前後幾任教皇在尼斯宗教會議以後，趁著虔誠的艾琳在位的機會，把帝國轉移到宗教信仰並不正統的查理曼手裡，終於完成了羅馬和義大利的分治。他們被迫在敵對的民族之間進行選擇，宗教並不是唯一的考慮因素，當他們儘力掩飾朋友的缺失時，卻看到敵人竟然具有正統基督徒的美德，心中感到不以為然和極其懷疑。兩個首都的仇恨因語言和習慣的不同而永難化解，70年的敵對狀態使彼此的關係更為疏離，處於分裂的情勢之下，羅馬人嘗到了自由的滋味，教皇體驗到統治的權威。他們現在要是屈服，就會受到忌妒的暴君的無情報復，何況義大利的反叛已經暴露了拜占庭的無能和暴虐。希臘皇帝後來雖恢複了圖像，仍舊沒有恢複卡拉布里亞的產業 和伊利里亞的教區 ，這是聖彼得的繼承人從「聖像破壞者」手裡奪走的。教皇阿德里安提出威脅，要是他們不儘快放棄破壞聖像這種異端的做法，就要公開宣判將他們逐出教會。希臘人現在具有正統基督徒的名分，但他們的宗教還沾染著統治君王的氣息；法蘭克人即使桀驁不馴，但是有識之士依然可以看出，他們逐漸從利用圖像轉變為崇拜圖像。
查理曼大帝的名聲雖有若干瑕疵，但那是因為寫傳的作家之間發生言辭刻薄的爭論。事實上這位征服者能發揮政治家的風範，採用不同的施政作為，以適合法蘭西和義大利的狀況。他曾經4次前往梵蒂岡朝拜或訪問，與教皇行擁抱禮都能表現出誠摯的友情和恭敬的態度，跪在使徒的墳墓和圖像前，毫不猶疑地就參加了羅馬禮拜儀式的祈禱和遊行。明智或感激的教皇難道能拋棄他們的恩主嗎？這些教皇有權轉讓他贈送的太守管轄區嗎？他們真有力量廢除羅馬政府嗎？大公的頭銜就查理曼大帝的功勛和事業而言算不了什麼，教皇只有幫助其恢複西部帝國才能報答他們所受的恩惠，也才能保障他們建立教會的成就。他們通過運用這樣一個極具決定性的措施，最後終究會將希臘人要求的主權剝奪殆盡。羅馬將從一個省級城鎮的卑下地位恢複原有的權勢，拉丁基督徒團結在古老的都城，服從一位最高領袖，西部的征服者會從聖彼得的繼承人手裡接過皇帝的冠冕。羅馬教會獲得一位熱情洋溢和聲威顯赫的擁戴者，主教可以在加洛林王朝勢力的庇護之下，光榮而安全地統治著羅馬城。
羅馬在異教徹底絕滅之前，為了爭取富裕的主教轄區，常常產生暴動和流血事件，現在的居民人數雖然減少然而變得更為野蠻，獲得的報酬也顯得更加重要，居於領導地位的聖職人員，渴望聖彼得的寶座，鬥爭更是激烈。阿德里安一世的統治區域超越了前朝或後代的範圍，羅馬的城牆、神聖的遺產、倫巴第人的毀滅和查理曼的友誼，都是使他揚名立萬的戰利品。他在暗中教誨接替他寶座的繼承人，要在狹窄的領地內展現出偉大君主的德行。他的功業在死後仍舊受到尊敬，但是在接著進行的選舉中，拉特蘭的一位教士成為利奧三世，受到阿德里安寵愛的侄兒雖被擢升到教會最高職位，卻反而沒有選上。
他的侄子在4年多的時間裡，裝出默認的態度或懺悔的心情，用來掩飾最為陰險的報復圖謀，直到有一天舉行宗教的遊行，一群瘋狂的謀叛分子驅散沒有抵抗能力的群眾，對神聖的教皇發起攻擊要將他殺害。這些人處於混亂狀況，也可能是一時猶豫，企圖當場殺死或使他失去自由的打算無法得逞。利奧三世被認為已死就將他丟在路旁，但他只是因為失血過多而昏迷，蘇醒過來後就恢複了說話的能力和視力，像這種很自然的現象，被用來增強他個人所蒙受的奇蹟，因為他有兩次被兇手用刀幾乎要奪去性命。他從被囚禁的地方逃到梵蒂岡，斯波萊托公爵趕來援救，查理曼對他的受傷表示同情，在帕德伯恩或威斯特伐利亞的營地接見這位羅馬教皇，也可能是邀請他前來訪問。利奧帶著一個由伯爵和主教組成的委員會，再度越過阿爾卑斯山返回羅馬，這些人要保護他的安全，也要裁定他的清白。撒克遜的征服者一直拖到翌年，才親身前來完成神聖的職責，其實這樣做他感到很勉強。他在第四次也是最後一次的朝拜活動中，在羅馬得到國王和大公應有的尊榮和接待。利奧獲得允許，可以用宣誓來洗清被指控的罪行，他的仇敵只有保持沉默，謀害教皇性命的十惡不赦罪行受到輕微的處分，為了有所交代施與流放了事。
在公元8世紀最後一年的聖誕節，查理曼出現在聖彼得教堂（公元800年12月25日），為了滿足羅馬的虛榮心，他把本國簡單樸素的衣著換成大公金碧輝煌的禮服。
神聖的儀式舉行完畢以後，利奧突然將一頂華麗的皇冠加在他的頭上，教堂的圓頂迴響著民眾震耳欲聾的歡呼聲：「勝利的查理萬歲!上帝為最虔誠的奧古斯都加冕，成為偉大與和平的羅馬皇帝!」查理曼大帝的頭部和身體完成了神聖的皇家塗油禮，按照愷撒的先例，他受到教皇的致敬或推崇。他的加冕誓言明確表明承諾要維持教會的信仰和特權。教會得到的第一批收穫是他向使徒的祭壇呈獻的豐厚禮物。皇帝在私下的談話中鄭重聲明他對利奧預先的安排一無所知，否則會在那重大的日子設法不出席，使得利奧的一番好意全部落空。但是典禮的準備工作必定已經揭穿了這些「保密」的行動，查理曼的行程透露出他不僅知道也有所期待。他曾經承認唯一的抱負是要獲得皇帝的頭銜，而且教皇曾經在羅馬的宗教會議中公開宣布，只有這種方式才能獎勵他的功績和勛業。