宦官就是閹人，俗稱太監，又叫老公。依據典籍的記載，自從秦漢時期有了腐刑，宮廷中就由閹人擔任雜役啦。《說文》說：「宮中奄，昏閉門者。」按宦官謂之奄，主宮中閉門之役，所以叫閹人。由唐宋到明朝，一直叫宦官，永樂初年，民間因為敬畏宦官才尊稱為太監。嗣後出了王振、劉瑾、魏忠賢一班權宦，不但竊柄弄權，而且左右朝政，太監的權勢，在明朝算是到了登峰造極了。
至於清朝的安得海、崔玉貴、李蓮英、小德張、梳頭劉等人，因為去古未遠，大家對於這些閹割畸形人，對他們心理上、生理上覺得必定有不可思議的奇妙變化，可是正史上又都約而不詳。於是稗官野史，私人札記，捕風捉影，俯張為幻，把清朝一些太監也形容成權侵朝野，不可一世的巨奸。其實清朝那些有頭有臉的太監，仗著上人見喜狐假虎威，弄點錢花，那是一點兒也不假，談到干預國家大政，甭說他們不敢，就是打算從中弄鬼，以慈禧的辨析芒毫，也不容那群太監插手其間呀。
太監去勢，俗稱淨身，他們自己叫出家。出家有兩種情形：一種是自幼出家，一種是半路出家；一般說來自幼出家的多，半路出家的少。
在清朝河北省武清河間一帶都是太監的產地。自幼出家的，年齡都在十歲左右，頂多不超過二十歲，而且一律要出於自願。貧苦人家，為了生活困難，無路可走，於是就希望自己子弟淨身進宮。如果能幸邀聖眷，受到榮寵，這孤注一擲，就可以換來畢生的安富尊榮。所謂一人得道，九祖升天啦。
半路出家的，大概都是游手好閒不務正業的無賴子，殺人越貨被官廳逼得走投無路時，就設法找鄉親中在宮裡當差，有點權勢的老太監拜門投師，甘願閹割，進宮當差以了殘生。
有的性情暴躁，案子逼得太緊，來不及按部就班介拜投師，咬緊牙根引刀一割，先做了斷的。好在武清河間告老還鄉的老太監不少，一聽說有人自宮（他們稱自宮為大喜），家裡有的是從大內帶回的宮廷秘方良藥，救人要緊，立刻給自宮人上藥止血，安上藥捻子，只要不招風，尿道不幽閉，就可以保住小命啦。
半年之後，體氣康復。然後再由介紹人攜帶進京正式投師，經過三勘一驗手續，就能充任學習太監了。所謂三勘是由內務府一勘，南三所二勘，敬事房三勘，最後一關還得由刀兒匠驗明無訛，具結呈報，到此算是全部通過，才有資格進宮當差。
刀兒匠就是主持閹割的師傅，雖然歸內務府管轄，可是宮裡大小太監對他們都特別恭維客氣，管他們尊稱古拉。刀兒匠是口傳心授的師徒制，要經過三年的隨習。等到心領神會，師傅才肯授刀，正式操作。到了學滿五年才算出師。滿師後給師傅效力五年，就可以承襲古拉職位。老古拉有了傳人，就可以告退出宮廷，安享晚年啦。
打算自動出家，最小只有七八歲，那時候天真未鑿，多半是家裡人貪圖富貴，慫恿他當太監的。最大的也不過十七八歲，沒有超過二十歲的。這些半大小子想當太監，百分之百都是出於自願，很少是聽了別人攛掇，去當太監的。
打算自動出家，不管七八歲或是十來歲，都是由家人親友介紹攜帶來北京。首先要投奔有頭有臉的太監，經他認可之後，結為親家，叫作認親。隨即把人帶進大內南三所住下仔細察看，同時就有勸善太監來說教了。
首先闡說，當了太監之後，儘管可以衣食無憂，邀天子之幸，能夠大紅大紫安富尊榮。可是淨身的剎那，生死間不容髮，等於孤注一擲不說，此後永遠斷絕男女之私，這種犧牲未免太大。到了後來雖發達，可是，此恨綿綿，成了終身憾事，沒法兒補救啦。這類話用不同語氣，不同方式，掰開揉碎地反覆勸說，真有經過三四個月勸解，心一活動知難而退的，太監們好像有一筆公款，從這筆款項提出若干銀子遣送回籍。這種錢還有個名堂叫助善費，不過這類人究係少數。
凡是意志堅決，屢勸無效的人，最後還要請古拉再徹底勸一次。
如果真是一心想出家堅定不移，這時候刀兒匠會同乾清門侍衛人等，護送他出宮，到刀兒匠住所調息，如果沒有侍衛護送此人，是重大刑案追緝的要犯，一出宮禁官廳捕快可能就要動手拿人啦。準備出家淨身的人，除了每天增加飲食的營養外，還要吃些益中補氣藥品，讓體氣充沛耐勞，施行手術時可以減少痛苦，手術後早日康復。等身體日趨健壯，開始逐步管制流質的飲食。最後甚至於湯類茶水完全禁絕，只能吃點乾糧，因為手術之後，最怕小便頻仍，延緩了癒合的時間。
接受手術是在一間密不通風的暗室，閹割之前，人躺在床上，手腳都要緊緊地綁在床柱上。然後在生殖器周圍塗上麻藥，用絲繩兜全縛好，絲繩繞到房樑一個轆轤上，由經驗老練的古拉，用犀利的圭刀（藥鋪專用的一種小刀）閃電似的齊根一割，手法好的既乾淨又俐落，所有外在器官，立刻脫體。旁邊助手也要快速配合，把離體殘具用轆轤吊開，以乳香末藥一類防腐劑摻拌，立刻擱在預先準備的小瓷罈裡，外面套上一隻楠木匣，匣子上寫明出家人的姓名、籍貫、年齡、淨身時日、哪位古拉操刀、引禮太監是誰，然後把這木匣送往所謂「懷安堂」列冊編號存放。
至於受閹割的人，雖然事先上過麻藥，可是當年的麻藥，效力太差，一刀之下，自然是痛徹心脾，立刻昏厥。等人甦醒，已經局部止血消毒，通上藥捻，敷上止痛生肌的藥麵兒，初步手續算是完成。
受閹割的人移往溫室，要住滿一百天，即可復元。在最初的幾天，傷口痛又不準進飲食，當然痛苦不堪。大約過五六天，古拉就來啟捻子了，他把插入傷口的藥捻子起出，如果立即放小便，那才算功德圓滿撿回一條小命，否則尿道幽閉，十之八九，難以活命。據說閹割太監，每年只舉行一次，從七月初一開始，每天不過三至五人，到了七月三十晚上一燒地藏王菩薩夜香，就要截止；再有人想當太監的話，只有明年再說啦。
清朝自入關定鼎，最初一些太監也想沿襲前明司禮太監秉筆太監的歪風舊例，事無大小，准許太監上摺言事。當順治登基大典，第一次頒詔，賜筵廷臣，就有內監，隨班叩拜。那時有位給事中郝傑參奏了一本。隨即有了上諭：「自古刑餘宦寺，僅供灑掃使令，嗣後嚴禁具奏言事，朝賀大典，內監更不得入班行禮。」所以有清一代的太監，無論上邊如何寵信，也沒敢專摺奏事的。
可是有一例外，就是太監臨終，准其具摺申請復禮歸葬。這類摺子向例皇上批，一律送請皇后裁示，究竟是何時何人立下的規矩，因為年代久遠，也就無從究詰了。復體獲准，就由死者家屬憑批向懷安堂領回，連同木匣，一齊附葬。北平故老傳說，如果死去的太監，沒能以殘具附葬，來生必定是一個乾綱不振的雌男子，不會生男育女的。這種鬼話也只好姑妄言之，姑妄聽之了。
在故宮中左門箭亭南邊，有一座極不起眼兒的三間小屋，圍在一個小小院落裡，太監們稱之為懷安堂，既無匾額，又沒標誌，那就是太監們收藏殘體的所在。堂屋正中設著兩座牌位，後大前小，後座供的是大勢至尊王菩薩，前座供的是史晨大師。究竟史晨大師是何方神聖，管香火的老太監，只說是祖師爺，也問不出所以然來。四周牆壁，都嵌有木雕長方小格，整齊劃一，有如台灣各寺院供養的長生祿位牌的格局，一燈如豆，光線晦暗陰森難耐，誰也不願在屋裡多事瀏覽。
民國二十三年春天，筆者陪著幾位南方朋友去逛故宮，出了中左門居然無意中摸到了所謂懷安堂，院裡樹影蕭蕭，驚鴉磔磔，令人不禁有蕭瑟之感，同時也想到幾千年的刑餘閹宦，算是隨著君主皇權也一同埋葬了。
自從來台之後，在屏東偶然間發現兩個有異常人的老人，雖然身軀偉岸，可是唇口不榮，毫無鬍鬚，滿臉皺紋，跟老太婆一樣，聲音笑貌，完全女性化。當時斷定他們可能是兩個太監，後來經由榮家主人嶽峙兄證實，他們果然是以榮民身份，在榮家就養的。
在民國十一二年上海猶太富商哈同跟他夫人羅迦陵花甲雙慶，到北平避壽，忽發奇想，在北平徵集了十幾名內廷或各王府的太監，帶回上海愛儷園擔任飲宴、灑掃、蒔花、養魚的工作，這兩個太監就是愛儷園易主，輾轉隨軍來台僅存的兩個古董人物了。
關於太監的傳說非常之多，俗有三年一小修，五年一大修的傳說，說是恐怕手術不佳，沒能除根，所以每隔三年必須察驗一次，看看是否有凸肉長出，長則再割。《靈樞五音．五味篇》記載著：「宦者去其宗筋，傷其衝脈。」宗筋既去，豈有再生肉芽之理。至於太監娶妻，不但明朝黃瑜著的《雙槐歲鈔》「標人妻」一條記載「宣德中賜太監陳蕪兩夫人」，太監有夫人，不但足正大光明，出諸皇帝賞賜，而且一賞就是兩位。
以筆者所知太監娶婦，倒是確有其事，當年在北平舍下緊鄰小門趙家（後改華興公寓），就是一位頗有名氣的告老太監，不但娶有太監大奶奶，還有若干誼子、誼女、丫環、廚子一大群。太監大奶奶有時站在門口跟舍下女僕閒聊天。據說自