托提拉有先見之明，設置的障礙可以用來對付所向無敵的對手。在離城市90弗隆，河道最狹窄的地方，他用堅硬的巨大木材在兩岸之間建造了一座橋樑，兩端分別豎起高聳的木塔，配置最勇敢的哥特人在上面防衛，儲存大量投射武器和攻擊的器具。一根結實的鐵鏈用來掩護橋樑和木塔的接近路線，鐵鏈的兩頭安置在台伯河的兩岸，派出大批經過挑選的弓箭手擔任守備的任務。克服障礙和解救首都的冒險行動，展現出貝利薩留臨陣勇敢和指揮卓越的光輝戰績。他的騎兵從港口沿著大道前進，主要是吸引敵人的注意，逼使他們採取對抗的行動。步兵和糧食裝載在200艘大船上，每艘船用厚木板建造很高的防壁加以保護，上面開射孔可以發射箭矢。最前面將兩艘大型船隻系在一起，成為一個漂浮的堡壘，用來對付橋樑的高塔，船里裝著硫磺和瀝青這些縱火材料，整個船隊由將領親自指揮，靠著划槳對抗河道的水流，很辛勞地向前運動。鐵鏈被砍斷掉進水裡，防守兩岸的敵人不是被殺死就是被趕走。這條火船撞到主要的障礙物，立即與橋樑糾纏在一起，一座木塔連同200名哥特人全部葬身火焰之中，攻擊者發出勝利的歡呼。要不是貝利薩留手下的軍官發生錯誤，造成他的用兵失利，羅馬就會獲得拯救。
他事先將命令送達貝薩斯，要求他及時從城內出擊，配合整個作戰行動，並對部將艾薩克下達嚴格的命令，令其固守港口不得有誤。等到年輕而熱情的艾薩克陷於優勢敵軍的包圍之下，貝薩斯因為貪婪之心不願出動，戰敗謠言經過誇大傳入貝利薩留的耳中，他變得躊躇不前。在他的一生之中，只有這種特殊的時刻才會顯示出驚訝和困惑的情緒，不得已發出撤退的信號，以拯救他的妻子安東妮娜、錢庫以及圖斯坎海岸僅有的港口。他的心情極為苦惱，身體受到影響，得了致命的熱病，留下毫無保護的羅馬，未來的命運只得任由托提拉去處置。持續的敵對行動更加激起民族之間的仇恨：阿里烏斯教派的教士受到羞辱，全部被驅出羅馬；副主教貝拉基烏斯出任使臣前往哥特人營地，結果無功而返；一位西西里的主教擔任教皇的特使或是教廷大使，為了服務教會和國家說謊，竟被砍斷雙手。
飢餓使羅馬的守備部隊體力衰退，紀律鬆弛，瀕臨死亡的民眾也無法給予有效的協助，總督沉溺在毫無人性的貪婪之中，終於降低了全神貫注的警覺之心。4名伊索里亞的伍長，趁著同伴熟睡而且軍官不在之際，用繩索從城牆上垂到城外，向哥特國王獻策，願意引導部隊進城。他們的提議沒有受到重視，而且讓哥特人感到懷疑。他們安全回到城內，後來又試了兩次，地點經過哥特人的檢查，完全了解了秘密策應的過程，只是沒有做出任何決定。等到托提拉同意發起突襲，這幾名伊索里亞人打開阿辛納里亞門，讓哥特人進入城裡（公元546年12月17日）。一直等到天色大亮，哥特人停下來排列成作戰隊形，害怕被出賣而中了埋伏，但是貝薩斯的部隊連同他們的領袖已經逃走。蠻族請求國王發起追擊，不讓敵手安全退卻，托提拉很審慎地回答「圍城必闕，窮寇莫追」。歷史學家提到，德西烏斯、巴西利烏斯幾位大公仍舊保有馬匹，就陪伴總督一同逃走；他們的兄弟像是奧利布里烏斯、奧列斯特和馬克西穆斯，就在聖彼得大教堂尋找庇護。
歷史學家斷言只有500人留在首都，使人懷疑他的敘述或是記載是否正確。天亮以後證實哥特人獲得了完全的勝利。他們的國君非常虔誠地參拜使徒彼得的墓地，只是他在聖壇祈禱時，有25個士兵和60個市民被殺死在大教堂的前庭。副主教貝拉基烏斯 手裡拿著福音書站在他的面前：「啊！主上！請赦免你的僕人。」托提拉帶著侮辱的笑容說道：「貝拉基烏斯，高傲的你怎麼也會俯首討饒？」審慎的副主教回答道：「我本來就是懇求者。上帝已使我們成為你的子民，既然我們是你的子民，就有資格請你大發慈悲。」在他謙卑的祈求之下，羅馬人的性命得到寬恕，處女和貴婦人的貞操也得到保護，免於受到性慾高漲的士兵無禮的侵犯。但是他們得到許諾，可以自由劫掠皇家寶庫中保存的最有價值的財寶。元老院議員的房屋裡有很多的金銀財寶，貪婪的貝薩斯犯下滔天大罪所積聚的財物，使征服者可以不勞而獲。在這場天翻地覆的變遷中，羅馬執政官的兒女飽嘗過去他們鄙視或逃過的不幸，他們穿著襤褸的衣服在城市的街道上流浪，在他們繼承的府邸前乞討麵包，有時還得不到一點殘羹。魯斯蒂辛娜是敘馬庫斯的女兒，也是波伊西烏斯的孀婦，拿出家財來施捨，減輕饑饉的災害。有人傳言她鼓動民眾將偉大君主狄奧多里克的雕像推倒在地，蠻族大為憤怒。要不是托提拉尊敬她的出身、德性甚至報復的虔誠動機，這位年高德劭貴婦的性命就會成為紀念哥特君王的犧牲品。
托提拉在次日發表了兩場演說，用來恭賀和規勸勝利的哥特人，譴責元老院像最低賤的奴隸，充滿偽證、愚蠢和忘恩負義的行為。他提出嚴正的聲明，要剝奪他們的產業和榮譽，賜予同生死共患難的軍中夥伴。然而他願意饒恕他們的叛變，元老院的議員為了回報他的仁慈，對於義大利行省的佃戶和家臣發出信函，命令他們背棄希臘人的旗幟，在和平的環境里耕種他們的田地，向他們的主人學習，盡自己的責任服從哥特統治者。城市的頑抗使他的勝利拖延甚久，為此他表現出冷酷無情的決心，下達命令將三分之一的城牆在不同的地段加以拆除，縱火或使用器具準備摧毀或推平古代最莊嚴的建築和工程，羅馬將從堅固的城堡變成放牧的草地。這樣致命的敕令使全世界震驚，貝利薩留提出立場堅定和語氣溫和的抗議，使得破壞工作的執行暫時停止。他對蠻族提出警告，這些古代的紀念物使死者感到光榮，生者獲得喜悅，毀棄只能玷污自己的聲名。托提拉被敵人的勸告所說服，保存羅馬可以成為王國的裝飾，或成為和平與復交的最佳保證。他向貝利薩留的使者表示寬恕整個城市的意圖的同時，將一支部隊配置在離城120弗隆的地方，用來監視羅馬主將的行動。他帶著剩餘的軍隊向著盧卡尼亞和阿普利亞進軍，佔領伽爾甘努斯山的山頂 ，漢尼拔過去在這裡建立過一個營地。 元老院的議員被拖著跟隨隊列行進，後來被監禁在坎帕尼亞的堡壘，市民帶著妻兒子女被流放分散到各地。在40天的時間之內，遭到拋棄的羅馬變成一座死城。