東哥特人狄奧多里克是阿馬利皇族 第14代直系後裔，在阿提拉死後第二年出生在維也納 附近地區，東哥特人靠著新近的勝利獲得獨立的地位。瓦拉米爾、狄奧德米爾和威地米爾三兄弟，分別紮營在肥沃卻荒蕪的潘諾尼亞行省，用聯合商議的方式統治黷武好戰的民族。匈奴人對反叛的臣屬始終多方威脅，倉促之間發起攻擊，瓦拉米爾僅靠著一支兵力就將他們擊退。等到勝利的信息傳到他兄弟遙遠的營地，就在這幸運的時刻，狄奧德米爾所寵愛的侍妾給他生下一個兒子，那就是未來的繼承人狄奧多里克（455 A.D.）。到了狄奧多里克8歲的時候，他的父親為了公眾的利益，以每年獲得300磅黃金補助的代價，答應與東部的皇帝利奧一世建立聯盟關係，並且宣誓訂約。他作為皇室的人質，在君士坦丁堡接受教育，獲得很好的安排和妥善的照應。他的身體經得起各種戰爭活動的訓練，習慣於慷慨的交談，養成開闊的胸襟。他經常到學院接受明師的教導，但是對希臘的藝術並不重視，始終停留在科學的入門課程，顯示出自己是多麼無知，以至於用一個粗俗的記號來代表簽名，讓人認為他是大字不識的義大利國王。 就在他到了18歲的年紀時，皇帝渴望獲得東哥特人的幫助，為了表示寬厚和信任，就將他送回去以滿足東哥特人的意願。瓦拉米爾這時已在戰場陣亡，最年輕的兄弟威地米爾帶領一支蠻族軍隊，進入義大利和高盧。
整個民族把狄奧多里克的父親視為他們的國王，爭強好勝的臣民羨慕年輕王子的體力和體魄，而且大家馬上知道他的勇氣也能與祖先一比高下。他率領6000名志願軍很秘密地離開營地，進行長途的冒險活動，順著多瑙河抵達辛吉杜努姆或稱貝爾格萊德。他擊敗並殺死了一位薩爾馬提亞國王，很快帶著戰利品回到父親的身邊。不過像這樣的勝利只能獲得虛名，所向無敵的東哥特人缺乏衣物和糧食，陷入極度悲慘的境地。他們一致決定不願在難以維生的潘諾尼亞紮營，非常勇敢地向著溫暖而富裕的鄰近地區前進。這些都是拜占庭宮廷的領地，駐紮了很多由同盟的哥特人組成的隊伍，他們保持驕縱的心態，過著奢華的生活。
東哥特人寇邊的敵對行動證明他們是危險的敵人，至少也會帶來很多麻煩。拜占庭宮廷為了和解以及獲得他們的忠誠，就用高價收買東哥特人，賞賜他們土地和金錢。東部帝國把下多瑙河的防務交付給他們，全部由狄奧多里克指揮。這時狄奧多里克已經在他父親死後，繼承了阿馬利人傳下來的王座。
只要是身為王族後裔的英雄人物，一定會藐視那個卑賤怯懦的伊索里亞人，因為他既沒有出眾的稟賦和才華，又欠缺皇家的血統和良好的出身，竟然被授予羅馬人的紫袍，成為皇帝。狄奧多西的胤嗣斷絕以後，普爾喀麗亞和元老院的選擇，在馬西安和利奧一世的勵精圖治下被證明是正確的，但是後者在統治期間最讓人詬病之處，是忘恩負義謀害阿斯帕爾和他的兒子，他們之所以被殺，一部分原因是他們的言辭不留餘地，才給自己帶來殺身之禍。
利奧和東部帝國的傳承，在平靜的狀況下被授予年幼的孫兒，即他的女兒亞歷阿迪妮和幸運的伊索里亞女婿所生的兒子。這位女婿的名字是特拉斯卡利修斯，改變蠻族的音調，換用希臘語稱呼其為芝諾。年老的利奧一世逝世後，芝諾一反常情，極為尊敬利奧一世的兒子利奧二世的帝座（公元474年2月9日—491年4月9日），用謙遜的態度接受帝國一人之下的地位，將之當成恩賜的禮物。等到年輕的同僚突然死亡，他的野心已經完全達成，這樣一來立刻就引起公眾的猜疑。君士坦丁堡的皇宮為女性的勢力所統治，也為女性的情緒所掌握。利奧一世的孀婦維里娜聲稱她有權處理帝國的傳承，只有她才有權力將東部的權杖授予芝諾。現在她反對那個一無是處而又不知感恩的奴僕，於是公開宣布一份廢除他帝位的判決書。等到她這番深惡痛絕的言辭傳到芝諾的耳中，他只得倉促逃到伊索里亞山區。
維里娜的兄弟巴西利斯庫斯在阿非利加的遠征中弄得臭名滿天下，這時來到聽命於人的元老院中提出繼位的要求，經過表決後獲得一致贊同。但是篡位者的統治不僅短促，而且動亂不已。巴西利斯庫斯膽大包天刺殺他妹妹的面首，而且竟敢觸怒他妻子的情人——虛榮而傲慢的哈爾馬提烏斯。這個傢伙生長在亞洲的奢華環境之中，喜愛模仿阿喀琉斯的服飾和舉止，僭用他的姓氏。不滿分子發起陰謀活動，芝諾從放逐中複位，軍隊和首都被出賣，巴西利斯庫斯和整個家族被定罪，毫無人性的皇帝要他們飽受寒冷和飢餓的痛苦。
芝諾缺乏勇氣迎戰敵人，更不敢寬恕他們的過失。生性剛毅的維里娜不甘雌伏也不願認命，有位受她恩寵的將領被芝諾罷黜，她就激起他的敵意，在敘利亞和埃及擁立一位新皇帝，徵集一支7萬人的大軍，把沒有成效的叛亂堅持到她生命的最後一刻。要是按照那個時代的風尚，基督教的隱士和異教的術士早就預言會有這種結果。就在維里娜的私心為東部帶來苦難的時候，她的女兒亞歷阿迪妮個性溫和而且忠貞自持，女性的德行為眾人所景仰。她跟隨丈夫過放逐的生活，等到他複位以後，懇求他大發慈悲之心善待她的母親。芝諾過世後，身為皇帝的女兒，同時也是一位母親和寡婦的亞歷阿迪妮，嫁給皇宮中一位年老的家臣阿納斯塔修斯，連帶授予他最尊貴的稱號（公元491年4月11日—518年7月8日）。阿納斯塔修斯即位後又活了27年，人民對他的歡呼是「願吾皇的統治天長地久，永垂不朽」，可以證實他的人品和德行。
芝諾賜予哥特國王大公和執政官的高位、內衛軍的指揮權、豎立騎馬的雕像、數千磅黃金和銀兩的財富、收為養子賜予姓名、富有而尊貴的妻子，等等，無論是出於畏懼還是感激，都過分浮濫。狄奧多里克自從甘願效力以來，用勇氣和忠誠來支持恩主的事業，採取迅速的行動，幫助芝諾複位。在第二次的叛變事件中，他率領人們稱之為「瓦拉米爾」的部隊進剿和鎮壓亞洲的叛徒，直到皇家的軍隊能夠獲得輕易到手的勝利。然而忠誠服務的下屬突然成為不共戴天的敵人，燃起的戰火從君士坦丁堡蔓延到亞得里亞海，許多繁榮的城市化為灰燼。哥特人的行為惡毒殘酷，把被擄農夫的右手砍掉，使他們不能扶犁耕種 ，幾乎摧毀了色雷斯的農業。
在這種情況之下，狄奧多里克受到眾多的指責，說他違反誓言、忘恩負義、貪得無厭。然而他之所以選擇背叛僅僅是因為處境太過艱苦，他的統治方式看上去不像一位君王，只能算是一個兇惡民族出身的官員。東哥特人的精神使他們不會屈服在奴役之下，無法忍受真正或想像中的侮辱。他們的貧窮已到難以為繼的地步，再慷慨的賞賜也會被浪費在無益的奢侈上面，最富有的產業交到他們的手裡也會完全荒廢。他們對於勤勞的省民雖然藐視但還是很嫉妒，等到缺乏維持生存的必需品時，就只能靠戰爭和掠奪這種最常用的謀生方式。狄奧多里克的意願（至少他有這樣的說法）是領導他的族人，在西徐亞的邊界過著和平自由、與世無爭的生活。然而拜占庭宮廷用好聽但不一定可靠的承諾，引誘他攻擊哥特人部落組成的聯盟，只因為他們參加過巴西利斯庫斯所屬的派系。
狄奧多里克從駐紮地梅西亞開始進軍，得到非常正式的保證：在到達哈德良堡之前會獲得大批給養和糧食，還有8000騎兵和3萬步卒的增援部隊，同時亞細亞的軍團會進駐赫拉克利亞，以支援他的作戰行動。雙方之間產生猜忌，這些安排受到阻礙，無法實現。等他進入色雷斯地區以後，狄奧德米爾的兒子發現這裡遭受兵刀蹂躪，是充滿敵意的殘破之地。追隨他的哥特族人帶著騾馬和大車所編成的輜重行列，被嚮導出賣，困於桑德斯山區的懸岩絕壁之間。特里阿里烏斯的兒子狄奧多里克 用軍隊和口頭上的謾罵發起對他的攻擊。
富於心機的敵手從鄰近的高地，對著「瓦拉米爾」部隊的營地破口大罵，用「無知的童子」「瘋狂的頭目」「偽誓的叛徒」以及「民族的仇敵」這些可恥的稱呼來污衊他們的領導者。特里阿里烏斯的兒子大聲疾呼：
羅馬人一貫的政策就是用自相殘殺的陰謀來毀滅哥特人，難道你不知道？這種有違天理的鬥爭，即使勝者也會陷入冤冤相報的仇恨之中，難道你不清楚？這些武士都是你我的親戚，當他們的寡婦在哀泣的時候，豈不是你那輕率的野心將他們的性命斷送？你的士兵受騙離開家園參加你的隊伍，他們所得的錢財現在都在哪裡？他們之中的每一個人在過去都是三四匹馬的主人，現在追隨你像奴隸一樣步行，好通過色雷斯的曠野。這些人受到引誘，以為有希望可以獲得一大袋黃金，真正的勇士不愛錢財，像你一樣自由和高貴。
哥特人聽到這番合情合理投其所好的言辭，心中產生不滿，到處發出鼓噪的聲音。狄奧德米爾的兒子擔心孤掌難鳴，逼不得已只有擁抱自己的同胞以示和好，背叛拜占庭宮廷，效法羅馬人不忠不義的行徑。