「民以食為天」是大家很熟悉的一句古話，意思是說老百姓或人民生活裡最重要的一件事情，其實就是吃飯。過去一般老百姓碰到風不調、雨不順饑荒的年代，可能連吃飽飯都很難，所以「民以食為天」也有一種對於執政者的警惕吧！希望以老百姓的吃飽飯為念，當成最重要的一件事。
台北的故宮博物院收藏有中國上古時期一種銅器叫做「鼎」，就是大鍋子。在出土的夏代青銅器裡留有一些食物殘留的遺跡，比如說肉塊及五穀類的化石，說明「鼎」真的是拿來煮飯或者燒肉的一種鍋子。
「鼎」後來慢慢變成君王權力的象徵，在皇帝朝堂上放置了九座鼎，所謂「一言九鼎」，表示執政者的一句話就像九座鼎，代表一種不可動搖的力量。這意思當然也是一種警告：執政者是不能隨便亂說話的，一句話就是一言九鼎。
「鼎」也代表了老百姓「民以食為天」的意義，身為一個執政者，你最大的責任在使老百姓能夠吃飽飯、能夠安居樂業、能夠有事情做。在漢民族、在亞洲地區，對於政權和吃飯、政權和食物之間的關係會特別強調，西方倒比較不會有這麼明顯的連接。所以漢民族這一句「民以食為天」的古話，可能到今天對亞洲很多地區的執政者來說，都還是有意義的格言吧！
在早期如史前時代的發展過程中，人們多從事遊牧或狩獵，大部分食物是從動物取得，例如牛肉、羊肉；漁獵人口還可取到魚肉。不過一般來講，若是深處內陸或河流稀少區域的話，想要吃到魚肉並非易事。
我自己有過一個經驗。有次和朋友到古國去，就是一般人俗稱的外蒙古，從烏蘭巴托走大草原到戈壁這一區域。他們的羊肉非常鮮美，剛開始可能我們來自南方較少吃羊肉，所以覺得羊肉也蠻好吃。可是十四天下來，我覺得自己很想變成一頭羊，可以趴到草原去吃草——因為每天的食物完全沒有植物類，一大早起來的早餐就是一大塊羊肉，午晚餐也一樣，到最後覺得全身都是羊的味道，然後才感覺到自己在食物的習慣裡，有一種對植物的想念。
植物指的是青菜或者豆類，就是你會感覺到植物放在口中咀嚼的快樂。所以我當時真的做了一件傻事，就是去拔了一些青草放在嘴巴裡去咬、去嚼。我由此想到，其實大家常常講的「山珍海味」，「山珍」指的大概就是所有動物的肉類，比如羌、果子貍，有些人專門愛吃一些奇怪的山產；所謂的「海味」，就是龍蝦、鮑魚這種海裡的東西。我們發現山珍海味就是所謂的葷菜，不包含五穀或者植物類的食物。
不知道大家有沒有感覺到，以我自己的成長背景來說，我覺得這些年大家對食物的感受性改變很多。
我的童年到青少年應該是在台灣五○、六○年代，當時經濟條件還不好，大部分家庭都有自己的副業。所謂副業，就是種菜、養雞、養鴨或者是養鵝，當然也有養豬的。我記得每一家的門口，都會有一個甕放置ㄆㄨㄣ，閩南語的「ㄆㄨㄣ」就是餿水，類似現在的廚餘，把剩菜剩飯集在一起當做豬雞鴨的飼料。我記得那時家裡中飯、晚飯吃的大部分都是菜類，早上是稀飯配點豆腐乳、醬瓜、花生米，甚至有時候連這些小菜都沒有。我印象很深的是有時稀飯會拌上豬油和醬油，或者白砂糖，就已經覺得很滿足了。現在碰到同年齡的朋友，大家談起來當年早上的一碗熱稀飯，裡面還調上豬油和醬油，就覺得好像是人間美味了。
【水田邊的空心菜】
我們對食物的記憶非常奇特，你會發現一般人所講的山珍海味，未必是自己一生最重要食物的記憶。
有時我會懷念起童年時候家裡院子裡母親種的空心菜，就在水田旁邊一小塊地。空心菜很容易生長，把它的根壓進土裡，沒有多久就生出了葉子。現摘水嫩水嫩的空心菜，母親有一種特別烹調的方法，就是用大蒜來炒菜葉，用醋溜來做菜莖——加醋、加一點辣椒來做醋溜，咬在口中時感覺到那空心菜鮮嫩鮮嫩，飽含水份的滋味，其實是我到現在對食物最大的懷念。
雖然現在到處吃得到空心菜，可是吃不出那種剛剛摘下來空心菜的鮮味。所以不見得山珍海味、最貴的魚翅、鮑魚、龍蝦，就一定最美味；相反地，有時候你懷念的，卻是一碟小小的青菜。
在蒙古旅行的時候，我吃了很多很多的羊肉。
這一生吃過最懷念的羊肉，是在戈壁沙漠的一個山谷裡。蒙古朋友騎快馬去追羊群，然後抓取跑得最快的那一隻，我想大概真是血脈賁張的狀況裡他們活活地宰殺了這頭羊，放血後用炭烤。其實說炭烤不太準確，應該說用石頭燒肉。那兒有一種特殊的石頭，不論夏天高溫到四十幾度或冬天零下四十幾度都不會崩裂。朋友用火去燒石頭，到保溫的程度後丟進一個大的金屬桶裡面，羊肉剁成塊也丟進去，還隨便在山裡面抓了一些看起來像野草一樣的配料也丟進去，羊肉就在桶裡燙熟了。
我從來沒有吃過這麼好吃的羊肉，那種鮮嫩的滋味，到現在回想起來都非常動人。
可是再好吃的東西如果每天吃、每天吃，最後大概會變成蠻可怕的記憶。
蒙古的經驗讓我第一次體會到：再好吃的東西都應該要有調配性。
我想我們會發現美學是一種和諧。
在生活美學裡，美是你學會了互相調配。人也是一樣。我們看到生命的經驗裡有這麼多不同的狀況，而這些不同的狀況，就像合唱團裡的高音、中音、低音三部合唱，相異的曲調最後形成所謂的和諧。和諧一定是很多不同的聲音共同達到的狀況，我想味覺也是。所以我雖然很感謝蒙古朋友們帶給我吃羊肉的美好經驗，可是因為十四天來幾乎每一餐都在吃羊肉，到最後變成對我來說一個蠻奇怪的經驗，於是我就開始懷念台灣一碟很簡單的青菜了。
等到蒙古的朋友到台灣來的時候，我就覺得應該要回報他們，帶他們到東部海邊去看台灣最好的風景，去吃台灣最好的食物。我想台灣是一個海島，最好的食物其實是海鮮，所以點選九孔、小龍蝦、魚類各種好吃的菜，卻發現這些蒙古朋友從頭到尾非常禮貌地一直合十敬禮，可是就是不動筷子。到最後我覺得他們好像並沒有美食當前的反應而詢問時，他們才很誠實地指著螃蟹、蝦子說：
「我們叫這些東西『蟲』，你們怎麼會一桌子都是蟲？」
我第一次感受到不同的族群對食物的反應也是這麼的不一樣，可以當作生活美學中非常有趣的一個討論，因為我們發現，美常常是從自己主觀的角度去看事物，我們無法理解另外一個族群的美感。就像我可能沒辦法理解蒙古朋友每天吃羊肉的快樂，他們大概無法瞭解我每天吃海鮮的快樂。
有一天我在人類學書籍中讀到，最靠北極圈愛斯基摩一個種族會吃一種很奇特的食物：在冰天雪地裡肉類腐爛以後上面生長出來的蛆，他們叫做「肉芽」，是拿來招待朋友最珍貴的食物。這地方我還沒有去過，所以不知道如果去的時候，主人拿一盤蛆招待我時我該怎麼面對？可是我倒要提醒大家，生活美學裡每一種美都有自己的生態和背景，有時人們更換環境後，會對不瞭解的事情大驚小怪，可是真的見多識廣以後就會見怪不怪了，我們應當尊重每一個族群自己發展出來的生活美學。
【培養寬闊心胸】
蘭嶼的達悟族男性慣穿丁字褲，可能有一段時間大家會覺得這服裝蠻奇特的，可是當我在蘭嶼住了一段時間以後，我感覺到在那樣的陽光、那樣的氣溫、那樣的海洋裡，他們每一天要在海洋裡勞動的狀況裡，你發現丁字褲是他們最好、最適當的服裝。因為穿一條長褲根本不能工作，完全就被打濕了。所以對那些每天在海裡工作捕魚的人，丁字褲就是最好最合適的服裝。
這些部分都提醒了我們，應該在生活美學裡開始培養一個寬闊的心胸！
美沒有任何絕對好或不好的問題，它是相對的，你必須瞭解到這個文化的背景之後，就會開始尊重這個族群的生活方式。所以我覺得生活美學很重要的態度，其實是一種尊重的態度。
很多朋友到過阿拉伯地區，碰過熱情洋溢的阿拉伯朋友。在那兒招待最高貴客人的方式是請你品嚐煮熟的羊眼睛。可是很多朋友面對好像正瞪著你瞧的羊眼睛時，簡直不知道該怎麼辦，下不了那個刀，可是我想其實這就是生活的一種學習。所以我很希望在我們談到食物的部分，提到很多不同族群之間食物的一些特徵時，大家如果有機會接觸到時不妨嚐試一下。
我們不要忘記「嚐試」的「嚐」，就是品嚐的「嚐」，所以人生的滋味、生命的滋味是可以去品嚐的，如果你沒有偏見，多一點好奇，對各種食物都有一種品嚐之心，那麼你口腔裡的滋味是非常非常豐富的，也會留下人生非常美好的記憶。