大約40年前，國家安全委員會（National Security cil）的一項研究指出，「美國情報界，論其間諜技術、活動範圍、超乎尋常的覆蓋領域，以及諸多各類組織機構，可謂世界獨一無二。」美國的情報活動，包括使用偵察衛星、飛機、船舶、地面站、安裝感測器、計算機網路開發和海底監控/跟蹤，以及傳統意義上的公開和秘密的人力資源從事情報信息搜集。它還包括獲取和挖掘公開資源、外交材料，以及錄像和文件資料。另外，美國情報界的工作人員，處理和分析運用最先進的計算機和特殊開發的五花八門專業技術所獲得的大量數據，去粗取精，分解提煉信息精華。國家情報計畫（National Intelligence Program）和軍事情報計畫（Military Intelligence Program）2016年的預算支出，預計分別達到539億美元和179億美元，用以資助超過10萬名工作人員的美國情報界開展各項情報活動。
美國情報界官方正式包括17個機構：美國情報總監辦公室；中央情報局；國家安全局；國家偵察局；國家地理空間情報局；國防情報局；國務院情報研究局；軍方所屬五個情報機構；聯邦調查局；美國禁毒署情報部門、能源部情報部門、財政部情報部門和國土安全部情報部門。所有情報機構可分為下列4個類別：
●國家情報機構
●國防部情報機構
●軍事情報機構
●文職情報機構
此外，第五類情報機構——聯合司令部情報機構，在情報搜集方面發揮著至關重要的作用。