使徒的神跡和德行像是具有生命的活力，存在於繼承人的胸襟之中。在莫里斯統治時期，格列高利一直據有聖彼得的寶座，他不僅是第一人而且名聲最為顯赫。 格列高利的祖父菲利克斯 也是教皇，然而主教受到獨身規定的約束，所以菲利克斯任職前他的妻子應該就已經過世了。格列高利的雙親西爾維亞和戈爾狄安是元老院最尊貴的議員及羅馬教會最虔誠的教徒，格列高利的女性親屬很多是聖徒和貞女。他有一幅與父母合繪的家庭畫像 ，贈送給聖安德魯修道院，保存了近300年之久。畫像的構圖和色彩提供真實可靠的證據，義大利人在第6世紀開始培養繪畫藝術，但是那個時代的品味和學識令人不敢恭維。格列高利的作品諸如書信、佈道詞和對話錄，在當代的飽學之士中竟然無人能出其右。家世和能力使他升為城市的郡守，棄絕塵世的排場和虛榮使他享有崇高無比的聲譽。他奉獻巨額遺產興建了7座修道院 ，其中1座在羅馬 ，6座在西西里。
格列高利的願望是今生默默無聞，來世獲得光榮。然而他誠摯奉獻給宗教的事業，卻像狡猾而充滿野心的政治家所選擇走的道路。格列高利的才能伴隨著隱退所獲得的光彩，獲得教會的喜愛和重用，培養出來的絕對服從更是作為僧侶的主要職責。格列高利被授予輔祭的職位，便遷到拜占庭宮廷，擔任羅馬教廷的特使或公使，竟然大膽運用「聖彼得」的名義，擺出我行我素和神聖不可侵犯的姿態，就是帝國最顯赫的俗家人物表現出這種舉動，也會被認為是犯罪而帶來莫大的危險。他回到羅馬，名聲更為響亮，奉行短期的修院職責以後，在教士、元老院和人民一致的歡呼聲中，從修道院被推舉到教皇的寶座。看起來只有他本人反對這次的擢升，他向莫里斯皇帝請願，懇請皇帝拒絕羅馬人民的選擇，更使他在皇帝和公眾的眼裡提升到更高的地位。等到重要的訓令發布以後，格列高利獲得友好商人的幫助，他被裝在籃子里運出羅馬的城門，在森林和山區里很謙卑地躲了幾日。據說靠著上天指引的光芒，才發現他藏身的地點。
偉大的格列高利一世擔任教皇長達13年6個月又10天（公元590年2月8日—604年3月12日） ，他統治時期，是教會史上最開明的時代之一。他的德行甚至於他的缺失，都奇特地混合著純樸和狡詐、傲慢和謙恭、理性和迷信種種相互矛盾的特質，非常符合他的地位和那個時代的特質。他的對手是君士坦丁堡的教長，格列高利以反基督教的頭銜對這位全權主教加以譴責。對於這個頭銜，聖彼得的繼承者由於太傲慢而難以予以承認，也由於實力太弱不敢僭越。格列高利的宗教裁判權只限於羅馬主教、義大利總主教和西部使徒這三重身份。格列高利時常登上講道壇，用淺顯而悲傷的言辭，激起聽眾的共鳴和熱忱，猶太先知的預言經過解釋以後加以運用。人民遭遇當前的苦難，感到無比沮喪，他們的注意力被引向對無形世界的希望和恐懼。他用身教和言教所發揮的影響力來決定羅馬禮拜儀式的程序 、教區的劃分原則、各種節慶和祭典的日期、遊行隊伍的序列和編組、教士與輔祭的職務和工作，以及聖職人員的服裝規定。直到他生命最後的日子，還在忙著完成彌撒的細部規範，完整的彌撒所要花費的時間長達3個小時之久。格列高利的聖詩 保存著劇院的聲樂和器樂，蠻族的粗糙聲音想要模仿羅馬學校的旋律。經驗讓他了解到形式莊嚴和講究排場的儀式所能發揮的效用，可以撫慰痛苦、堅定信仰、紓緩兇惡，以及驅散世俗之人盲目的宗教狂熱，至於這有利於教會階級和迷信行為的統治，只能在所不惜。
義大利和鄰近島嶼的主教承認羅馬教皇是他們的都主教，甚至主教職位的核定、合併或轉移，全由他獨斷的權力來決定。他對希臘、西班牙和高盧所屬行省的侵權行為獲得成功，為後世接任教皇的權利要求開創了後果更為嚴重的先例。他為了防止人民對選舉權的濫用，親自出面干預，採取審慎的作為來維持信仰和紀律的純正，身為使徒的牧人隨時督導所屬教區在信仰和紀律方面的表現。在他的統治之下，義大利和西班牙的阿里烏斯教派和正統基督教會開始修好和解，征服大不列顛的榮譽大部分歸之于格列高利一世，愷撒的功勞只能佔小部分。隨船運到那個遙遠島嶼上的是40個僧侶而不是6個軍團，他肩負的艱巨任務使他無法親身參加這場危險的宗教戰爭，教皇為此感到非常遺憾。不到2年的時間，他就向亞歷山大里亞的主教宣稱，已經讓肯特國王和1萬盎格魯-撒克遜人受洗。羅馬的傳教士就像原始教會的傳教士一樣，所使用的武器只有屬靈和超自然的力量。格列高利的輕信或明智使他永遠運用幽靈、奇蹟和復活的證據 ，來堅定宗教的事實和真理。後代子孫對他的功績極為推崇，不亞於他敬佩與他同時或前代人士的德行。歷代教皇從不吝惜賜予他人進入天國的榮譽，但是格列高利在他那個階級中，卻是最後一位被列入曆書的聖徒。
教皇的世俗權力是在那個時代的苦難中不知不覺產生的，歐亞兩洲被鮮血浸染時，羅馬的主教必須以慈善與和平使者的身份來進行統治。
其一，前面提過，羅馬教會獲得義大利、西西里和更遙遠的行省很大部分的土地所有權，一般由副輔祭擔任代理人，對於地區的牧人和農民擁有民事甚至刑事的審判權。聖彼得的繼承人就像地主 ，警覺而又慎重地處理他的世襲遺產。格列高利的書信里充滿各種有益人心的教誨，像是不要從事結果可疑或令人煩惱的訴訟；對於收租使用的度量衡要保持公正；同意任何合理的延誤；減少教會田地上奴隸的人頭稅，他們靠繳交罰金來買得結婚的權利。 這些地產的租稅或收益，要由教皇出錢冒險運到台伯河口。在運用這些財富時，他要像教會或貧苦家庭的忠誠管家，盡量考慮各種開源節流的辦法，以滿足各方面的需要。他的收入和支付的賬冊非常繁複而且數量龐大，曾經在拉特蘭大教堂保存了300多年，成為基督教財務制度的典範。他依照四大節慶把每季的收入按比例分配給教士、用人奴僕、修道院、教堂、墓地、善堂、羅馬的醫院以及教區其他的用途。在每個月的第一天，他根據不同的季節，發給窮人規定數量的穀物、酒、乳酪、蔬菜、油、魚、肉類、衣物和錢財，經常召喚負責財務和庫管的職員，使用他的名義滿足貧苦家庭和績優人士的額外需要。無依病患、孤兒寡婦、外鄉旅人和朝聖香客偶然遇到的災難，不論任何時候都能得到他的救濟。教皇經常將他簡單的飲食分給夠格與他同桌的子民，然後他才能安心食用。在那個艱苦的歲月里，羅馬的貴族和貴婦接受教會的恩惠，並不會感到羞愧。有3000名修女從她們的恩主手裡獲得食物和衣服。很多義大利的主教要逃避蠻族，躲進梵蒂岡好客主人的屋檐之下。格列高利完全夠資格被民眾尊稱為「國父」，他始終保持惻隱之心和仁者的風範，只要看到街頭有倒斃的乞兒，他就會難過得幾天無法從事聖職。
其二，羅馬的不幸遭遇迫得神職人員處理平時和戰時的事務，君王的缺席使他代行其職，究竟是出於虔誠還是野心，他自己都感到懷疑。格列高利將皇帝從長期不聞不問的酣睡中喚醒，揭露東羅馬的太守和屬下大臣的罪行和無能，指控為了保衛斯波萊托而抽調羅馬所有老兵的行為。他同時也鼓勵義大利人防守他們的城市和聖壇，以及在危機發生以後親自指派軍事護民官，必要時指揮行省部隊的作戰行動。但教皇的好戰精神受到人道思想和宗教信仰的制約，義大利戰爭期間採用徵收貢金的辦法，他毫不客氣指責是令人厭惡的壓迫行為。有些怯懦的士兵出於虔誠的心理，拋棄軍旅生涯要出家成為僧侶，他違反皇帝的詔書加以保護。要是我們相信格列高利的說法，那就是他可以輕易利用倫巴第人的內部傾軋來造成他們的毀滅，不會留下任何一個國王、公爵和伯爵來拯救這個不幸的民族，而能夠免於敵人的報復行動。他是基督教的主教，更願意執行有利於和平的職務，經過他的斡旋，平息武力的衝突，但是他很擔心，希臘人的權謀和倫巴第人的情緒很難達成神聖的承諾，無法遵守休戰協定的各項要求。他感到簽訂全面而持久的和約已經毫無希望，竟然想在沒有獲得太守和皇帝的同意的情況下，來拯救自己的國家。敵人的刀劍已經對準羅馬，靠著教皇溫和的辯才與及時的禮物，才能移走面臨的危險。格列高利的功績受到拜占庭宮廷的譴責和羞辱，但是獲得心懷感激的人民真誠的敬愛，他得到的是一個公民所能得到的最純真的報酬，和一位君王所能得到的最高的權力。