其實不妨將威尼斯與揚州做一個比較。
先來說揚州。揚州正式被稱為揚州，是在公元七世紀唐初，當然這之前揚州因為地處長江與隋朝開鑿的南北大運河的交會處，已經非常繁榮。幾乎唐朝的所有著名詩人，都到過揚州並有詩作，記憶中似乎只有杜甫雖然提到過揚州而終於沒有去成。
揚州的令人留戀，唐朝有個叫張佑的詩人甚至用「人生只合揚州死」來形容。到了公元十七世紀的清初，揚州因為成為全國鹽運中心的關係，達到了繁榮的頂峰。
據統計，當時，比如康熙年間，全國的年收入是二千三百多萬兩銀，而揚州的鹽商每年要賺一千五百多萬兩，超過國家的歲入的一半。乾隆五年（一七四○），一個叫汪應庚的商人自己出錢賑饑荒，「活數十萬人」，當然我們也要知道當時一個村塾先生每月收入低到不足一兩銀。
另一個為人熟悉的事是乾隆皇帝南巡到揚州，遊大虹園，也就是如今還在的瘦西湖，說，「此處頗似南海之瓊島春陰，惜無喇嘛塔耳」。皇帝說的就是現在北京城中心的北海公園，清朝時是皇家園林（現在這處園林的南部是中國共產黨中央和國務院所在地，最南邊的大門現在叫新華門，一九八九年六．四時學生們開始請願即在這個門前。）。公園裡有一個很大的湖，湖中有島，島上有山，山上有白色巨塔，塔的高度大約和聖馬可廣場上的鐘樓相等，按照西藏佛教的塔的樣式建造。當時江南人沒有見過這個塔，於是揚州鹽商綱總，也就是現在稱為商會會長的江春馬上賄賂皇帝的隨從，得到塔的圖樣，連夜造了一個同樣大的。第二天皇帝再來的時候，著實嚇了一跳，驚嘆鹽商的財力。而這之前，揚州的鹽商們為了皇帝的到來，已經用二十萬兩銀給皇帝建造了一個行宮。
一夜之間造起了一個巨塔，固然說明鹽商有錢，但也透露出揚州一地可以在極短的時間裡召集到足夠的工匠。我記得Ｍ先生說過威尼斯的古代有六千個石匠。
鹽商們還把錢用到建造私人花園上。首先數量之多，當時的中國沒有一處比得上。再者，花園的精美與多功用，也是沒有一處比得上的。我在紐約大都會博物館見到過羅聘的「程氏篠園圖」，畫的就是當時大鹽商程伍橋的私人花園。這個花園據「揚州畫舫錄」的記載，僅面積就有三十多畝，其中芍葯花十多畝，梅花近十畝，荷花十多畝，從取景的名稱上推測，還種有松樹和桂花樹。
另一個大鹽商鄭俠如，他的兩個兄弟各有自己的花園，他自己的花園「休園」面積達五十多畝，除了住宅，還有四處不同用處的建築，二十四處風景建築和景別。
現在揚州市內的一些當時的花園，如「個園」，已經令我們驚嘆了，而在當時竟是毫無名氣的私人小花園。
這些都記載在清代李斗著的「揚州畫舫錄」裡。「畫舫」是說當時揚州的遊船，意義相當於威尼斯河道裡的弓獨拉（ＧＯＮＤＯＬＡ）小船。
「揚州畫舫錄」描述當時的「新河」兩岸，都是著名的花園。這就要說到威尼斯，沿著大運河的兩岸，都是華麗的樓房，沒有一棟是草率的，石雕的窗戶和大門，件件都是藝術品，更不要說整個威尼斯百分之八十都是這種樓房，再加上分佈密度很大的教堂和裡面的藝術品，令人不敢估量威尼斯的總價值，生怕嚇壞了自己。
不過揚州當年的富足亦有荒唐的一面。有個富商做了一些女裸體木偶，真人大小，安了機關讓它們活動，來赴宴的客人都嚇得躲避。另一個富商想知道「一擲千金」是何感覺，於是手下人去買了非常多的金箔，搬到金山塔上，逆風拋撒，江邊的樹枝草地就都是金光閃閃了。又有富商花了三千兩黃金買蘇州的小不倒翁，放到河裡，水道於是阻塞。有一個人喜歡大東西，於是造了個銅便盆，撒尿的時候要爬上去。另有人愛醜，覺得自己不醜，於是把臉弄破，再塗上醬，在太陽底下曬。
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威尼斯在古代權力最大的是商人，他們組成議會，由議會推舉出「執政官」（ＤＯＧＥ）。
據說這執政官沒有什麼權力可言，寫封私信都要議會過目，還不如「大紅燈籠高高掛」裡的姨太太，那裡的姨太太還可以出去會情人。
「大紅燈籠高高掛」在義大利賣座極好，有義大利人好時裝的原因。年初天氣正冷，義大利街上有不少穿皮大衣騎自行車的女人。我在洛杉磯碰到過買皮大衣的台灣女人，聽說台灣溫暖潮濕，皮大衣可不好保存啊。
我問過馬克為什麼威尼斯選的是「執政官」？馬克說因為威尼斯商人不要「國王」。