布爾堅科死後，上面派來的調查組很快便認定布爾堅科死於飛機失事。處理完布爾堅科的後事，馬卡羅夫接到總部的命令，總部將派一名中校來接替布爾堅科的職位。馬卡羅夫不知道這位謝德林是不是自己曾經共事過的那位謝德林，不過他所認識的那位謝德林還只是少校。
這天，馬卡羅夫拉上基地的尼古拉中尉駕車來到基地外的一處直升機降落場，等待新派來的中校。馬卡羅夫看看天，難得的風和日麗，於是感嘆道：「尼古拉，這位謝德林中校比我幸運啊！我來到基地的那天，沙塵暴害得我們只能降落在十幾公里外的降落場。也許我和布爾堅科的噩運從那時就開始了。」
「是啊！當時是我去接的你們。中校同志，恕我直言，您怎麼也迷信起來了？我以前看您不是這樣啊！是不是因為布爾堅科同志的死？」尼古拉中尉問。
「也許是吧！反正人在這地方待久了，就會感嘆世事無常了。」馬卡羅夫嘆道。
兩人正說著呢，遠處吹來一陣大風，一架米—8直升機從北方飛來。馬卡羅夫和尼古拉趕忙捂住口鼻，側身躲在吉普車後面。待到直升機降落停穩，兩人才從吉普車後鑽了出來。
直升機艙門打開了，謝德林中校出現在馬卡羅夫面前時，馬卡羅夫才確定這就是他所認識的那位謝德林。兩人緊緊擁抱後，馬卡羅夫笑道：「沒想到能在這兒見到你，我接到命令的時候，還在想謝德林怎麼成中校了？原來你是高升了。」
「什麼高升！總部那幫人要不給我破格升一級，誰願意來這鬼地方！」謝德林抱怨道。
「看來你也不白來啊！」
「破格晉陞當然是好事，可如果像布爾堅科那樣把小命丟在這荒灘戈壁，那就不划算了！」謝德林中校的算盤打得挺精。
「哎！沒想到布爾堅科竟然……其實，他很快就能調回去了，人生無常啊！」馬卡羅夫嘆道。
謝德林又和尼古拉中尉見過後，三人一起回到了基地。謝德林被安排住在布爾堅科原來的房間里。
這天夜裡，馬卡羅夫簡要地給謝德林介紹了基地的情況，然後將布爾堅科原來掌管的鑰匙交給了謝德林，並打開那個鐵皮柜子，與謝德林一起查點了經費和武器彈藥。
馬卡羅夫查點時很認真，而謝德林卻是一副玩世不恭的態度。待馬卡羅夫查點完畢，謝德林笑道：「伊萬，你做事還是這麼認真。」
「不！我比起布爾堅科來差遠了。」馬卡羅夫自謙地說。
「做事認真沒有錯，不過有時要分一下地方，就像布爾堅科，在這地方再賣力也沒人看得見，結果還把小命搭進去了。」
馬卡羅夫雖然和布爾堅科發生過不快，不過他還是不能認同別人這麼評價布爾堅科，特別是在布爾堅科死後。他沒有理謝德林，仍然認真地查驗了一遍保險柜和鐵皮櫃是否鎖好。
謝德林忽然又笑道：「伊萬，我這次從總部來，聽到不少消息。我這裡有一個好消息和一個壞消息要告訴你，你想先聽哪一個？」
馬卡羅夫知道謝德林一向是個消息靈通人士：「那就先聽壞消息吧！」
謝德林聳了聳肩：「其實這個壞消息，對你來說卻是個好消息，對我也是……」
「那你就先說好消息吧！」馬卡羅夫對上面的消息並不怎麼感興趣。
「好消息是你很快就會被調走了。」
「哦？」馬卡羅夫一怔，「這確實是個好消息。不過你的消息來源可靠嗎？」
「絕對可靠！半年之內，你的調令肯定下來，也許用不了半年。」謝德林信誓旦旦地說。
「你就這麼肯定？」馬卡羅夫將信將疑。
「當然。而且你很可能今年就能晉陞上校，你看我給你帶來了多麼好的消息。」
「上面想好派誰來接替我了嗎？要知道，如果不是布爾堅科的死，你也不會被派到這兒來。按理我和布爾堅科差不多都該調回去了，但就是沒人願意來接替我們，所以才……」馬卡羅夫已經被大漠的風沙打磨得很淡定了。
「接替你的人？你放心吧，也許永遠不會有接替你的人了。」
「你這話什麼意思？」馬卡羅夫疑惑地看著謝德林。
「這就是我要對你說的那個壞消息，我在總部聽說上面已經有意撤銷這個前進基地了。」
「什麼？撤銷基地？！」馬卡羅夫吃驚不小，「那些學員眼看就要完成訓練，怎麼撤銷了？不準備把他們派到中國去了？那我們這幾年的心血不都白費了？」
「呵呵。」謝德林笑了起來，「伊萬，我以前就對你說過，多關心一點政治。在政治家眼中，我們只不過都是一顆棋子而已，需要用你的時候，就把你派上去，不需要的時候，就把你撤下來。」
「也就是說，我們這顆棋子現在沒用了？」
「最終結局怎麼樣，現在還不好說，上面還在觀察形勢。現在國際形勢和前幾年相比已經發生了很大變化，中國的國內局勢逐漸穩定，上層已經流露出要改善與中國關係的意思。所以安德羅波夫同志可能永遠不會再起用我們這顆棋子了。」
「當初就是他派我來這裡的。」馬卡羅夫嘴裡喃喃道，雖然能回家讓他感到高興，但撤銷基地卻讓他感覺自己和布爾堅科幾年的心血都付之東流了。
「所以我估摸著上面不會再派人來基地了，你調走後，就由我來結束這裡的一切。真希望這一天早點到來。」
「結束這一切？怎麼結束？」
「我估計基地會被取消，這些學員會被送到監獄去，就這樣。」
「送回監獄？！」馬卡羅夫心裡一顫，他又動了惻隱之心。
「是啊！這些人本來就是危險分子，再加上這幾年的訓練，更是危險，所以一定要把他們送回監獄去。」
馬卡羅夫早就想到對於這些學員來說，要麼被派遣到中國去凶多吉少，要麼被重新關起來，布爾堅科一開始對他們的許諾不過只是一紙空文。不過當從謝德林口中聽到這個結局時，他又不免有些傷感起來。
「我今天說的這些話，你可要保密，千萬不能露給那些學員，否則咱倆可就要倒霉了。」謝德林叮囑馬卡羅夫。
馬卡羅夫點點頭，他當然知道如果這些話傳到學員耳朵里去，將是什麼後果。
第二天，馬卡羅夫介紹謝德林和全體學員見面。他特別給謝德林介紹了李國文：「這是我們這兒資歷最老，也是訓練成績最好的學員。」
謝德林微笑著破例和李國文握了握手，說了句：「我記住你了。」
謝德林確實記住了李國文。當馬卡羅夫調走後，謝德林乾脆將訓練學員的重任都交給了李國文，因為他已經得到了準確的消息，基地很快就會被撤銷。
謝德林望著窗外繼續堅持訓練的學員，心裡焦急地盼望著撤銷前進基地的那紙命令。自從馬卡羅夫走後，基地就沒再增添過任何的裝備，經費也越來越少，已經逐步降到了過去的一半，可是那紙撤銷基地的命令卻遲遲不見下來。
就這樣，在等待中又過去了兩年，直到深秋時節的一天，戈壁灘上難得飄起了雪花，謝德林終於盼來了那紙撤銷前進基地的命令。興奮之餘，他又被深深的憂慮包圍：按照上面的命令，要將全部四十八名學員押解到伊爾庫茨克的監獄，然後他們才能結束在前進基地的任務。
謝德林自從馬卡羅夫走後，就搬到了馬卡羅夫的房間，因為他總覺得布爾堅科的房間里晦氣。布爾堅科似乎總是陰魂不散，讓他噩夢連連。
此刻，謝德林已經為「結束這一切」準備了兩周時間。他望著窗外還在紛紛飄落的雪花，思緒早就飛回了莫斯科。「是該結束這一切了！」謝德林嘴裡喃喃自語道。
突然，屋外傳來了敲門聲，謝德林開門，是尼古拉中尉。謝德林讓進尼古拉，又探出頭，看了看屋外，基地內白雪皚皚，一片死寂。見沒有任何異常，謝德林才關上門，回到屋裡。
「那些學員有什麼異常嗎？」謝德林問尼古拉。
「沒有。一切正常。」
「那最好。我現在正式通知你，咱們明天行動。」謝德林板起了臉，正色道。
「明天？時間是不是有點緊？」尼古拉有些遲疑。
「夜長夢多。既然要行動，就快刀斬亂麻。」謝德林頓了一下，說出了他的安排，「我是這樣安排的。明天一早我們將學員們集中起來，分成六個小隊開會，趁著開會的時候，從伊爾庫茨克來的特種部隊會將基地全部圍住，並佔據所有要害崗位；然後我就對全部學員宣布撤銷基地的命令，宣讀完命令，就將他們按六個小隊分別押上六架直升機，飛往伊爾庫茨克。在這個過程中，膽敢有人反抗，格殺勿論，記住！膽敢有人反抗，格殺勿論！」
謝德林說完了他的計畫，尼古拉想了想，說：「計畫是挺好，不過我擔心……」
「擔心什麼？」
「擔心我們的人手不夠！」