對嚮往羅馬的朝聖客以及一般讀者來說，羅馬帝國的衰亡必然會吸引他們莫大的注意，這是人類歷史上最偉大而且最驚人的一幕。許多重大事件因果相連，互為表裡，影響世人至巨：初期愷撒維持自由共和國的名稱和形象，採用極其高明的手段和策略；隨後是軍事專制的混亂和篡奪；基督教的興起和發展，最後成為國教；君士坦丁堡的奠基；東西帝國的分治和分裂；日耳曼和西徐亞蠻族的入侵和定居；民法法典的訂定；穆罕默德的性格及其宗教；教皇在塵世的統治權力；查理曼大帝神聖羅馬帝國的復興和沒落；十字軍東征和拉丁王國的建立；阿拉伯人和土耳其人的征戰；希臘帝國的覆滅；中世紀羅馬的狀況和革命等。身為歷史學家要為所選擇的題目興奮不已，在感到能力有所不逮時，只有責怪史實材料之不足。此書使我付出近20年的光陰，享受了畢生最大的樂趣。想當年我在羅馬卡皮托神廟醞釀此一構想，終能完成著述，呈獻讀者諸君披閱。
1787年6月27日於洛桑