「情報周期」的概念，使人們對諸多形形色色情報機構實施的情報搜集和分析活動有一個全面合理的認知，也就是說，此概念將情報活動與使用情報的政府官員們的需求聯繫起來。情報周期是一個理論上的序列，依次為信息需求、獲取、加工成為完整情報和分發政策制定者或執行者。這一周期包含了六個步驟：計畫與指導、搜集、信息處理與內容挖掘、分析與成報、分發和評估。
計畫與指導涵蓋全部情報活動的管理與控制，從數據需求的確定，到一份完整情報送到某一使用者。根據總統、國務院、國防部、國土安全部或財政部的需求，情報搜集要求可以啟動情報周期。搜集，如上所述，包括情報獲得，也就是通過多種途徑、不同方式獲得原始信息，最後的完整情報由此產生。下一步就是信息處理與內容挖掘，主要是將大量信息進行有系統彙編，整理為適合產生完整情報的形式。這一步驟可能涉及圖像和信號的測量與說明，包括確認某圖像中的核反應堆、確定某導彈精確性，或估算某核爆炸的當量。信息處理還可能需要語言文字的翻譯、解碼、主題分類或數據還原。分析與成報，是將基礎信息轉換成完整情報的過程，包括對全部現有數據的解釋、評估和分析，以及為形成不同類別的情報產品而進行的準備。由於搜集的「原始情報」常常支離破碎，有時甚至相互矛盾，分析專家們需要賦予它們含義和重要性。送達特指將完整情報分發給目標使用者：政策制定者和執行者，正是他們的需求觸發情報周期的全過程。最後的步驟還包括了情報使用者的反饋和評估。
這裡對情報周期的概述與實際情況相比是非常簡略的。某些情報搜集要求已成為固定需求。因此，美國情報界無需再被提醒搜集一切有關「基地」或黎巴嫩真主黨、核武器擴散、中國或俄羅斯核武器能力或中東地區局勢的情報信息。而且，政策制定者們無需明確詳細提出需要搜集的特定信息（這種情況也可能令他們得以否認曾經批准使用某些特定技術或目標）。情報搜集者對如何獲取必要情報以完成任務或滿足使用者的需求負有全責。另外，情報搜集機構內部存在某些自身需求，通過獲得情報信息以保證持續運用——這些情報信息與反情報活動和安全密切相關，對未來潛在的情報行動大有裨益。必須注意，決策者，尤其是在處理危機過程中，可能只需要精心加工處理過的情報信息。因此，在古巴導彈危機中，唯有蘇聯在古巴境內和公海上活動的確鑿報告才是純粹至關重要的情報信息。