中陰在藏文中稱為Bardo，是指「一個情境的完成」和「另一個情境的開始」兩者的「過渡」或「間隔」。Bar的意思是「在——之間」，do的意思是「懸空」或「被丟」。Bardo一詞因《中陰聞教得度》一書的風行而聞名。這本書自從一九二七年首度譯成英文之後，就引起西方心理學家、作家和哲學家的廣大興趣，已經銷售幾百萬本。
《中陰聞教得度》的英文書名是《Tibetan Book of the Dead》，是由此書的譯者，美國學者伊文思．溫慈（W.Y. Evans-Wentz）博士模仿著名的《埃及度亡經》（Egyptian Bookof the Dead）一書而成。它的藏文原名是《Bardo Todrol Chenmo》，意思是在中陰階段透過聽聞教法而得大解脫。中陰教法非常古老，見於《大圓滿密續》（Dzogchen Tantras）。這些教法的傳承，可以直溯到人類上師之前的本初佛（普賢佛），他代表著絕對的、赤裸的、如天空般本初清淨的心性。《中陰聞教得度》只是蓮花生大士所傳廣大教法的一部分，由十四世紀的西藏行者卡瑪林巴（Karma Lingpa）公諸人間。
《中陰聞教得度》是一本內容豐富的好書。它是死後境界的旅行指南，要由上師或善知識對一個人在臨終時或死後宣讀。西藏人認為有「五種不必修禪定而仍然可以證悟的方法」：一、見到一位偉大的上師或聖物；二、佩帶經過特別加持而上面有神聖咒語的曼達拉；三、嘗到由上師在特別修法後所加持過的甘露；四、死時記得意識的轉換（頗瓦法）；五、聽聞某些甚深教法，如《中陰聞教得度》。
《中陰聞教得度》是為修行人或熟習其教法的人而撰寫。對現代人來說，很難深入其堂奧，同時有很多如果不瞭解其背景就無法回答的問題。有些教法是修持《中陰聞教得度》的關鍵所在，並未寫成文字，只由師徒口耳相傳，如果不瞭解這些，便無法充分認識和使用這本書。
西方人透過《中陰聞教得度》已經對這些教法有些認識。因此，在這本書中，我將從廣泛而深入的角度來討論這個教法。
《中陰：》
由於《中陰聞教得度》的風行，人們通常都把中陰與死亡聯想在一起。不錯，西藏人在日常用語中，都以中陰指死亡和再生之間的中間狀態，但它還有更廣、更深的涵意。在中陰教法中，比起任何其他教法，可能更可以讓我們看到佛陀的生死知識是多麼精深博大；如果能夠從覺悟的角度徹底瞭解我們所謂的「生」和「死」，就可以了悟兩者是多麼密不可分。
我們可以把人的整個存在分成四個實相：此生、臨終和死亡、死後、再生。這就是四種中陰：
．此生的「自然」中陰
．臨終的「痛苦」中陰
．法性的「光明」中陰
．受生的「業力」中陰
一．此生的自然中陰，包含生與死之間的整個過程。以我們目前的瞭解，這個時段似乎不只是中陰、過渡期而已。如果我們加以思考，並把它與漫長的業力歷史比較之後，就可以知道這一生的時間，事實上是相當短暫的。中陰教法特別告訴我們，此生的自然中陰是準備死亡唯一而且最好的時間。其方法就是熟悉教法和穩定修行。
二．臨終的痛苦中陰，從死亡過程的開始，一直到所謂「內呼吸」的結束為止；最後是死亡時的心性顯露，我們稱為「地光明」（Ground Luminosity）。
三．法性的光明中陰，是包含死後心性光芒的體驗。「明光」（Clear Light）或光明（luminosity）將會展現為聲音、顏色和光能。
四．受生的業力中陰，就是我們通稱的中陰身，它一直持續到我們投胎有新生命為止。
界定和分別每一種中陰的是，它們都是間隔或時段，其中特別呈現覺悟的可能性。在生和死的過程中，解脫的機會持續不斷，中陰教法則是讓我們能夠發現和認出這些機會，並充分加以利用的重要工具。
《不確定和機會：》
中陰有一個中心特色是：它們都屬於極度不確定的時段。就拿此生為主要例子吧！當四周的世界變得更為混亂時，我們的生活就會變得更加支離破碎。由於接觸不到和遠離我們自己，我們就變得焦慮不安和經常胡思妄想。一個小危機就會刺破我們賴以隱藏的策略氣球。一個痛苦的時刻，就可以告訴我們一切都是那麼不確定和變動不居。生活在現代世界，就是生活在明顯的中陰界；你不必等到過世才會經驗到中陰。
目前已經瀰漫一切事物的不確定性，在我們死後會變得更加嚴重，更加強烈；諸上師告訴我們，死後的清明或混亂要「乘上七倍」。
任何人只要誠實地看看生命，就可以發現我們是經常生活在一個懸疑和模糊的狀態中。我們的心，總是在混亂和清明之間進進出出。如果我們一直處於混亂之中，那至少也算是某種清楚。讓我們對生命真正感到疑惑的是：雖然混亂，有時候卻又十分清明，這就顯示出中陰的意義：處於清明和混亂、困惑和智慧、確定和不確定、明智和瘋狂之間的一種持續性、令人氣餒的游擺不安。就像我們此刻一樣，智慧和混亂在我們的心中同時生起，或是所謂的「俱現」（co-emergent）。這表示我們經常面臨二選一的狀態，而一切都決定於我們如何選擇。
這種持續性的不確定狀態，也許會讓一切變得喪氣而了無希望；但如果深入一層去看，你將發現它的本質就是會產生間隔，在這空間有很多轉化的機會正在不斷出現——如果它們能夠被看到和把握的話。
因為生命只不過是生、死和過渡期的永恆流動而已，因此中陰經驗無時無刻不發生在我們身上，變成我們心理結構的基本部分。不過，我們總是忘記了中陰和它們的間隔，因為我們的心從一個所謂「具體」的情境進入下一個情境，習慣性會忽略一直在發生的過渡階段。事實上，誠如中陰教法所說的，我們每一個時刻的經驗都是中陰，因為每一個思想和每一個情緒都是由心性中產生，而後有回歸心性。中陰教法使我們覺察，特別是在強烈改變和過渡的時刻，我們那宛如天空般的、本初的心性將有機會顯現。
讓我告訴你一個例子。請想像有一天你下班後回家，發現府上的門被橇開，懸掛在鉸鍊上。你遭竊了。走進屋內，發現你的財產全都不見。你整個人僵住，被嚇得目瞪可呆，失望之餘，你瘋狂地想，到底失去了哪些東西，然後你那顆狂亂激動的心被嚇住，思緒消失了。有一段突然、深沉的寂靜，幾乎是一種快樂的經驗。再也不做掙扎，再也不努力，因為這些都無濟於事。現在你只有放棄，別無選擇。
所以，前一刻你喪失了珍貴的東西，下一刻卻發現你的心安住在深度的寧靜狀態中。當這種經驗發生時，不要立刻急著尋找答案。你應停在那個寧靜的狀態中一會兒，讓它成為一個間隔。如果你確實安住在那個間隔中，往內心觀照，你將瞥見覺悟心的不死性質。如果在此生中，對這種間隔和過渡所能提供的轉化機會能變得更敏感、更警覺的話，那麼我們內在裡就能對死亡時將發生的更強大、更不易控制的狀況做更好的準備。
這是非常重要的，因為中陰教法告訴我們，心在某些時刻比平常來得自由，在某些時刻來得更有力，在某些時刻會有很強大的業力可以轉化和改變，而最高潮的就在死亡的時刻。因為當時肉體被拋棄了，我們有最大的解脫機會。
不管我們的修行功夫有多好，我們還是受限於肉體和它的業。但在死亡時，我們從肉體中獲得解脫，就有非常好的機會去實現我們的修行和生活目標。即使是一位已得最高證悟的上師，也是在圓寂時才有終究解脫，這稱為般涅槃（parinirvana）。那就是為什麼在西藏傳統裡，我們並不慶祝上師的生日；我們只慶祝他們的圓寂——最終覺悟的時刻。
我在西藏的孩提時代及成長的歲月中，聽過許多故事，描述大修行者或甚至表面看來似乎很平凡的瑜伽士和俗人，死得很令人訝異和富有戲劇性。他們一定要等到最後的那一刻，才會展示證悟的功夫，以及他們體現教法的力量。
中陰教法源自古老的大圓滿密續，它提到有一隻神話中的鳥，名叫金翅鳥，一出生就已經發育完成。這種影像象徵我們的本性，本來就是完美無瑕的。金翅鳥的子鳥，在蛋裡就已經羽毛豐滿，但在孵蛋之前並不會飛。一直要等到蛋殼破裂，它才能夠衝出，一飛沖天。同樣的道理，上師告訴我們，佛性被身體隱藏，一旦身體被捨棄了，佛性將大放光明。
為什麼在死亡時如此充滿機會？這是因為當時心的本性，地光明或明光將會自然顯現出來，既廣大又壯麗。如果在這個關鍵時刻，我們能認得出地光明，將可獲得解脫。
除非你在世時能夠透過修行，對心性確實熟悉，否則你還是無法解脫的。這就是為什麼在西藏的傳統裡，一個在去世時解脫的人，被認為是在這一世解脫的，