韓非，姓韓名非，韓國貴族，生年與血親已不可考。一般論其生年有二說：生韓釐王十五年，以韓非與李斯同學於荀卿為據証之；生韓釐王初年，據《田問》篇與《外儲說右下》參驗非與堂谿公同時，堂谿公又與韓昭侯同時。前者壽終年四十五十間，後者終時六十有多，何者足信，不能辨。另外，有日人學者謂韓非之父為韓王安，此說理據未足，不足信。韓非雖為韓國貴族，然並未掌權。約二十餘歲，與李斯俱事荀卿於蘭陵，此時，韓非對法術之學已有一定修養，故李斯自以為不及韓非。
韓國國勢在韓非之時，已是風中殘燭。當是時，韓國貴族專橫，排斥異己，韓王不肖，賢人未進，非生於此，怨憤權奸。權奸之過在於結黨營私，蒙蔽韓王，外借兵權，內禁賢忠。申不害雖用術以治韓，然申子一死，術亡無存，韓國本弱，中興不振反更為弱，韓非有憤奸劫當道，對此怨憤難平。另外，韓國飽受合縱連橫的禍害，向秦則為馬前卒，抗齊則為車前盾，西有秦，東有齊，北有魏，南有楚，腹背受敵。合縱連橫使韓疲憊，奸臣當道使韓不振，內憂外患，朝攻夕伐，朝政日非。結果是韓淪為七雄之首誅，國除於秦王政十七年。
可以了解，韓非對於說客、方士、儒學、權臣是何等的深惡痛絕。處於此等亂世，他自命為法術之士，曰「知術之士，必遠見而明察；不明察，不能燭私。能法之士，必強毅而勁直；不勁直，不能矯姦」。今韓非為法兼術，必強毅勁直而遠見明察，故不畏權臣，數度上書韓王安，欲求明法任術以駑勢。非雖為文雄詞偉句，然口吃期艾，內有饞臣，外絕友交，終不為所用，鬱鬱憤抒，著書以明志。
秦王政十三年，書傳於秦王政，歎曰：「嗟夫，寡人得見此人與之游，死不恨矣。」李斯應以取寵曰：「此韓非之所著書也」。《孤憤》《五蠢》之所見，秦急攻韓以求非。韓非使秦見秦王，求存韓伐趙。李斯反對此說，自薦使韓，舉罪以留韓非。秦王允諾，斯使於韓而非留於秦。
未幾，李斯未能得見韓王挾之以返國，返國又恐韓非賢高而代其位，因饞之「終為韓不為秦」，不如誅之。政允，李斯使人送藥至牢。至此秦王政方有所悟，急使人救非，惜非已死，為秦王政十四年。
太史公歎「韓非知說之難，為《說難》書甚具，終死於秦，不能自脫。」然李斯之奸劫，韓王之無術，主法之深刻，戰國之攻謀，忠義愛國難行於世，讀其書有憤姦邪之禁極不止，有惡小人之毀法因私。