查士丁尼皇帝生在（公元482年5月5日或公元483年5月11日）撒爾底迦（現代城市索菲亞）的遺址附近， 一個不知名 的蠻族 家庭，居住在人煙稀少的荒野，這個地方先後稱之為達爾達尼亞、達契亞和保加利亞。他後來能夠登基，完全靠叔父查士丁的開創精神，先期完成了準備工作。
查士丁和同村的兩個農民拋棄務農和畜牧這些熟悉的工作，一起去從軍。三個年輕人的背包只裝少量乾糧，沿著通往君士坦丁堡的大道步行前進，憑他們的體格和身材，很快加入皇帝利奧一世的衛隊。經過兩個朝代的統治，幸運的農夫擁有了極大的財富和榮譽，數度從威脅到性命的危險中安然脫身，後來被歸之於他有帝王的氣運，能獲得天使的保護。他參加伊索里亞戰爭和波斯戰爭，經歷長期的服務，建立卓越的功勛，使得人們不會忘記查士丁的名字，保證他在50年的時間裡，能夠在軍隊中逐步高升，階級從護民官、伯爵、將領、元老院議員的榮銜，一直升到衛隊的指揮官。在阿納斯塔修斯皇帝離開人世這個緊要關頭，整個衛隊始終把他視為首領，聽從他的命令。皇帝扶植的親屬雖然有權而且富有，但都被排除在皇座之外，掌理皇宮的宦官阿曼提烏斯暗中決定，要讓最逢迎諂媚的人戴上皇冠接位。他為了取得衛隊的同意，特地準備了一大筆賞金交給他們的指揮官。但查士丁拿這筆錢為自己打算，違背諾言，運用極為有利的情勢：士兵知道他作戰英勇而且待人溫和，教士和人民相信他是正統基督徒，省民無法分辨，只能以首都唯命是從。在沒有對手競爭的狀況下，他獲得一致的同意，這個達契亞的農民被授予紫袍，登基稱帝。
查士丁一世與出身同一家族、名字完全相同的皇帝，在各方面都大相徑庭。他到68歲的高齡才登上拜占庭的寶座，要是政事都讓他來指導和決定，在這9年的統治期間（公元518年7月10日—527年4月1日或8月1日），任何時刻都可能會讓他的臣民後悔怎麼會做出這樣的選擇。他的無知能與狄奧多里克相媲美，在一個學識並不匱乏的時代，同時有兩位君王竟然大字不識，這種狀況倒不常見。但是查士丁的才華遠遜於哥特國王，當兵服役的經驗無法用來管理一個帝國，雖然個性英勇，但卻對自己的弱點心知肚明，難免使他產生猜疑、缺乏信心、憂慮政事。好在國家的日常事務有忠誠的財務大臣普羅科盧斯 分勞分憂，而且年邁的皇帝收養了極具才幹和抱負的侄兒查士丁尼。這位積極進取的青年是被叔父從達契亞偏僻的農村帶出來的，在君士坦丁堡接受教育，成為私人產業的繼承人，最後還獲得了整個東部帝國。
宦官阿曼提烏斯用來收買軍心的錢財被挪用，就有必要將他滅口，只要隨便安上陰謀不軌的罪名，不論是真是假都很容易完成任務。為了使他死罪難逃，法官被告知說他在暗中信奉摩尼教的異端邪說 ，阿曼提烏斯因而被斬首。他的三個同謀都是皇宮的總管，遭到處死或放逐的懲罰。那個妄想紫袍加身的不幸接班人被扔進陰暗的地牢，頭顱被石頭砸爛，屍身不予掩埋就被拋進大海。清除維塔利安是一件困難而又危險的工作，這位哥特酋長在內戰中為了維護正教信仰，大膽起兵反抗阿納斯塔修斯，在民間獲得很高的聲望。最後雙方簽訂了一份有利的條約，讓他仍舊率領一支戰無不勝的蠻族部隊，駐紮在君士坦丁堡附近地區。維塔利安受到引誘，在立下並不可靠的保證以後，放棄原本佔有優勢的位置，相信自己能安然回到城內。君士坦丁堡的居民，特別是藍黨的成員，想起他那表現宗教虔誠的敵對行為，受到挑撥以後產生憤怒的情緒。皇帝和他的侄子對他的到來表示出熱情的歡迎，把維塔利安視為教會和國家忠誠而英勇的鬥士，授予這位寵臣執政官和將領的頭銜。但是在他接受榮譽職位的7個月後，維塔利安在皇家的宴會中被刺，身上帶著17處傷口 ，查士丁尼被指控是殺害同教弟兄的兇手。不久前查士丁尼還參加基督教的神秘儀式，要用誓言保證雙方的忠誠，現在就把維塔利安的一切當作戰利品全部接收。等到他的敵手喪命以後，查士丁尼雖然沒有在軍隊服務的經歷，仍被擢升為東部軍隊的主將，負責率領官兵進入戰場，迎擊國家的敵人。
查士丁尼在追逐聲名時，對於年邁而體衰的叔父，可能會失去現在所保有的控制力，因而他並不想借戰勝西徐亞人或波斯人來贏得同胞的讚譽。 生性謹慎的戰士在君士坦丁堡的教堂、賽車場和元老院，想盡辦法求取他們的好感。正統教會完全依靠查士丁的侄兒所給予的幫助，他處於聶斯托利派和優迪克派異端的包圍之中，行進在堅定不屈和無法妥協的正教那狹窄的道路之上。查士丁尼在開始統治的初期，鼓動民眾起而反對逝世的皇帝，使大家的宗教熱情得到滿足。經過34年的分裂以後，他安撫羅馬教皇傲慢和憤怒的情緒，在拉丁人中間散布討大家歡心的消息，說他對使徒傳授的主教職權抱著萬分虔誠的尊敬。東部的主教寶座全是正統教派的基督徒，所以才會照顧查士丁尼的利益，他的慷慨獲得教士和僧侶的支持，人民受到教誨要為未來的君王祈禱，只有他才是宗教真正的希望和支柱。查士丁尼用龐大無比的排場，展現出公眾活動的華麗，在民眾的眼中看來，這要比尼斯和卡爾西頓的信條更為神聖和重要。他擔任執政官這個職務的花費，估計要值28.8萬個金幣，在競技場中同時展出20頭獅子和30隻花豹，一群馬匹佩戴值錢的鞍具和轡頭，被當作額外的禮物贈給賽車場獲勝的馭車手。
正當查士丁遷就君士坦丁堡的民眾和接受外國君王來信的時候，他的侄兒卻在極力培養與元老院的友誼，元老院這個可敬的機構使它的成員有資格掌握輿論，左右帝國寶座的繼位人選。此前，衰老的阿納斯塔修斯希望讓強勢的政府退化到形式或實質上的貴族政體，因而造成這種結果。進入元老院成為議員的軍官，加上有私人衛隊追隨左右，運用這幫身經百戰的老兵，憑著他們的武力和聲勢，可以在動亂的時刻奉上東部帝國的冠冕。查士丁尼浪費國家的財富用來收買議員的支持，皇帝得到通知，元老院經過表決，一致同意請他接受查士丁尼成為他的共治者。這種要求的意味太過於明顯，讓查士丁知道自己的統治已接近尾聲，當然不會對此感到滿意。年邁的君主心存猜忌，在無能為力的狀況下，還想繼續掌握權勢。雙手抓住紫袍的查士丁對他們提出勸告，既然選舉如此有利可圖，何不找較為年長的候選人。 儘管有這番譴責之詞，元老院還是給查士丁尼加上了「尊貴者」這個皇室稱號。他的叔父不知是出於愛護還是畏懼，批准了元老院的敕令，沒過多久，查士丁的腿部受傷，久治未愈，身心都感到委頓，找一位幫手在旁協助已經是刻不容緩的事。他召集元老院的議員和基督教的教長，當著大家的面舉行莊嚴的儀式，把皇冠放在侄子的頭上。查士丁尼在大家簇擁之下從皇宮前往賽車場，接受民眾熱烈的致敬和大聲的歡呼。查士丁的生命又延續了4個月，但是在舉行加冕典禮的一剎那，對帝國而言他已壽終正寢。查士丁尼在45歲的盛年，成為東部的合法統治者。