如何採取對應措施。教授願意來這裡協助，真是太好了。」
「不，我不知道能幫上多少忙，要看了現場才知道。」
「哦，對噢，那我馬上帶你去。」
青江和奧西哲子一起坐在休旅車的後車座，從車站到灰堀溫泉村大約三十分鐘。
攝津在開車時，向他說明了意外的大致情況。昨天上午，來自關西的一家人發生了意外。父母帶著讀小學的兒子一起租車來這裡。在他們退房之後，租的車子仍然停在停車場，旅館老闆感到不對勁兒，就和員工一起去附近找他們。有兩個人提供了目擊證詞。其中一個人說，看到男人在村莊南側的神社旁抽煙；另一個人說，看到女人帶著少年走向北側。於是，老闆就和員工分頭去找那家人。去神社找人的員工沒有發現那個父親，循著母親和兒子的腳印去找人的旅館老闆發現了那一家人。在冬季期間禁止進入的空地上，看到一男一女疊在一起倒在地上，附近有很強的硫化氫味道，所以旅館老闆立刻知道他們中了毒。為了避免其他人發生意外，他要求員工不要靠近，打了報案電話。身穿防護衣的消防隊員很快就趕到了，把那對夫妻移到安全的地方。兩個人的心跳都已經停止了。他們倒地的附近有一個大洞，下方是空洞，有一個少年倒在那裡，應該是跌下去的。
「我用電子郵件把標示地點的地圖寄給你了，你有沒有看過？」攝津握著方向盤問。
「有，就是上次調查時，認為最危險的地點之一。」
「就是啊。」攝津用沉重的語氣說。因為他看著前方，所以青江看不到他的臉，但可以想像他的臉皺了起來。
「你們沒有採取任何措施嗎？像是禁止任何人進入。」
「當然有啊。春季到秋季期間，那裡作為器材堆放處使用。冬天就禁止進入，而且也豎了廣告牌，上面也寫了『禁止進入』，但廣告牌不知道什麼時候倒了，而且又下了雪，所以就看不到了。」
「倒了？」
「好像是鏟雪車撞倒的，因為鏟雪車經常在那裡掉頭。」
「鏟雪車？鏟雪車開進禁止進入的區域嗎？」
「好像是這樣。」攝津的聲音有點兒不悅。聽他的語氣，應該也是第一次知道這件事。
「太危險了，即使人在車內，也未必安全。如果雪地的空洞因為某些原因破了，裡面積滿的硫化氫會噴出來，很可能不只是造成呼吸困難這麼簡單而已。」
「聽負責的人說，他們自己很小心。總之，就是信息沒有充分傳達給每一個人。」攝津語帶歉意地說。雖然不是出於他的本意，但還是造成了輕視青江忠告的結果，他似乎在為這件事感到懊惱。
青江心情鬱悶地看著車窗外，發現積雪越來越深。上次是在還未進入嚴寒時來這裡，因為積雪之後，會抑制火山氣體的發生，影響調查結果的正確性；反過來說，一旦正式進入冬季，到處都可能是危險的場所。
當他們抵達灰堀溫泉村時，發現整個村莊籠罩在異樣的氣氛中。戴著防毒面具的警察頻繁地在兩側有老舊民房的街上走來走去，手上拿的應該是毒氣探測器。他們用無線對講機相互聯絡，但說話的語氣很粗暴。
雖然村莊內瀰漫著緊張的氣氛，令人意外的是，有不少一看就是來溫泉村玩的觀光客身影。有老人，也有小家庭，還有情侶的身影。
「你看，」青江對奧西哲子說，「剛才那對夫妻並沒有很特別。無論在任何情況下，都有人相信災難不會發生在自己身上。」
「毫無根據地相信？」
「對，毫無根據地相信。」
攝津轉動方向盤，車子駛向北方。
灰堀溫泉村的地理位置很簡單，沿著東西走向的是主要道路，主要設施、商店和旅館幾乎都在這條路上。雖然有幾條南北走向的路，但道路都不寬，而且沒走多遠就禁止通行。
這