紫禁城是北平全城的中心，周圍六華里見方，四面各有一座城門；南叫午門，北叫神武，東叫東華，西叫西華。
紫禁城自從宣統出宮，成立故宮博物院，大家就叫它故宮了。故宮是中國有名的建築，建築藝術水平很高，在全世界建築界都佔有極崇高的地位。過去曾有人形容它是「鬼斧神工」。北平民間傳說，說它是明朝劉伯溫設計監造的，而且有神仙幫助，並且把劉伯溫也形容成亦人亦仙的人物。
根據史書的記載，明初興建故宮主要的設計人有楊青、蒯福，負責施工監工的有馮巧、徐杲、陸賢、張祥、阮安（當時交趾，現在越南人）、蒯義、蔡信等有豐富經驗的優越建築工匠。歷時十四年才全部完工。到現在已經五百六十年，明清兩朝一共有二十四位皇帝在故宮裡住過。
天安門前的石獅和華表
天安門在明成祖遷都北京的時候建立命名「承天之門」，硃色宮牆，中間聳立一座黃瓦飛檐紫宸丹階莊嚴雄偉的三層九洞城樓。落成不久，忽然不火自焚。欽天監查奏，整座紫禁城都在正子午線上，午火太旺，要在御花園真武玄天大帝殿前加築一道天一門，天一生水，就可以收水火既濟之功啦。後來明憲宗重新修復，改稱承天門，果然在真武殿前加了一道天一門，用來震懾午火。
闖王李自成攻陷北京，在承天門前棋盤街跟明將李國楨血戰一場，把承天門又縱火燒燬，天一真水仍舊沒能壓住強烈的午火。闖王從承天門進入皇宮之前，他禱告上蒼，如能榮登九五，從承天門一箭應當射入五鳳樓，結果他彎弓一矢，射中了王河橋畔右邊石獅子左脅，箭鏃深入四五分，箭眼四周還有火燎的焦痕。大約當年闖王所用的長箭，箭鏃上想必敷有火藥，不然再大的膂力也不會有一箭穿石，箭眼燒焦的道理。
到了清順治年間才重新改建，改名天安門。天安門有兩對華表，金水橋前一對，天安門裡城樓還有一對，都是用中國特產漢白玉石做的，渾圓挺健，直上雲表。通體雕刻著繞柱盤龍，頂端橫貫「朵雲」，柱頭承有石盤，各踞坐著一隻叫作「猊」的異獸。
天安門裡的猊面向北，稱為「望君出」，是表示它在那裡等符君王由後宮出來升殿親理朝政。天安門外的猊面向南，稱為「望君歸」，是表示它等待君王外出還朝。
石砫底部有縑緬耀彩八角形石座，四面用石櫻圍繞，也都刻滿蜿蜒繚繞的行龍。滿洲話叫「飛丹」，就是宮殿前所陳設的儀仗的意思。
傳說在漢代華表也名叫「桓表」，本來是木材做的。柱頭的上端橫貫十字木板，豎立在驛站橋樑前面，給行人指點方向。從遠處看，橫貫十字木板很像一朵大花，所以又叫「華表」。還有更遠的傳說：在唐堯時代，帝堯為了納諫，曾設立誹謗木，作為徵求大眾意見的地方，後來年深日久才演變成華表的。
午門的大典
作為故宮正門的午門，是一座高大雄偉的門樓，建築得謹嚴閎肆，淵穆雍容。當年在樓中設有寶座，左鐘右鼓，每逢皇帝臨朝視事，樓上就鐘鼓樂之，以壯威儀。這棟樓下是一個「同」形漢白玉的月台。台上正中就是門的正樓，面寬九間，重檐「四阿」頂，月台的四角，各有一座重檐的樓，和正中的樓合起來，一共是五座樓閣式的建築，因此才叫作「五鳳樓」。這五座樓之間都有閣道相連，成一整體。五座樓的屋頂一律鋪的是黃琉璃瓦，檐下斗栱、樑枋和室內藻井天花，都是明漆彩繪，奇蟊復絕，據說是全國宮殿建築最大的一座門樓。
午門前面的廣場異常寬敞，逢到朝廷有榮典覃恩聖旨下來，表示隆重，都在午門頒發。遇有徵剿勝利班師還朝，也在午門樓上由皇帝親臨，舉行「獻俘」慶功的儀式。當年明武宗朱厚照生擒叛逆的寧王南昌朱宸濠，就在午門樓上舉行過一次空前盛大儀式。明清兩代，為了顯示皇家尊嚴神秘，午門、端門、天安門、中華門（明朝稱大明門，清朝稱大清門，民國改為中華門）都列為禁地，平日宮門深扃，不能隨便開啟。皇帝每年冬至要到天壇去郊天，夏至要到地壇去祭方澤，孟春祈穀，皇帝到先農壇耕田，皇帝御龍袞袍服，率領侍從文武百僚，前呼後擁的錦幄儀仗，才大啟中門魚貫而行，以示隆重。
此外皇帝御駕征討要出午門天安門祭纛。皇帝大婚，皇后的鳳輦也要由中華門經天安門午門進入內宮。所以當年隆裕皇后一來就跟慈禧說，奴才好歹是從大清門抬進來的，這句話對慈禧來講，是最犯禁忌的。
在午門天安門還有一項最重大的典禮，就是「頒詔」。國家遇有慶典，例如皇帝登基、冊立皇后，都在天安門堞口正中設立「宣詔台」，此時文武百官耆老重臣，一律跪在金水橋南，由一隻沉香木雕鎸締繡煥彩的金鳳，口銜詔書徐徐下降，由禮部尚書托著「朵雲」承受，立刻馳送禮部用黃紙謄寫，詔告天下，這就是所謂「金鳳頒詔」。至於大眾平常聽到推出午門斬首，這是說書講古一句戲詞兒，明清兩朝殺人都在順治門外菜市口，午門之外豈有殺人之理呢！
明清以來，殿試考中的進士，要在天安門左門外張貼黃榜。殿試傳臚唱了鼎甲名次後，禮部官員捧著黃榜，從御道走出牛門，把黃榜供在彩扎的龍亭之中，然後由鼓樂儀仗引導到長安左門外，在一席用蘆席現搭成的「龍棚」內，高貼黃榜，由欽點狀元率領新科進士入棚看榜。
看過榜，由順天府尹給狀元等插戴金花，披上大紅綵綢，再到順天府尹衙門飲宴，這就是成為金殿傳臚、一舉成名天下知的新貴了。依據「鯉魚躍龍門」的俗語，科舉時代，大家都把長安左門叫作「龍門」。有功名的人家，男孩兒開蒙上學校，大人總要帶著長安左門走一趟叫「跳龍門」，說是將來科場得意必定高中。
坤寧宮的子孫袋
內廷的位置是象形天地而建築的，所以乾清宮後面有交泰殿、坤寧宮。這是寓天地之交泰的意思。皇帝的玉璽、后妃們冊封，當年都是存放在交泰殿裡的。坤寧宮正殿是祭桿子拜神的地方。東暖閣則是皇帝舉行婚禮的洞房。殿上除了供奉神像外，還有一座小佛龕，龕內供著一位綠衫紅裙漢裝婦人，那就是大家都聽說過的「萬曆媽媽」。
可是在喜床後面牆上還供著一座木偶，宮裡稱她為王媽媽，據說是送子媽媽。在她面前，還掛著一隻織錦的大荷包，又叫子孫袋，袋裏放的都是小孩戴過的金鎖片，這些鎖片都是清朝歷代皇帝小時候戴的。因為這座木偶有帳子擋住，大家不太注意罷了。
內宮的路程
凡是逛過北平故宮的，走過天街御路深宮長巷，大概總看見過成雙論對一人多高的石座宮燈吧。在我們猜想帝國皇都，夜幕初張，必定是星編珠聚、明燈煌煌的了。誰知內廷入夜除了正宮別殿炫炫晃曜，獨照萬端之外，其餘各處昏昏暗暗一片漆黑。
據說故宮的路燈，在明代本來是用油燈來照明的，並且還有燈官，按冬夏時晷長短，訂定上燈熄燈的時刻，專司其事。到了明熹宗時候，宦官魏忠賢跟熹宗乳母奉聖夫人互為表裡，擅專朝政。為了便於他深夜出入宮禁，避免旁人指摘，於是宮中各處禁止燃點路燈照明。到了清代，仍沿舊習，除了朝房以外，都沒有燈火。大臣們早朝，天尚未亮，只好摸著黑兒走。只有晉爵親王郡王的才有燈火引路，也只能到景運門、隆宗門為止。有一年恰巧遇上狂風驟雨，有一個書班在黑暗之中竟然跌入御河裡淹死了。這也是宮裡不點路燈的一個小插曲。
御花園裡欽安殿
宮中有兩所花園，一是坤寧宮後邊的御花園，一是故宮外東路西側的乾隆皇帝的花園。乾隆在做滿了六十年古稀天子，讓位給嘉慶以後，自命十全老人，就在這座花園頤養天年。乾隆花園建築歷時二十年才完成，它的特色是在不大的地方設置了若干景緻，氣鬱蒼龍，清麗靜穆，頗能引人入勝。但是囿於地勢，地方不夠寬廣，而皇帝要求又太多，雖有良匠也無法展佈所長，因此這座花園裡太湖石雖然山勢崔巍，嶙峋棋布，但整個佈局則顯得堆砌侷促，令人有不夠流暢的感覺。
故宮御花園凡是去逛過的人都有一同感，除了絳雪軒一帶雲房水殿，丹艚彩繪，瑤台清照，是官家小宴一個好去處外，其餘的亭台閣榭，雕欄花檻好像佈置得都毫無章法，令人詫怪。據一位老宮監說：「御花園裡中央松柏參天有一座重檐方脊，頂安滲金寶瓶的欽安殿。殿裡供奉的是真武玄天上帝。在殿院的地上，東西走廊下，一邊有一隻巨大足印。相傳在明朝時候，一個夜裡忽然宮裡起了大火，玄帝突然顯靈，曾站在院裡救火，腳印便是他留下來的靈跡。明朝歷代皇帝不是敬神佛，就是信黃老，一切庭園佈置都礙於欽安殿在園子中央，所以都雜亂無章。到了明思宗崇禎皇帝雖然崇尚西法，不信鬼神，在崇禎五年（一六三三），曾把宮裡各處許多佛像一律移到旁處，可是唯有玄帝的神座仍然供奉在欽安殿裡，從明到清五百年來，欽安殿的香火一直沒有間斷過。」從老宮監的一番話才知道御花園的雜亂是有來由的。
永和宮的鐘錶
乾清宮和坤寧宮，是象形天地的。在它們兩旁，各有六宮，這十二宮