一般來說，情報員是受雇於美國情報官或者自願投靠從事情報工作的外國人，負責在其所在國或第三國搜集相關情報。冷戰期間，雖然蘇聯執行封閉性管理，而且克格勃反情報機構在國內進行了嚴密監控，但是中央情報局對蘇的情報工作仍然取得了相當一批非常有分量的成果。其中最有代表性的當屬蘇軍總參謀部情報總局（格魯烏）的奧列格·潘可夫斯基（Oleg Penkovskiy）上校。與其他很多蘇聯方面的情報渠道一樣，潘可夫斯基是主動投靠美國中央情報局從事情報工作的。1961年至1962年期間，潘可夫斯基為美國中央情報局和英國秘密情報機構提供了一大批情報資料，所提供的情報包括蘇聯戰略能力和核武器目標策略。他還提供了一份蘇聯中程彈道導彈手冊正式文件的複印本，該份情報在古巴導彈危機期間發揮了極其重要的作用。
隨後的數年間，美國中央情報局在蘇聯軍事、外交重要部門都布建了間諜或線人，這些部門包括蘇聯外交部、國防部、蘇軍總參謀部、格魯烏、克格勃以及至少一個軍事研究機構。除此之外，還有一批在聯合國或其他國際組織工作的蘇聯公民，也向中央情報局提供過情報。在此類人中，最典型的是莫斯科航空學院的電子工程專家阿道夫·托爾卡切夫。托爾卡切夫向美國政府泄露了蘇聯軍事航空領域的研究成果，被美國官方評為「最具經濟價值的特工之一」，幫助美國方面「節省了數十億美元的研發支出」。托爾卡切夫先後向美國方面提供了蘇聯在電子引導和對抗系統、先進雷達系統領域的研究成果和保密技術。在托爾卡切夫的情報支持下，美國空軍「徹底地將這個價值數百萬美元的電子系統設計方案反過來應用在一款最新型戰鬥機上。」由於中央情報局前官員愛德華·李·霍華德的出賣，托爾卡切夫在1985年被逮捕並處決。
冷戰結束以及蘇聯解體後，類似的運作方式並沒有完全終止。1995年9月，聖彼得堡一家蘇聯國防部下屬研究機構的一名工作人員被捕，理由是涉嫌向美國方面提供俄羅斯新型攻擊潛艇的相關秘密情報。1997年，一名俄羅斯前外交官被判犯有間諜罪，經審查發現此人在1976年退休後開始從事間諜活動。
最近幾年，俄羅斯多家法院對俄羅斯公民為美國中央情報局提供幫助進行了定罪。2012年2月，普列塞茨克導彈測試中心的發射負責人弗拉基米爾·尼斯特瑞茲中校因「向美國中央情報局提供俄羅斯最新型軍用火箭複合結構重要測試數據」而被判處有罪。在尼斯特瑞茲提供的情報中，有關於俄羅斯新一代洲際彈道導彈的詳細信息。當年5月，葉卡捷琳堡地方法院以向美國方面泄露了最新型潛射彈道彈道——布拉瓦（Bulava）——相關情報的事實為依據，判處亞歷山大·戈尼特耶夫（Alexander Gniteyev）罪名成立。同年五月，俄軍退休軍官弗拉基米爾·拉扎爾（Vladimir Lazar）上校因向美國中央情報局提供了7000份俄涉密軍事地圖，被判處12年監禁。2015年，俄羅斯一地方法院以向美國中央情報局出賣涉密信息為依據，判處一名前警方官員15年監禁。
在過去的數十年中，美國的情報人員也會從歐洲、非洲、中東、南亞、拉美等地區國家的線人或潛在線人手中購買情報。1997年年初，德國政府驅逐了美國中央情報局一名官員。根據一份報告的記錄，該官員被指控試圖招募一名德國高級官員，利用其獲取多個高科技項目的相關情報。根據另一份報告的記錄，這名中央情報局的官員還搜集了關於第三國的情報，該第三國很可能是伊朗。之所以受到德國政府的驅逐，是因為該官員在德國境內從事的情報活動並未獲得德國當局的允許。
有更多的證據顯示，美國中央情報局在德國的情報活動也針對德國政府工作人員。據報道，2014年7月，德國聯邦總檢察院以向美國方面提供情報為由，調查德國國防部政策研究部門的一名工作人員，此人所在的部門主要負責制定德國對外安全政策。除此之外，有報道稱，美國中央情報局還招募了德國對外情報機構的一名工作人員（在第十五章有詳述）。另一份報告宣稱，美國中央情報局在德國內政、經濟、發展等很多聯邦部門都安插了間諜。
美國中央情報局在1993年曾將法國前總理愛德華·巴拉迪爾（Edouard Balladur）的顧問亨利·波拉諾爾（Henri Plagnol）作為招募目標，但是是否招募成功仍存在爭議。在幾乎相同的時間，美國中央情報局還接觸了蒂埃里·米勒（Thierry Mileo），此人掌握著法國通訊部的電信和衛星通信業務。中央情報局試圖通過此人購買法國在電信事務方面的談判戰略。在另一個案例中，根據法國安全機構領土警戒局（Directorate of Territorial Surveillance）的調查發現，法國國營通訊公司（French Tele）的一名僱員受到美國中央情報局的招募，被要求「出賣有關法國國際通訊架構網路的相關文件和信息」。上述兩個被招募對象都將美國中央情報局的行為報告給了國土警戒局，該局鼓勵二人繼續與招募人員保持聯繫。經過後續的接觸發現，中央情報局一名非官方身份的女性情報官負責上述招募，該情報官的掩護身份是一家關注世界經濟的基金會工作人員，該基金會註冊於得克薩斯。
歐洲另一個招募目標機構是國際原子能機構（IEAE）。根據一份報告的記錄，美國中央情報局駐維也納情報站的官員「受命發展在國際原子能機構內部的情報渠道，以掌握該機構的內部考慮。」
近期在中東地區的人力情報活動主要針對伊拉克、伊朗和敘利亞。據披露，美國2003年入侵伊拉克之後，薩達姆·海珊政權的外交部長納吉·薩布里（Naji Sabri）受招募成為美國方面的間諜。薩布里的間諜職業生涯始於法國對外安全總部（Directorate General of External Security），之後，該機構在伊拉克戰爭發生6個月前，將薩布里轉交給美國中央情報局，負責搜集關於伊拉克核武器、生化武器項目的情報。據報道，薩布里向美國中央情報局透露的情報顯示薩達姆·海珊曾計畫重新啟動核武器項目，不過該項目僅進行了研究工作，並沒有實施。而伊拉克政府也沒有生產或儲備生物武器。在化學武器方面，薩布里透露的確存在一些化學武器，但是並沒有掌握在伊拉克軍隊手中。
在入侵伊拉克前夕，中央情報局駐伊拉克情報行動小組組建了情報網路，招募了80餘名間諜，該情報網路被稱為「DB或搖滾明星（ROCKSTARS）」，DB是中央情報局對伊拉克的代號。每個間諜都配有衛星電話，用於向布置在伊拉克北部的一座山頂的交聯站點發送情報信息。後來有一名間諜被捕，而且在伊拉克電視台報道中播送了該間諜使用的ThuRaya（舒拉亞）牌衛星電話的鏡頭。在此之後，「搖滾明星」網路（該網路共發展了87名線人）中有30名線人中斷了與美國中央情報局的聯繫。
「搖滾明星」線人網路包括在共和國衛隊中招募的間諜。通過該網路獲得的情報，包括地對地導彈、防空系統的部署信息，相關情報後經衛星影像情報加以確認。一名服務於「搖滾明星」網路的間諜指出了駐紮於Umm Quasr烏姆蓋斯爾港的安全部隊情況，並且提供了礦井和安全部隊的位置信息，這些信息降低了美國海軍陸戰隊後續佔領的難度。
伊拉克戰爭按計畫開始的兩天前，該網路的一名間諜提供了一條重要信息，反映了位於巴格達北部的朵拉農場（Dora Farm）存在異常情況。該農場一般是薩達姆·海珊的妻子及其本人使用。所謂的異常情況是指，有人在該農場籌辦食品供應和高級別安保準備（經衛星影像情報確認，在該農場停留了36輛汽車）。一名間諜報稱，看見薩達姆本人離開該農場前往參加會議，後返回該農場休息。小布希總統根據該情報批准使用巡航導彈和F-117轟炸機對該目標進行了襲擊，襲擊目標是「斬首」伊拉克的領導人薩達姆。不過，薩達姆在空襲時未在該建築內，得以生還。
1989年4月，多名伊朗軍官被捕，被指控為美國方面從事間諜行為。在被發現之前，該情報網路接受來自法蘭克福的指示，搜集關於伊朗在波斯灣地區軍事行動的相關情報，當時美國海軍艦隊正在該地區與伊朗軍隊對峙。
2004年年中，美國中央情報局通過伊朗的一條情報渠道，獲得了一台筆記本電腦。該電腦保存了一枚核彈頭的主要研究數據，包括引爆核彈的球形雷管數據。相關文件也反映了在核彈頭中設計重型球形核燃料裝置的方法，以確保該彈頭在投射至目標過程中的穩定性和精確性。另外，這些文件顯示，該核彈頭是設定在目標區域上空2000英尺的高度爆炸，這是核武器爆炸的理想高度。