國防部情報局開展人力情報搜集活動的深度和廣度長期以來不盡相同，既通過使館的外交活動，又實施秘密搜集活動。1965年，國防部情報局開始承擔軍方武官處的任務，接受軍方情報部門的監督管理。軍方武官系統主要是在世界各國使館內派駐公開身份的武官，這些武官們的活動延伸擴展與外國軍方官員公開聯繫（也就是說，除其他信息外，允許他們提供這些外國軍方官員個人背景和經歷相關的信息）、應邀參加閱兵和軍事演習時進行觀察並照相、開展有利於美國政府情報分析師的公開資源或灰色文獻的搜集。
國防部情報局的秘密搜集行動，由於20世紀90年代中期國防部人力情報中心的成立，似乎上升到了一個新高度。羅納德·里根政府初期，副國防部長理查德·史迪威（Richard Stillwell）啟動一系列項目計畫，以建立全新的情報和謀略騙局部門。其中一項計畫代號為「帝王之鷹」（MONARCH EAGLE），被賦予了期望，因為軍方情報機構對中央情報局人力情報搜集優先權的極度不滿，所以要成立國防部自己的人力情報機構。然而，國會否決了該計畫，理由是，它與中央情報局的人力情報職能和搜集行動重疊，而且使敏感行動的控制更為複雜困難。
1992年12月，國防部第5200.37號令——「集中管理國防部人力情報行動」，將人力情報活動的決策權集中置於一名負責人力情報的官員之下，在作戰司令部建立人力情報支持部門，要求統一加強人力情報的支持。1993年6月，為回應每年一度「情報計畫聯合審議」（Joint Review of Intelligence Programs）期間與中央情報局長詹姆斯·伍爾西（James Woolsey）的探討，國防部副部長威廉·佩里要求助理副國防部長制訂一份計畫，將國防部所屬獨立的所有人力情報部門集中合併成單一機構。
佩里在1993年11月2日的一份備忘錄中批准了「國防人力情報集中合併計畫」。備忘錄特別指定，助理副部長必須在1997年財政年度完成人力情報行動的集中合併，建立國防部人力情報中心。該計畫還要求國防部情報局局長將國防部人力情報局視為臨時性機構，「1994年財政年度內，利用國防部和總體國防情報計畫現有的人力情報資源和組織架構」，以及「按照時間段進度計畫表，建立總部架構……輔之後勤支持、秘密行動和公開行動部門」。
於是，國防部情報局長負責將國防部情報局內小規模的秘密人力情報活動，與陸軍、海軍和空軍的秘密人力情報活動集中合併。構成國防部人力情報局最大的部分來自陸軍，特別是陸軍情報與安全司令部（Army Intelligend Security and）所屬的外國情報處（Fn Intelligeivity）。陸軍在整個冷戰時期維持相當規模的秘密人力情報行動能力。無需大驚小怪，強烈反對國防部人力情報局成立的聲音都是陸軍情報官員發出的。
1966年，海軍成立了一個機構，最初被稱為「海軍外勤行動支援大隊」（Naval Field Operations Supproup），之後被稱為「特混艦隊157」（Task Force 157），專門從事秘密和公開的情報搜集行動。這個機構於1977年被解散。與此同時，「特混艦隊168」建立，專門從事公開的情報搜集行動。海軍給國防部人力情報局的貢獻，許多都是從特混艦隊168的情報資源中轉過來的，1993年由海軍情報辦公室收為已有，還包括一批秘密情報專案官（最多時曾有100人），是海軍在1993年前後開始招募的。
空軍給國防部人力情報局的貢獻，都是前空軍情報司令部所屬的第696情報大隊（Air Fortelligenand''s 696th Intelligence Group）人員轉調過去。這個情報大隊，專門從事秘密情報搜集活動以及對投誠者進行問詢，過去以「空軍特別活動中心」（Air Force Special Activities ter）、「第7612空軍情報大隊」（7612th Air Intelligence Group）和「第1127外勤活動大隊」（1127th Field Activities Group）的名義開展工作。第1127外勤活動大隊被描述為「一個古怪部門」，是由各個特別情報大隊混雜而成的，「在全世界從人力資源身上搜集情報」，第1127外勤活動大隊的人員都能言善辯、巧舌如簧。他們的工作就是讓人們開口——從俄羅斯投誠者到北越戰俘。
1995年10月，國防部人力情報局宣布已具備最初計畫的行動能力，實際上已在「包括華盛頓特區在內的100多個地區擁有了2000名工作人員」。該局1996年宣布已完全進入正常運作。20世紀90年代後期，除華盛頓特區以外，國防部人力情報局情報搜集行動的主要部門是「人力情報支援部」（HUMINT Support Elements），分布在亞特蘭大司令部、南方司令部、歐洲司令部、中央司令部總部以及統一司令部總部，以保證「向戰士們提供支援」。人力情報支援部幫助「司令部制定、審核人力情報搜集要求，促進計畫與協調國防部人力情報的支援」。人力情報支援部還「制定演習場景和指揮應急計畫，以確保人力情報支援得以計畫、實踐，並隨時用於部署」。
國防部人力情報局海外其他業務包括一大批行動基地。世紀之交時期，美國境外最大的基地是斯圖加特行動基地，有15個獨立的行動站。該基地是「國防部人力情報局部署支援聯合行動人員最主要的來源」。2003年，國防部人力情報局重組，在人力情報活動之外成立了一個單獨的人力情報處（Human Intelligence Directorate），其活動受制於情報行動處（Directorate of Intelligence Operations）。
此次重組的結果之一，戰略支援部（Strategic Support Branch）在國防部人力情報局內部成立。類似於人力情報支援部的職能，該部門的「戰略支援小組」（Strategic Support Team），最初名為「人力情報加強小組」（HUMINT Augmentation Team），被部署在作戰地區，向該戰區的人力情報支援部提供情報支持。人力情報加強小組與美國特種部隊成員協作配合，參與各種不同的情報搜集行動，包括審訊犯人、招募外國間諜和直接搜集情報。
由於國家秘密行動處的成立，國防部情報局人力情報處所負責的國防部人力情報部門即被撤銷，其大部分人員和行動都移交到國家秘密行動處。之後，2008年7月，人力情報處負責集中指揮和管理國防部情報局的人力情報人員，被合併到國防部情報局一個更大的部門——國防反情報和人力情報中心（Defense terintelligend Human Intelligence ter），當時這個中心的成立是依據副國防部長的一份備忘錄。這份備忘錄同時撤銷了五角大樓備受爭議的反情報實地外勤活動部門（terintelligence Field Activity），將這個部門的非執法職能移交給國防情報局，使反情報處得以成立。國防部一份指令取代備忘備，授權該中心成立。
隨著國防部情報局人力情報架構的變化以及隨之而來的國防部人力情報局的解散，軍方情報部門的人力情報活動重新恢複。陸軍情報與安全司令部成立了陸軍行動部（Army Operation Activity），而海軍情報辦公室（Office of Naval Intelligence）建立了一個人力情報部門，這個部門隨後被併入海軍犯罪調查局。海軍遠征軍作戰司令部（Navy Expeditionary bat and）也建立了自己的人力情報部門。空軍成立的人力情報部門規模較小，被稱為第六分遣隊，歸屬位於俄亥俄州萊特帕特森空軍基地（Wright-Patterson Air Force Base, Ohio），專門針對俄羅斯和中國的飛機項目；2010年6月，該部門改編為「全球活動中隊」（Global Activities Squadron）。另外，美國特種作戰司令部（US Special Operations and）的人力情報活動也急劇擴張，尤其是與聯合特種作戰司令部（Joint Special Operations and）的特別行動部門合作。
2012年4月，國防部長查克·哈格爾（Chuck Hagel）簽署一份秘密備忘錄，標題是「成立國防秘密行動局」，反映出國防部決心建立自己的秘密行