話說陶謙自感年高體弱，決心要把公司的管理權交給劉備。他把辦公室主任糜竺、企劃部經理陳登找來密談。糜竺說：「劉備的確是個堪當重任的人才。但是，他年紀輕，到公司的時間也不長，忽然橫空出世，大夥兒如何服氣呢？」
陶謙問：「那，你說怎麼辦呢？」
陳登說：「您可以搞一次公司內部的競職，根據大家的意願來確定未來總經理的人選。」
陶謙說：「你說的方法雖然很好，但是並不一定公平。俗話說『三人之中，必有同黨』，公司裡比劉備人緣兒更好的大有人在，可他們都不是當總經理的材料。如果所選非人，必然會影響公司的前途。到那時，我九泉之下，何以瞑目啊！」
陳登說：「您的意思，是想通過競選推出劉備，可又怕競選結果違背您的意願，對嗎？這個好辦—作為公司的老闆，由您來提名候選人是天經地義的事，您只需給劉備找兩個人做陪襯即可。這樣一來，另外兩個候選人絕不會影響競選的既定結果，劉備當選總經理也就水到渠成了。即便中間出現一些小小的意外，我這個企劃部經理從中操縱，也絕對會達成所願。」
陶謙問：「這樣上下其手，恐怕不是君子所為吧？」
陳登說：「在古代中國人的行為哲學中，就有這樣的思想：邪人用正法，正法亦邪；正人用邪法，邪法亦正。換一句話說，就是：為了正當的目的，可以不擇手段。」
陶謙說：「這正邪之法確實很有見地，可在現實生活中卻如同玩火，弄不好會毀了我陶謙一生的清譽。你且容我再三考慮。」
誰想秋寒沉重，沒過一個星期，陶謙忽然一病不起。住院觀察了半個多月，醫生說是胃癌晚期，已經無力回天了。臨終前，他把糜竺、陳登叫到病房，叮囑了三句話：
第一句話：我已經不行了，就照你們的辦法去做。
第二句話：劉備是個好青年，你們要好好幫助他。
第三句話：你們一定要為公司的前途著想，千萬不可辜負我啊——
一邊說，一邊以手指心，然後安詳地閉上了眼睛。
在《三國演義》中，作者羅貫中說陶謙三讓徐州，指的就是「陶謙經過多次努力，終於把徐州公司交給了劉備」這件事。只是故事說到這裡，忽然發現陶謙並非孤寡老人，膝下尚有二子，大兒子陶商，二兒子陶應，都在公司任職，他為什麼不把公司交給兒子卻要交給劉備呢？從此也就成了一個謎。
陶謙死後，糜竺、陳登根據他留下的候選人名單，安排了一次競選，讓劉備順理成章地當上了總經理，也算是完成了他的一個遺願。