管理或控制情報信息准入的基礎性方法是分級系統，其界定了不同級別的敏感程度，只有屬於該級別並且「需要知道」的人才能獲得准入。分級和散播所依據的指導方針來自不同形式的行政命令、國家安全委員會情報指令、中央情報主任令和情報界指令以及各機構（如國家偵察局、國家安全局和海軍情報辦公室）主管所發的指導方針。
最廣為人知的分級是被用於限制國家安全信息廣泛准入的分級：秘密、機密和絕密。正如最近（2009年）的《有密級的國家安全信息》行政命令中所定義的，秘密信息是「某種信息，在合理預期下，對其進行非授權披露會對國家安全造成損害，而這種損害是最初制定分級的機構能夠識別或描述的」。機密信息與秘密信息的不同之處在於可預見的損害將是「嚴重的」。而對於絕密信息而言，損害將是「異常嚴重的」。
至少在理論上，個人獲得某個級別的准入進一步限定了個人為完成他或她的工作所需要知道的信息（但是，對於個人需要知道的信息有不同的解讀）。某些情況下，區分將使「需要知道」原則得以實現。因此，陸軍情報和安全司令部的攻擊性反情報項目被指定了特別代碼詞，限制有關這些行動的信息准入。而空軍特別調查辦公室實施的類似行動則被指名為「七道門」（SEVEN DOORS）。
除了詳細說明了傳統的三個分級，有關國家安全信息的行政命令還允許國家情報總監繼續其長期以來的實踐，建立有關情報來源、方法和活動的特別准入項目。該行政命令要求項目的數量要保持「在絕對最小數」，並提出這類項目的建立只能是因為「特定信息的漏洞或對特定信息的威脅是罕見的」而且「決定適用於同級別密級信息准入資格的正常標準被認為不足以保護信息不被非法披露」。
情報界特別准入項目所涵蓋的信息已知為敏感的分類信息（Sensitive partmented Information, SCI）。1984年，國家對外情報委員會的安全委員會（Security ittee, SE）報告將敏感的分類信息描述為：
用來搜集情報的複雜的技術系統的數據和用這些系統搜集到的信息。這些系統的特點促成了敏感的分類信息項目的發展，包括（1）與使用人力來源的情報活動相比，有更多的人必須知道敏感信息，以開發、建立和操作這些系統，並分析搜集到的材料；（2）它們通常會產生大量的準確而詳細的情報，正是高層策劃者和決策者所需要和所依賴的，同時這些情報在本質上是極其脆弱的，這種脆弱性在於其會泄露搜集系統的特點；（3）它們非常容易因對手對抗措施而受到損害，如阻斷和欺騙。
如國家對外情報委員會的安全委員會1984年所描述的，產生敏感的分類信息的這些系統包括了空中成像、信號情報和測量與特徵信號系統，涉及海軍特別偵察活動的潛艇，攔截信號的其他系統。此外，如該委員會指出的，產生敏感的分類信息的系統，涉及該系統的許多相關信息也被歸入敏感的分類信息類。
有關這類信息存在的第一次公開線索，出現在1964年對東京灣決議的參議院聽證會上，當時參議院對外關係委員會主席威廉姆斯·J·富布賴特追問了某份報告的來源，該份報告稱北越的巡邏艇將在1964年8月4日晚攻擊美國海軍「特納·喬伊」號。富布賴特、國防部長羅伯特·麥克納馬拉和參議員富蘭克·勞希和艾伯特·戈爾參與了以下對話：
麥克納馬拉：我們遇到一些麻煩，因為（委員會）工作人員不能接觸某些情報。
勞希：我不明白。工作人員不能接觸嗎？
富布賴特：所有參與這項目工作的人員，但是他指的是某個特殊密級的情報通信。
戈爾：主席，我們可以知道這是什麼特殊密級嗎？我沒聽說過這個超級密級。
麥克納馬拉：對有關現狀的特殊信息的高於絕密准入。
「高於絕密」類對應的是通信情報而非情報通信，而且麥克納馬拉泄露了其被稱為特殊情報（Special Intelligence, SI）。這個類別的機制可以追溯到二戰時期美國和英國對軸心國信號的攔截和解碼。通過解碼日本外交信息得到的情報被稱為魔術（MAGIC），而對這類情報的准入被高度限制在「位居前列的」官員。解碼日本軍事通信產生了幾個分類：DEXTER（最高密級的被截獲信息），CORRAL（較少敏感性的被截獲信息），RABID（從通信流分析中獲得的情報）。
英國也制定了代號系統來保護他們正在解碼德國和義大利通信的事實。在試用了許多代號後，他們選定了兩個：ULTRA和PINUP。1943年5月，英美簽訂了《通信情報協議》，它將美國和英國之間的信號情報程序標準化，ULTRA成為了每個與軍事相關的分類的前綴，使得美國的變成了雙重代碼詞：ULTRA DEXTER, ULTRA CORRAL, ULTRA RABID。
多年來，特殊情報用三個主要分類（UMBRA, SPOKE, MORAY）來表示不同程度的敏感性，其敏感程度由每個代碼詞附加的前綴來顯示：TOP SECRET for UMBRA（絕密UMBRA）和SECRET for SPOKE and MORAY（機密SPOKE和機密MORAY）。UMBRA開始於1968年，成為了二戰後特殊情報的各種代碼詞（總是5個字母長度）的繼承者，包括CREAM, EIDER, DINAR, TRINE。UMBRA類別可能指源於蘇聯或中國通信截獲信息的情報，而較少敏感性的SPOKE類別則涵蓋了尤其來源於巴勒斯坦解放組織通信截獲信息的數據。
1998年，中央情報局長決定UMBRA、SPOKE、MORAY這些代碼詞將不再分密級，但是它們保護的信息仍應該分密級。然後，根據1999年5月國家信號情報委員會的一項決定，這些代碼詞被一起淘汰。過去被劃分為TOP SECRET UMBRA（絕密UMBRA）的信息變成了TOP SECRET INT（絕密通信情報），而SECRET SPOKE（機密SPOKE）或者SECRET MORAY（機密MORAY）類則變成了SECRET INT（機密通信情報）。
目前，特殊情報屬於出現在2013年12月國家情報總監的《情報界標識系統：登記和指南》中六種敏感的分類信息控制系統中的一個，其目的是「保護源自對外國通信信號的監控、而非有意接收的技術信息和情報信息」。根據指南，特殊信息控制系統「保護源自特殊情報的信息和與特殊信息活動、能力、技術、過程和程序相關的信息」。這個指南還指出，以前就使用的INT作為特殊情報的替代稱謂，「具有更長的有效期」，該稱謂出現在了斯諾登泄露的許多材料中。
特殊信息內有GAMMA類別，其本身可能還有下屬分類。GAMMA顯然在1956年至1957年之間開始使用，一直被用於特別敏感的通信情報。「當信息擴散會暴露異常敏感的方式或位置」或「某項異常複雜的信號情報技術」時，這種敏感度會隨之產生。或者，「當某個特定機構（除了國家安全局以外的）認為有限定條件的保護措施對於保護某個敏感搜集方式是必要的時，或者當報告的存在或內容會泄露搜集方式時，相關安全限制條件」就引發了這類敏感度。最後將通信情報歸於GAMMA類別的兩個催化因素被認定為「敏感的實質性內容」和「某個敏感的目標」。
直到1969年，GAMMA只被用於源自蘇聯通信截獲信息的情報。但在那一年，國家安全局接受了利用同樣的方式和程序監控美國反戰頭目的指令。在某個時刻，至少有20個GAMMA下屬類別存在，包括GILT、GOAT、GANT、GUPY、GABE、GULT、GYRO、GOUT，每個代碼詞適用於某個特定的行動或方式。正如第八章所述，GAMMA GUPY指的是對蘇聯領導人乘專車出現在莫斯科周圍時進行無線電話交談的攔截行動。
除了GAMMA，還有另外兩個信號情報類別名稱躲過了國家信號情報委員會1999年5月的淘汰工作：嚴格限制知識（Very Restricted Knowledge, VRK）和異常受控信息（Exceptionally trolled Information, ECI）。VRK類別由國家安全局長建立於1974年11月，「為了限制對具備獨特敏感性信號情報活動和項目的信息准入」。在國防部的某份材料中將ECI描述為是通信情報的一個下屬類別，而在國家偵察局的某份材料中則是「國家安全局行政管理的一面旗幟」。其中至少有1個類別曾被用於保護與國家安全局監視項目（如PRISM）合作的公司的信息。而另有1個類別REDHARVE