情報活動分為四類：情報搜集、情報分析、反情報活動和秘密行動。情報搜集——可以定義為對分析人員、使用者或行動者所期望的任何信息有目的地搜集，這些信息可以通過任何形式或多種形式重複搜集：公開渠道搜集、人力情報搜集和審問以及技術搜集。公開渠道搜集包括獲得公開或半公開的資料。公開渠道搜集的目標包括廣播電台和電視台、報紙、雜誌、技術和學術期刊或論文、書籍、非機密的官方報告或文件以及國防部官員或外交官員能夠參與的公開性活動和互聯網（包括社交媒體）各類方方面面的內容。
人力情報（HUMINT），主要涉及軍事、政治或經濟，可能是通過招募某一外國人秘密地提供（或者接受某個條件而提供，這是一種常見的情況）信息而獲得的。人力情報搜集還包括對某一自願者（或半自願者）直截了當地問訊，或對敵方某一在押犯進行審訊。這種形式的問訊可以面對面進行或通過網路實施。
技術搜集有多種形式。地理空間信息搜集，運用各種不同類型的感測裝置（光電、紅外線、雷達）以形成圖像和地圖。信號情報（SIGINT）的搜集，絕大多數依賴於安裝在諸如潛水艇和衛星等不同平台上的天線裝置，攔截通信信號、國外的儀器信號（包括導彈遙測信號）以及雷達輻射信號。另外，通過計算機網路開發（既可以遠程控制，也可以直接接入）而實現的網路搜集，可以將存儲在外國計算機系統內的數據轉移出去。音頻監控，或安置感測器，也能夠搜集信號情報。事實上，測量與特徵信號情報的搜集代表了「其他所有」技術搜集活動，包括非成像紅外技術、地震監測技術和音頻採集。此類技術搜集活動可以遠程控制，從數公里到數千公里範圍，或者通過秘密安置在目標附近的感測裝置進行搜集。
情報分析特指對搜集的信息進行綜合與評估——也就是將原始信息加工為完整的情報。完整的情報可能是一份簡單的事實陳述、另一國家軍事力量能力的評估、針對某外國政治事件進程的預測，抑或是某恐怖組織能力與目標的分析。
反情報活動也包括所有情報信息獲取以及旨在獲得和滲透外國情報和秘密機構（包括恐怖組織）的所有活動，並破壞或削弱敵方情報能力。反情報搜集活動包括人力情報搜集、技術情報搜集和公開渠道搜集，同時也包括針對外國情報機構組織架構和活動的情報分析。針對外國情報機構的技術情報搜集活動，此類情報的搜集和分析能夠指導「否認與欺詐行動」（Denial aioion）。針對敵方情報機構及其活動的直接滲透和破壞行動也屬於反情報活動範疇。
傳統意義的秘密行動，包括旨在影響外國政府、人員或事件的一切行動，以達到支持受資助國家政府外交政策的目的，同時，要保證受資助國家對其支持行動予以保密。今天，恐怖組織亦成為秘密行動重中之重的目標，正因為如此，有時甚至無需或不可能隱瞞對某些行動的資助——如：對試圖推翻塔利班政權的阿富汗北方聯盟（Northern Alliance）軍隊的支持，或「9·11」後使用武裝無人機消滅「基地」人員的行動。秘密行動各具特色：黑色宣傳（旨在散布非真實信息）；灰色宣傳（真正信息源不予公開）；旨在推翻、削弱或支持某一政權的准軍事行動或政治行動；旨在阻止某一政權企圖獲得或開發先進武器的准軍事行動或政治行動；對個人或組織（政府部門、敵對勢力、政治黨派以及工會組織）的支持（援助、武器、培訓）；經濟行動；欺詐行動；定點清除。