不管是內地唱鼓兒詞的，還是台灣講古的，一提到歷代帝王后宮，總是離不開三宮六院七十二偏妃的說法。唐宋元明因為去古已遠，後宮情形，無法詳知。可是依據清代史籍，以及私人札記，從順治開國以迄宣統遜位，好像還沒有哪位皇帝有那麼多妃嬪的呢。
清代後嬪——由皇后、貴妃、妃、嬪、貴人、淑人、答應、常在共分八等。
宮裡伺候後嬪的嬤嬤——分管事嬤嬤、細做嬤嬤、粗做嬤嬤，另外一種就是後嬪家看媽、奶媽，隨身使用出嫁女婢等人。
照民間習俗小姐出嫁，有錢人家都有隨身侍婢、貼心女傭一同陪嫁。可是宮廷之中，就是母儀天下的皇后，大婚時候也不準有丹臣家（后妃家稱丹臣）女傭侍婢陪嫁進宮的。后妃入宮之後，原在家中使用幹練的女傭，可以傳喚進宮侍候。經過內廷管事嬤嬤暗地考查，性行端正、沉靜寡言、無不良嗜好者，才能請領大牌，在內宮長期當差。至於后妃未膺選進宮之前，所用的貼身婢女，不管是怎麼明慧得用，如果是雲英未嫁，格於宮禁規學，一律是不準入宮的。據說清初鑒於前朝奉聖夫人客氏，勾結權閹作姦犯科，穢亂宮闈，幾乎把整個明室傾覆；所以對於後宮侍從人選，不得不特別審慎甄別，以免再蹈前朝的覆轍。
清代祖制是不冊立太子的，皇子一律照排行叫幾阿哥，公主照排行叫幾格格。如果哪一位皇帝子女眾多，每一個阿哥、格格都有好幾位奶媽看媽。雖然是各依生母分宮而居，可是在用人人數比例上，也就不算少啦。一旦哪位皇子幸承大統登基，他的奶媽看媽，自然就神氣起來了。清朝雖然趕不上明朝皇帝奶媽的那樣威風冊封賜邸（北平有一石老娘衚衕就是明朝一位皇帝奶媽的賜邸，張宗昌在北平就住此宅），可是後宮管事嬤嬤這個差事，皇上的奶媽，總是最優先考慮的人選。
此外就談到宮女了，豹尾離宮、雲房水殿，歷代文人筆下，總是宮閨縹緲，御苑春深，把宮繯秀女在掖庭的生活，不但寫得多彩多姿，而且撲朔迷離令人莫測，其實說穿了，也沒有什麼離奇的。
清朝的宮女，全都從旗族挑選，不過比起選後、選妃條件就放寬多啦。后妃出身一定要從八旗秀女中遴選。至於挑宮女，凡是駐防旗、漢軍旗、內務、旗人、衣包旗人，家裡有八歲到十四歲的女孩，都可以申請列冊，由內務府先行初選。只要眉目清秀、舉止端莊的，大概都能合格。再經過後宮複選決定，就算正式宮女啦。剛一進宮，因為年紀小，腦門頭髮都是剃光不留頭髮的，算是小宮女。等年紀稍長，當差靈巧，上人見喜，准許把頭髮留起來，就算漸漸熬出頭啦。等到恩眷日隆，賞給穿戴，梳起兩把頭來，那就成了宮裡紅人，過不幾年，不是指婚，就是遣嫁出宮跳出樊籠了。
內宮細瑣的事跟外間好多是不相同的，現在按衣食住行大致來談談。
每逢歲時令節，喜慶大典，皇后頭上一定要戴點翠珠絡的「墊子」，身穿團龍繡服。至於一般慶典梳上兩把頭，穿上氅衣就可以啦。非到燕居休息不見外賓時候，才能卸下兩把頭，梳個旗髻，換上平底鞋疏散一番呢。皇后以次的妃嬪，平素跟有大典的日子，都得梳著兩把頭，穿花盆高底鞋，日常身穿旗袍加坎肩或馬褂，逢到大典換上氅衣而已。
至於嬤嬤宮女該梳頭的梳頭，該打辮子的打辮子，遇有慶典，加上一件馬褂而已（旗裝婦女可以穿各式各色馬褂）。
談到上方玉食，在大內吃的問題可複雜了。清代的帝君，是各有各的膳房供應飲膳的，有御膳房（又叫壽膳房）、茶房、奶子房、餑餑甜食房，平日分膳（各吃各的）時候多，合膳（併案而食）的時候少。妃嬪如果分宮（有了自己的寢宮），御膳房也就要每天預備膳食。可以獨自享用了。
皇上皇后的全膳是大小一百二十八件，半膳是七十二件，還有四十件、二十件的便膳，那就是各宮妃嬪用的伙食啦。帝後平日差不多都進半膳。逢年過節、喜慶祭祀才進全膳，不過皇后每餐席面總比皇帝多個十樣八樣，第一是皇后母家不時有新鮮佳餚供奉，第二是各宮妃嬪不時也會奉獻些各人專擅的拿手菜點給皇后嘗鮮，皇后認為可口，再由太監們轉獻皇帝御用。依照規定妃嬪是不得徑行呈獻皇帝御前的，因為明朝成化年間有位田貴妃，進了一簍月母雞湯，內中下毒，幾乎釀成大獄，所以到了清朝定為禁例。
分宮妃嬪雖然自有膳食，可是獨自舒舒服服吃頓安樂飯的時候也不多，因為早膳晚膳，不是皇帝傳侍早膳，就是皇后傳侍晚膳，越是走紅的妃子，越得不到休息。至於嬤嬤宮女她們的飯食，另有伙食房子供應，御膳房是不管的。所有各宮撤膳所剩下的殘餚，都由大小太監撤回御膳房，除非各宮主子們指名哪碗菜賞給某一嬤嬤、某一宮人，才能磕頭謝恩領賞呢。
內宮開飯叫傳膳，午晚餐時間比民間吃飯時間為早，午膳是十點半，晚膳是四點半。因為早朝時間太早，所以午晚兩餐都跟著提前啦。
不過，歇晌（午睡宮裡叫歇晌）起身要吃一餐下午茶。不但奶品點心、乾鮮果品，珍饈悉備，一律用紅漆圓盒進呈，每盒八色，一共四盒。冬季是奶油酥茶，各式香茗。夏季則換上酸梅湯、果子露、乳酪、涼粉、杏仁豆腐一類飲料伴食。盒子裡吃食，件件細潤甘沁，香滑繞舌，那些金漿玉醴，都是外間難得一見的小吃（後來北海千龍亭雖然開了一家飯館叫仿膳，據說會做全仿果盒，民國二十年間要三十塊一桌，比燕菜席還貴，價錢這麼高，可是做的東西並不完全地道）。
中國人是有隨時喝茶習慣的，每個宮裡都有自用的茶爐房，專管燒水沏茶工作，至於茶的種類龍團、雀舌、武夷、六安靡不悉備。不過宮廷一般都泡的是混合茶，以香片龍井為主，還要加上點兒珠蘭水仙一類香茗，份量增減，那要看主子們的口味了。嬤嬤宮女們住處也都設有茶爐，不但隨時有熱茶喝而且有熱水用。至於飲用水各處都有甜水井，是取之不盡、用之不竭的。可是皇上皇后茶爐房用的水，則是每天一趟，用騾車從北平西郊玉泉山泉眼裡汲取拉進宮裡的。這種水車伕手插著一方杏黃色的旗子，在車道慢條斯理地趕著走，一直到宣統出宮，這種插黃旗的進水車，才在街上絕跡。
在宮廷裡以衣食住行來說，住是最差勁的一環了。
盛夏酷暑，雖然沒有冷氣、風扇設備，可是各宮殿高敞豎亮，前廊後廈，水盤承露，冷玉凝霜，有的是後海冰窖整方的天然冰，放在殿的四角，夏屋渠渠，如在清涼世界。可是到了三九隆冬，就不太好受啦，雖然殿裡都用庫緞栽絨，做起百衲的棉隔扇來，又有取暖用的白灰堊泥巨型火爐，外加銅架，用木製爐圈圍著，因為殿宇寬廣，身衣重裘，仍然覺著凍手凍腳。不比起嬤嬤宮娥們屋窄人稠，大家擠在熱炕上，做做活計、鬥鬥紙牌來得愜意舒坦。
談到熱炕就想起后妃睡的木板炕了。那種木炕多半是窄而長的，炕上兩邊都放著小條桌，除了陳列鐘錶珍玩之外，還可以存放隨手雜物。雖然墊的褥子很厚，可是比起鋼絲繃子、彈簧軟床，那就遜色多啦。所以清朝末年，北平三貝子花園（原名樂善園）暢觀樓慈禧行宮裡，給太后老佛爺預備了一架鋼架子鋼軟絲床，如絮如細的軟床，比起內宮的木板炕，當然要舒適解乏多了。因此這件差事，頗蒙太后老佛爺激賞，對承辦的執事，著實誇獎一番呢。
宮廷各處，除了宮女的下處有廁所外，各宮所有的寢殿都沒有廁所的設備。凡是大小關房（大小解，內廷稱大小關房），都由當值的嬤嬤宮女把特製的溺器，抬入寢殿，用完即行抬走。比起一般民間如廁，真是既麻煩又不便。不知道的人，以為皇家飲食起居服御，一定是華縟縑緬，天上人間。其實宮閨凝重，凡事悉有定則，您如果逛過故宮就可以想像得到。拿宮廷裡寶座來說吧，每隻都是方方正正，莊嚴肅穆的，怎比得上沙發椅子來得鬆軟宜人呢？
談到教育的問題，清朝從同治光緒到宣統，都是沖齡踐位，繼承大統的。南書房課讀的師傅們，當然都是翰林院出身、千挑萬選飽學之士。至於公主們的師傅，也都是年高德劭、知名之士。各府的格格、宮裡的年輕的妃嬪宮女，有的是奉命，有的是請求，准許進宮附讀。有些蘭質蕙心的宮婢，後來出宮遣嫁，把宮閨窗裡的詩詞抄出給外界人看，有些清新華貴，有的稼縟委婉，可惜御溝紅葉，不易流到人間罷了。此外琴棋書畫、騎馬擊劍，不論是皇子或公主，只要你打算學習，就有專人指點。當年才女繆嘉蕙，就是宮廷中指導習畫的有名供奉。以習武出名的，有內務府大臣世續的兒媳，不但劍術高超，就是拳腳方面，等閒十個八個人都近不得身，那是入宮學的本領。不過閨中雅興只求健身自衛，平素不願眩惑而已。
至於宮中娛樂，那真是寫之不盡、說之不完。凡是冊立到皇貴妃，有了印璽，就可以對臣下賞賜御筆字畫了。長日無俚，展開畫案最普通的是寫一筆龍虎、福壽字，或者四字的春條，有的用筆矯健清勁，有的筆勢凝厚雄奇，其實那字不管行草都是如意館供奉們把字寫好，做成漏斗，用細粉漏在紙上，寫字的人