在談到感覺系統時，我要特別指出古老漢字當中存在的「美」這個字。
《說文解字》分析「美」，說「羊大為美」。藉著「羊大為美」這種吃羊肉在味覺上的感受，我們找到了一個重要的系統——就是「味覺」跟「品味」之間的關係。
「品」這個字由三個口組成，的確是味覺上的一種反應；我想很多朋友也都知道，「品」還可以代表其他的意義。譬如在中國六朝時代，文學評論家鍾嶸寫了《詩品》，將詩作比較排列開來，評比陶淵明的詩為什麼好、某些人的詩境界為何更高、哪些詩作層級較低……於是採用「九品」來分等級，粗分成上品、中品、下品；上品當中再分上上品、上中品、上下品，三品細分起來成為九品。所以我們可以看到「品」這個字，代表著一種境界、一種分類、一種選擇，也代表著一種秩序。
可是我們一直懷疑的是，為什麼要用「品」這個字？這個關於味覺相關的字，怎麼會用來形容詩的好壞？
同樣地，我們看到在東晉這段時期，有一位美學理論家謝赫，曾經寫過一本書叫《畫品》，很顯然地，他也將繪畫美術之等級，用「品」來分高下。文學，可以用「品」來分類；繪畫，也可以用「品」來分類。
在現實環境當中，人們還說：「這個人非常有人品。」「人品」這個詞，當然是道德上的分類，描述此人做人溫和善良，不會為非作歹。我們發現「品」在此處，並不是說某人吃東西特別講究，而是在道德上人品特別高。還有的形容說法，例如某某人家裡擺設的品味很好、誰誰誰穿衣服非常有品味等等，都是跟「美」有關的說法。
因此，對「品」這個字、「品味」這個詞與味覺之間的關係，我們就特別有興趣了。
我自己的思考是這樣的：在人類所有的五種感官當中，味覺會不會是萌芽得非常快，與人類文明很早就發生關係的一種感官世界？譬如說東方有一個古老的神話故事，傳說有一位神叫做「神農氏」——當然現在我們都知道他可能不是神，其實只是傳說裡人類一個文明的階段。
那個階段裡，神農氏被形容成是一個人，他在曠野當中走來走去，看到很多植物在生長，他就嘗試著把各種植物都摘下來，不管是葉子、根莖、還是花的部分，都放在嘴巴裡去嘗一嘗，所以我們說「神農嘗百草」。他嘗試以後便進行各式各樣的紀錄，每一種不同的植物味道如何：辛、或者辣、或者甜、或者酸、或者苦、或者鹹，開始進行味覺的排列。
「神農嘗百草」這個故事，不管在神話裡面是不是一個準確的故事，它絕對說明了人類某一個成長的階段。
這個成長階段可能非常地漫長，可能是人類在最初期瞭解這個世界的一種方法，看到任何東西都放到嘴裡去嘗嘗看。有人可能很不幸剛好吃進有毒的植物，不幸死去了，在旁邊的人看到發生這樣不幸的事，會警惕自己和留下記憶：「這個東西是有毒的，我們不能吃。」
所以我相信人類很多的記憶，是從感官蒐集情報的過程裡，慢慢一步一步地累積，最後形成所謂的文明。
【口腔期的記憶】
不知道朋友們有沒有觀察過，很多幼兒在地上爬行時，常常習慣撿到什麼東西都放到嘴巴裡去。這樣的場面大家應該常見到，一個母親會非常驚惶地把孩子嘴裡的東西掏出來，說：「這個東西不能吃！」
這就說明幼兒會用味覺去嘗試很多的東西，然後形成記憶。也許在他其他的感官還沒有完全高度發展以前，味覺是蠻重要的一部分。當然我們成長為大人、或者已經文明到了一定的階段，就不會隨便把什麼東西都放到嘴裡去咬一咬，好嘗嘗它的味道了。所以其實味覺的這種記憶，味覺的這個感官，好像比較是屬於嬰兒或者兒童時期的感官。
一個長大、成熟的人，下判斷時常常運用視覺，用眼睛去看；運用觸覺，用手去捏一捏；甚至敲一敲，運用到聽覺。
大家都有這樣的經驗：買西瓜時想要知道它甜不甜、好不好吃、可是又不能夠嘗到它的時候，就會用手去拍一拍瓜，去感覺它夠不夠脆，就是用拍出來的聲音來判斷它是不是比較好吃的西瓜。在這時我們會發現，味覺跟其他的感官是不完全相同的。而當有時候無法完全直接用味覺去判斷的時候，人們會用其他的感官來代替。
同樣這也說明了：味覺有可能是人類非常早的一個感官記憶，而且曾經扮演非常重要的角色。在那個「神農嘗百草」的年代，味覺可能是比其他的感官扮演了更重要的角色，這個時候回顧「羊大為美」這個詞語，我們是從吃羊肉裡面感覺到味覺上一個快樂的記憶，引發出最後人類對美的判斷，也許我們就會發現兩者中間是有一個必然的邏輯。
我希望用這樣的方法，一步一步慢慢帶領大家一起進入一個非常豐富的感覺世界——其實也就是，美的世界。