上德不德，是以有德。下德不失德，是以無德。上德，無為而無以為；下德，為之而有以為；上仁為之而無以為。上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮；夫禮者，忠信之薄，而亂之首。前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚，不居其薄，處其實，不居其華，故去彼取此。
白話譯文：
至上之德，不執著此德，正因如此，擁有這德性。俗下之德，執持不失此德，正因如此，丟失了這德性。至上之德，自然無為而且也不為什目的而為；俗下之德，勉力有為而且是為了目的而為；至上之仁，純只感通之為，不為什目的而為；至上之義，勉力為之，這是為了目的而為。至上之禮，勉力為之，卻沒得恰當回應，就拉著臂膀而勉強將就他。如此看來，失去了大道之源，而後只好強調內在德性；失去了內在德性，而後只好強調感通之仁；失去了感通之仁，而後只好強調正義法則；失去了正義法則，而後只好強調禮儀規範。那強調禮儀規範的，正可見忠誠、信實已然澆薄，禍亂災害，已然開始！預先測度未來，只見得大道的表象，這是人們愚昧之始啊！因此，大丈夫寧可居處忠信之厚，不願居處禮文之薄！寧可居處純樸之實，不願居處浮泛之華，因此寧可去華薄，而取厚實！
藥方：
「道」是有人起個頭，帶著你走，這人是誰，是你胸中的主。「德」是依正直的心來做，直入本源，不必罣礙！「仁」是彼此真誠相感、相應，融合為一體。「義」是自我要求完善，做成規則，戮力為之。回得本源，一切自在、自然！純樸的力量最大！
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河上公章句：
上德，謂太古無名號之君，德大無上，故言上德也。不德者，言其不以德教民，因循自然，養人性命，其德不見，故言不德也。言其德合於天地，和氣流行，民得以全也。下德，謂號諡之君，德不及上德，故言下德也。不失德者，其德可見，其功可稱也。以有名號及其身故。謂法道安靜，無所改為也。言無以名號為。言為教令施政事也。言以為己取名號也。上仁謂行仁之君，其仁為上，故言上仁也。為之者，為仁恩。功成事立無以執為。為義以斷割也。動作以為己殺，人以成威賦，下以自奉也。謂上禮之君，其禮無上，故言上禮。為之者，言為禮制度，序威儀。言禮華盛實衰，飾偽煩多，動則離道，不可應也。言煩多不可應，上下忿爭，故攘臂相仍引。言道衰而德化生也。言德衰而仁愛見也。言義衰則施禮聘行玉帛。言禮廢本治末，忠信日以衰薄。禮者賤質而貴文，故正直日以少，邪亂日以生。不知而言知，為前識，此人失道之實，得道之華。言前識之人，愚闇之倡始。大丈夫謂得道之君也，處其厚者，處身於敦樸也。不處身違道，為世煩亂也。處忠信也。不尚言也。去彼華薄，取此厚實。
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王弼註：
德者，得也。常得而無喪，利而無害，故以德為名焉。何以得德？由乎道也。何以盡德？以無為用。以無為用則莫不載也，故物無焉，則無物不經，有焉，則不足以免其生。是以天地雖廣，以無為心。聖王雖大，以虛為主。故曰，以復而視，則天地之心見。至日而思之，則先王之至?也。故滅其私而無其身，則四海莫不瞻，遠近莫不至。殊其己而有其心，則一體不能自全，肌骨不能相容，是以上德之人，唯道是用。不德其德，無執無用，故能有德而無不為，不求而得，不為而成，故雖有德而無德名也。下德求而得之，為而成之，則立善以治物，故德名有焉。求而得之必有失焉，為而成之必有敗焉，善名生則有不善應焉，故下德為之而有以為也。無以為者，無所偏為也。凡不能無為而為之者，皆下德也。仁義禮節是也，將明德之上下，輒舉下德以對上德，至於無以為，極下德下之量，上仁是也，足及於無以為而猶為之焉。為之而無以為，故有為，為之患矣。本在無為，母在無名，棄本捨母而適其子，功雖大焉，必有不濟。名雖美焉，偽亦必生。不能不為而成，不興而治，則乃為之，故有宏普博施仁愛之者，而愛之無所偏私，故上仁為之而無以為也。愛不能兼，則有抑抗正真而義理之者，忿枉祐直，助彼攻此物事而有以心為矣，故上義為之而有以為也。直不能篤則有游飾修文，禮敬之者，尚好修敬，校責往來，則不對之閒，忿怒生焉。故上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。夫大之極也，其唯道乎，自此已往，豈足尊哉。故雖德盛業大，富而有萬物，猶各得其德，雖貴以無為用，不能捨無以為體也，不能捨無以為體則失其為大矣，所謂失道而後德也。以無為用，德其母，故能己不勞焉而物無不理。下此已往，則失用之母，不能無為而貴博施，不能博施而貴正直，不能正直而貴飾敬，所謂失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮也。夫禮也，所始首於忠信不篤，通簡不陽，責備於表，機微爭制，夫仁義發於內，為之猶偽，況務外飾而可久乎。故夫禮者，忠信之薄而亂之首也。前識者，前人而識也，即下德之倫也。竭其聰明以為前識，役其智力以營庶事，雖德其情，姦巧彌密，雖豐其譽，愈喪篤實。勞而事昏，務而治薉，雖竭聖智而民愈害。舍己任物，則無為而泰。守夫素樸，則不順典制，聽彼所獲，棄此所守，識道之華而愚之首，故茍得其為功之母，則萬物作焉而不辭也。萬事存焉而不勞也，用不以形，御不以名，故仁義可顯，禮敬可彰也。夫載之以大道，鎮之以為名，則物無所尚，志無所營，各任其貞，事用其誠，則仁德厚焉，行義正焉，禮敬清焉，棄其所載，舍其所生，用其成形，役其聰明，仁則誠焉，義其競焉，禮其爭焉，故仁德之厚，非用仁之所能也，行義之正，非用義之所成也。禮敬之清，非用禮之所濟也。載之以道，統之以母，故顯之而無所尚，彰之而無所競，用夫無名，故名以篤焉。用夫無形，故形以成焉。守母以存其子，崇本以舉其末，則形名俱有而邪不生。大美配天而華不作，故母不可遠，本不可失。仁義，母之所生，非可以為母。形器，匠之所成，非可以為匠也。捨其母而用其子，棄其本而適其末，名則有所分，形則有所止，雖極其大，必有不周，雖盛其美，必有憂患，功在為之，豈足處也。