諸葛亮說：「這隻鐵桶最大的容量，象徵著在一段時間內，一個人的最大工作量。碎石象徵著既重要又緊急的事務，石塊象徵著重要、但不緊急的事務，細沙象徵著緊急、但不重要的事務，水象徵著既不重要也不緊急的事務。」他一邊說，一邊畫事務分類表給劉備看。
緊急 不緊急 重要
Ａ（碎石型的事務） 危機 急迫的問題 有期限壓力的計劃
Ｂ（石塊型的事務） 發掘新機會 規劃 改進產能 建立夥伴關係 防患於未然 不重要
Ｃ（細沙型的事務） 不速之客的接待 某些信件、文件、電話的處理 某些會議的出席 某些必要而不重要的會議、活動
D（水型的事務） 一些可做可不做的雜事 一些不必要的應酬 有趣的活動
「你通常偏重於處理哪一類事務呢？」諸葛亮問。劉備毫不猶豫地回答：「當然是Ａ類。」諸葛亮繼續問道：「那麼，Ｂ類事務呢？」劉備說：「我也知道Ｂ類事務相當重要，可就是沒有時間顧及」
諸葛亮問：「是不是像這樣？」他把鐵桶中裝滿碎石，然後，那塊石頭怎麼也裝不下去了。
「是這樣。」劉備點點頭。
諸葛亮又問道：「如果換一種裝法呢？」他把石塊一一放進鐵桶裡。當鐵桶裡再也裝不下一塊石頭時，他停下了來，問：「現在鐵桶裡是不是再也裝不下什麼東西了？」
「是。」劉備回答。
「真的嗎？」諸葛亮問。隨後，他不緊不慢地抓起一把碎石，放在已裝滿石塊的鐵桶表面，然後慢慢搖晃，然後又抓起一把碎石—不一會兒，這一小桶碎石全裝進了鐵桶裡。「現在鐵桶裡是不是再也裝不下什麼東西了？」諸葛亮又問。
「還——可以吧。」有了上一次的經驗，劉備變得謹慎了。
「沒錯！」諸葛亮一邊說，一邊把細沙緩緩地倒在鐵桶的表面。他慢慢搖晃鐵桶。大約半分鐘後，鐵桶的表面就看不到細沙了。
諸葛亮再一次問道：「現在鐵桶裝滿了嗎？」
「還—沒有。」劉備雖然這樣回答，但心裡其實沒底。
「沒錯！」諸葛亮一邊興奮地說，一邊慢慢地把水往鐵桶裡倒。水罐裡的水倒完了，諸葛亮抬起頭來，微笑著問：「這個實驗說明了什麼？」
靈感像閃電一樣從劉備的腦海劃過，他驚奇地說：「我明白了，這就是您所說的分類處理、優先解決嗎？」
「對。你很聰明。」諸葛亮頓了頓，說：「這個實驗告訴我們：如果鐵桶裡早已裝滿了碎石、沙子和水，那麼你就再也沒有機會把石塊裝進鐵桶裡了。可是，如果你首先把石塊裝進去，鐵桶裡還會有很多你意想不到的空間來裝剩下的東西。因此，有效率的時間管理需要你分清楚什麼是石塊？什麼是碎石、沙子和水？並且總是把石塊放在第一位。」
「可是，」劉備仍然有些迷惘，「這四種分類究竟對結果有何影響呢？」，諸葛亮說：「整天忙於處理碎石型事務的人，時刻有壓力感，總在處理危機、收拾殘局，因此顯得心力交瘁。偏重於沙子一類事務的人，通常缺乏自制力、短期行為嚴重，喜歡巧言令色，人際關係浮泛。偏重於水一類事務的人，可謂全無責任感，恐怕連自己如何維生都很困難。」
劉備繼續問道：「會不會因為偏重石塊而耽誤了碎石呢，因為碎石畢竟來得緊急呀！」
「你知道碎石怎樣來的嗎？它是石塊破碎而成的。」諸葛亮笑道，「偏重於石塊一類事務的人，他的碎石會很少。偏重於碎石一類事務的人，他的碎石會源源不斷。」
劉備若有所思地點點頭。
諸葛亮繼續說：「只有偏重於石塊一類事務的人，才是真正有效率的人，他善於審時度勢，能夠抓住問題的關鍵，急所當急，當機立斷並防患於未然。儘管有時也會有燃眉之急，卻能設法降到最低。因此，這類人顯得有遠見、有理想，守紀律，自制力強，生活平衡有規律，而且能成大事。」