尊重傳統的皇帝們在改造羅馬這座不朽的名城時，不僅有所顧忌也十分審慎。專制君主對於省民的成見一向都不放在心上。自從君士坦提烏斯去世後， 推行基督教的工作中止了將近20年，等到信仰狂熱的狄奧多西登基，這一工作再次開始推動並且獲得了最後的成功。英勇無敵的君主之所以與哥特人奮戰到底，不是為了追求共和國的榮譽，而是為了獲得國土的安全。這時他採取了一些有助於護衛天國的行動，但這些行動在明智的人看來，顯得魯莽而不近情理，而且會觸怒大部分的臣民。他在與異教徒第一次交手並獲得勝利以後，促使信仰虔誠的皇帝重申前令，大力推行詔書所列禁止事項。當初在東部各行省頒布的法規，在馬克西穆斯被擊敗後，開始被運用在帝國的整個西部地區。狄奧多西將正統教派的每一次勝利，都歸功於基督徒和正統教會純正的信仰。他打擊迷信活動，從禁止奉獻犧牲著手，因為他認定那是有罪和邪惡的行為。從詔書的詞句上看，他嚴厲譴責檢視被殺動物的內臟以卜吉凶及其後續的種種行為， 此無異於將構成異教信仰最基本的獻祭儀式視為罪行。
修建廟宇的目的是奉獻犧牲，一個仁德之君有責任使臣民遠離危險的誘惑，以免觸犯他所制定的法律。皇帝委派給東部禁衛軍統領西內吉烏斯以及西部兩位高階官員約維烏斯伯爵和高登提烏斯伯爵一項特殊使命：關閉所有的廟宇，收繳或摧毀偶像崇拜的設施和工具，免除祭司的各項特權，沒收異教的產業充作皇帝、教會或軍隊的費用。等到全面查禁的行動停止，廟宇只剩空無一物的建築，不再用來供奉偶像，但政府必須對其加以保護，以免廟宇建築遭狂熱分子破壞。很多廟宇都是希臘建築最壯麗精美的瑰寶，就是皇帝本人也不願損毀城市的華麗景象，破壞自己擁有的財物。這些碩大無比的屋宇被保留下來，作為基督教勝利的永久紀念物。在藝術日益式微的狀況下，這些建築物可以當作倉庫、作坊或集會場所使用。或許那些廟宇的牆壁，經過神聖儀式的凈化以後，可用來禮拜真正的神，也可以消除古老偶像崇拜的罪孽。
但只要這些廟宇存在一天，異教徒心中就會暗自滿懷希望，期盼著再有一個尤里安掀起帶來吉兆的變革，好重建神祇的祭壇。現在他們在皇帝寶座前苦苦哀求，根本發生不了任何作用， 只會增加基督教改革者的決心，要毫不留情連根剷除迷信活動。幾位皇帝頒布的有關宗教的法律表現出趨向溫和的跡象，上位者雖對推行基督教態度冷淡消極，卻無法堵住教會的精神領袖所領導或激起的宗教狂熱和掠奪風氣。高盧的圖爾主教，神聖的馬丁， 親自率領忠實的僧侶，在面積廣大的教區毀棄所有偶像、廟宇和聖地的樹木。賢明的讀者自可判斷，支持馬丁執行這項艱巨任務的究竟是神奇的力量，還是名利的刀劍。在敘利亞，被狄奧多里特稱為聖潔而卓越的馬塞盧斯，是沉溺於使徒熱忱的一個主教，他決心將阿帕美亞教區所有宏偉的廟宇都夷為平地。但當年修建朱庇特神廟的技術水平和牢固程度，卻阻撓了他的破壞行動。巨大的殿堂坐落在一個高地上，四邊各有15根周長16英尺的石柱，支持著高大的屋頂，圓柱由大石塊砌成，全部用鉛和生鐵灌澆，使用最堅硬和最鋒利的破壞工具都難以損傷分毫。後來他們挖空石柱基礎，再放火燒掉在下面臨時撐住的木樁，終於使得石柱全部倒塌。此一任務的艱巨已被一個黑色魔鬼以寓言的形式記述下來，雖然他無法擊敗基督教的工匠，卻也推遲了基督教的摧毀計畫。
馬塞盧斯受到勝利的鼓舞，決定親自出馬與黑暗勢力鬥爭。一支人數眾多的由士兵和角鬥士組成的隊伍，打著主教的旗幟前進，連續襲擊阿帕美亞教區遍及各處鄉野的廟宇。這位虔誠的勇士預見到自己會遭遇危險，因為他是跛子無法參加戰鬥也不能飛奔逃走，就待在距離戰場相當遠、標槍擲不到的地方。但正是因為他過於謹慎才導致死於非命，一群怒氣衝天的農民發動突擊把他殺死。行省的宗教會議立即宣稱，馬塞盧斯是為執行上帝旨意，奉獻出了自己的生命。僧侶為了支持偉大的理想，帶著喧囂的暴怒從沙漠蜂擁而出，競相表現出宗教狂熱的行為。他們為異教徒所仇恨，有些人貪財和放縱的行為，受到民眾的譴責：貪財是指他們用神聖的借口掠奪，放縱是指他們揮霍人民奉獻的錢財。這些人對僧侶穿著破爛的衣服，高聲唱著讚美詩以及假裝蒼白的面孔， 極為愚蠢地表示由衷的崇拜。只有少數廟宇因為恐懼、賄賂、關愛或審慎等原因，受到地方當局或教會領導階層的保護。像是迦太基的天界維納斯神廟，整個神聖區域的周長有2英里，當地的異教徒非常明智地將其改建為基督教教堂。 他們運用類似的奉獻辦法，得以將羅馬萬神殿的宏偉圓頂， 完整無缺地保存下來。但是在羅馬世界的每一個行省，都有一大群既無領導也無紀律的狂熱分子，對當地安居樂業的居民進行侵犯。一些最珍貴的古老建築物只有遺骸留存下來，展示出這些野蠻的宗教狂信徒的狂暴，也只有這類人才有時間和興趣，執行這樣艱巨的破壞工作。
這場浩劫的範圍極其廣泛，一個旁觀者也許可以從中看到亞歷山大里亞的塞拉皮斯神廟所留下的廢墟。 埃及是一個迷信盛行的國度， 但是塞拉皮斯並非土生土長的神靈或惡魔。第一個托勒密國王受到夢的啟示，要將這位長期受到錫諾普居民頂禮膜拜的陌生神祇從本都海岸請到埃及來。但是人們對於他的屬性和統治範圍完全不知道，甚至連他是代表白晝的光明之神還是陰曹地府的冥王，都還在爭論不休。 埃及人固執地信奉祖先的宗教，拒絕讓外國的神祇進入他們的城市。 只有逢迎諂媚的祭司，受到托勒密家族的慷慨賞賜，才會服服帖帖毫不反抗，承認來自本都的神明所具有的權威，並杜撰出一部充滿尊榮的家譜。這位篡奪者被推上埃及神王奧西里斯的寶座， 也佔有他的床榻，成為伊西斯的丈夫。
亞歷山大里亞聲稱受到他的保護，為獲得「塞拉皮斯之城」的美名而沾沾自喜。塞拉皮斯的廟宇在名氣和壯麗方面，足可與卡皮托的朱庇特神殿媲美。它修建在一座人工堆成的小山頂上，不僅面積寬闊，而且高出鄰近的城市約100步。內部的大廳用堅固的拱廊支撐，並分成若干條相連的拱道和一間間地下房屋。神聖的主殿被一個四方形的柱廊所圍繞，雄偉的大廳和精美的雕像呈現藝術的最高水平。還有那在廢墟上，如同浴火的鳳凰般重新恢複輝煌光彩的著名的亞歷山大里亞圖書館，此處是保存古代知識的寶庫。 狄奧多西發布詔書嚴禁異教徒的祭祀活動後，卻仍然對塞拉皮斯的城市和寺廟網開一面。像這樣非常獨特的寬容，很不智地將之歸於基督徒的迷信所產生的恐懼，好像他們真的不敢禁絕古老的宗教儀式，認為只有這樣才能防止尼羅河泛濫、保佑埃及作物豐收，使君士坦丁堡能繼續存在。
就在這一關鍵時刻 ，和平與德行之敵提奧菲盧斯 據有亞歷山大里亞大主教的寶座，他是個膽大包天的惡棍，雙手沾滿了銅臭和鮮血，被塞拉皮斯的榮名激起滿腔的怒氣。由於他對一座古老的酒神巴庫斯神殿橫加污衊，使得異教徒提心弔膽，認為他會施展更為毒辣的手段。在群情激蕩的埃及首府，有時會因微不足道的挑釁行為引發一場內戰。塞拉皮斯的信徒雖然實力和數量遠不及對手，但受到哲學家奧林庇烏斯 的鼓舞，仍舊拿起武器，誓死要用生命來捍衛神祇的祭壇。這些異教的狂熱分子固守像碉堡一樣的塞拉皮斯神廟，用勇猛的出擊和頑強的抵抗打敗敵人的圍攻，對基督徒俘虜施以極不人道的酷刑，在困獸之鬥中求得最後的安慰。行事審慎的地方當局竭盡全力促成雙方休戰，等待狄奧多西的批示，以決定塞拉皮斯的命運。兩派人馬不準攜帶武器，在市區廣場集合，當眾宣讀皇帝的敕令。等到「要拆除亞歷山大里亞一切偶像」這句話出口時，基督徒發出歡欣無比的呼聲，噩運上身的異教徒覺得憤恨填膺，一個個鴉雀無聲地溜走，靠著飛奔逃跑或者低聲下氣，以避開敵人充滿恨意的報復。提奧菲盧斯動手破壞塞拉皮斯神廟，除了建築物本身厚重結實的材料，已經沒有什麼能阻攔他的了。但這個障礙的確難以排除，最後只有留下地基部分不加理會，把殿堂打成一堆瓦礫，算是出了一口怨氣。
後來市民很快將一部分殘址整理乾淨，騰出空地修建了一座紀念殉教者的教堂。珍貴無比的亞歷山大里亞圖書館被搶劫一空，裡面的圖書全部毀損無遺。過了20年後，只要來訪的參觀者沒有被宗教的偏見遮蔽自己的心靈，當他們看到那些空空如也的書架，都會感到無限的痛惜和憤慨。古代天才的著作，有很多就此從世間消失，要是沒有遭逢打倒偶像崇拜的浩劫，就可以供後人消遣，或是從中汲取知識。現在整個廟宇全部成為豐富的戰利品，可以大大滿足大主教的狂熱和貪婪， 作為他在宗教戰場勝利的報酬。他們仔細熔掉金銀鑄造的神像和花瓶，把不值錢的金屬製品全部砸爛丟到街上。提奧菲盧斯極力揭發偶像崇拜者欺騙和邪惡的罪行：這些祭司用天然磁石搗鬼，秘密把活人藏在空心的神像里。虔誠的丈夫和毫無防