我從十歲這一年便開始走噩運，那一年，母親、祖父、幼弟相繼去世的去世，夭逝的夭逝，剩下一個比我小三歲的妹妹相依為命；父親在母親去世不到三個月，就娶了繼母進門，繼母是再嫁的，帶了個在娘胎裡就殘了左邊的拖油瓶妹妹來。繼母進門時，父親就命我叫她母親，我抵死不答應，結果挨了一頓細竹條，打得遍體鱗傷，父親還要去拿粗棍子，被剛趕來的二叔祖奶奶搶去，救了我的小命。
繼母進了門，第一件事便是剝奪了我的讀書權利，她不讓我讀書的理由是：讀書不如放牛，放牛不如賣給別人家，而且還要兄妹兩人一齊賣。幸虧當時家鄉收成不好，戶戶鬧窮，而且誰家沒有一兩個小蘿蔔頭？
沒有被賣掉是僥倖，但家中不能久留，繼母視我兄妹為眼中釘，必欲拔之而後快，但我不會放牛，我懇求二叔祖奶奶設法，二叔祖奶奶為我到處求人，求他們帶我出去學乖（即當學徒），結果找到一位轉彎抹角遠房親戚，帶到鄰縣孫家埠鴻昇油坊去當學徒。
由家中到孫家埠，大約兩百華里出頭一點，走路要走三天，這三天路程還得把握好，不然中途沒有宿頭。那時我父親在蕪湖做生意，但他在信中默許了這件事，我們便這樣上了路，臨行時，姑母、姐姐踅著小腳從幾十里外趕來為我送行，並各贈我兩塊銀圓為我做盤纏；二叔祖奶奶也送我一圓，並為我湊起來，換了張交通銀行（五元券），姐姐把它縫在破棉襖裡，走到新田山上遭到剪徑的土匪，同行者都被洗劫一空，我卻安然無恙，僅僅被拿去一雙新布鞋，這不能不歸功於姐姐的心思縝密。
一般的規矩，當學徒是三年，三年內不支薪水，完全是義務勞動，一切穿戴鞋襪都是自備，好處是管吃管住。三年後出師，出師任半作，這是介於朝奉和學徒之間的職位，有薪水，不倒尿壺，卻也受大朝奉和賬房先生的喝斥。
三年學徒俗稱吃三年貓尿，其苦難可想而知，其實在三年內祇是做些粗活，如掃地、上下門板、倒尿壺、打洗臉水、伺候添飯等雜務，除了晚上或下雨天生意清淡時，跟半作學學打算盤之外，就是聽朝奉先生們的使喚了。
當學徒第一要務是倒尿壺，朝奉先生越多，我們學徒就越倒楣，鴻昇油坊前棧裡有廿一個朝奉，一個賬房，兩個大二管事（正副經理），一個人要倒二十四把尿壺，一手一隻，往來要跑十二次，樓上有十八個朝奉住，一隻手扶活動梯子，只有一隻才能拿尿壺，那就得上樓下樓三十六趟，油坊裡有兩個學徒，單雙月輪流，若輪著我倒尿壺，他就負責抹櫃檯、掃地、洗茶杯茶壺等工作，全店有十五把水煙筒，兩盞煤氣燈和十七八盞煤油燈，燈盞罩都要擦得通光雪亮。水煙筒是銅製的，每天早上要滾開的鹼水沖洗，再磨磚灰，用以擦拭外部，這也是件大工作，一整雙手都是煙屎臭！
朱子家訓第一句就是黎明即起，灑掃庭除，其實我們起得比朱子家訓要早得多，雞叫第二遍，我們兩個就得窸窸窣窣摸床而起，輕輕地下樓，到廚房去燒開水，輕手輕腳地燙水煙筒，若是驚動了大管事，我們兩個準有一頓雞毛撣子吃，倒尿壺是天亮以後的事，有的朝奉起床較遲，若是他要小解，而我們又把尿壺提早提走了，他會在樓上急得跺腳直跳，又少不了我們一頓排頭，不過朝奉先生都比較好，他們也都是吃過三年貓尿慢慢熬著爬上來的，所以都對我們有一份自憫性的同情，很少對我們疾言厲色，即使動手，也都是用「角栗子」（五指拳起，手背朝下，以中、無名兩指擊頭，用力擊之可以擊起兩個大肉栗子，三兩天內消不了。我鄉大人打小孩，差不多都是這種招式。）意思意思。很少動用雞毛撣子。
動雞毛撣子的似乎是老闆管事的專利，他們為了施夏楚施得徹底，同時為了保護自己的手掌，往往都是倒著拿，他們手持的是有雞毛的一端，光禿禿的籐條，打在頭上背上，就像無數根火箝子往肉裡戳一樣，混身火辣辣的痛，當撣子落下前，不自覺的想到要保護頭部，就用手臂去格擋，所以一頓生活下來，臂與手到處都是墳起的一條條傷痕，半個月都消退不了！半作丁先生告訴我們倆，他以前也經常挨打，卻沒有我們挨得兇，我們除了羨慕丁先生外，就只恨自己晚生幾年了！
半作丁先生已經熬出了頭，卻也經常挨角栗子，他已經二十齣頭，並且結婚生了孩子，居然還享受這種非人待遇，連年紀最大資格最老的朝奉吳先生都搖頭太息不已！
吳先生是鴻昇油坊的三朝元老，打鴻昇油坊一開張他就當最年輕的朝奉，一直當了四十多年，還是升不到賬房先生，他為人很好，對我們下人尤其體恤，大管事打我們時，祇要他在場，總會上前勸拉一番，所以難免手臂上也會掃著幾鞭子。大管事不在時，他會捋起袖子給我們看他的傷痕，我們倆個打心底感激他。在店裡，敢上前勸的人祇有兩個，除了資格最老的吳先生，就是賬房丁先生了。其實吳先生是位尊而言輕，大管事很瞧不順眼他，說句良心話，吳先生確是一位好朝奉先生，他看貨看得準，那一手袖吞金（一種心算術）更是獨步全鎮，就是愛喝一盅，又迂而酸，大概是他年輕時在家鄉開過啟蒙館的關係吧。事隔數十年也忘了他的大名了，祇知道朝奉先生們稱他為吳學究，或稱先生。（不連姓的稱先生，在我鄉是一種尊稱，大約就是老師的意思。）
吳先生看貨準、估價準，那完全是經驗累積的；鄉農挑來的菜籽（我鄉食菜油，即油菜籽所榨出來的油）、芝麻，吳先生順手從筐裡一抄，捏一捏，放兩粒到嘴裡嚼一嚼，就肯定的說一句：「三成」，他所說的三成，是乾性還差三成，少曬三兩天。如果潮得過份，他會斬釘削鐵的說不收。任憑誰來說情也不行，那個辰光，油菜籽奇缺，孫家埠有四家油坊，最大的是鎮西崔瞎子的崔家油坊，也是全縣最大的油坊，有十八個箱（製油的機械，一般只有四箱到八箱）。什麼貨都收，哪怕菜籽剛打出來還是青的，他家也要，只是價錢殺狠一點而已。四家油坊都在搶原料，而我們吳先生卻捨此不圖，堅持不收，硬逼著鄉農挑到別家去賣。把個大管事氣得直跺腳，大叫年初五非辭退他不可；但我們吳先生是三朝元老，有功於坊，眾家股東不會答應。
當學徒最苦的不是倒尿壺、擦洗水煙筒，而是搓紙媒子；紙媒子是用來點水煙筒的，我鄉有種草紙，黃黃粗粗的，是稻草製的，一刀三十六張，所以叫做三六裱，一張裁成十二條，每一條搓一根，一刀紙可搓四百三十多根紙媒子，當學徒進門第一天就得學這個，無論晴雨、寒暑，每天不斷地搓，不斷地消耗，年年如此，日日如此。吃了晚飯，生意就清淡了，這是我們學徒搓紙媒子的時候。夏天天氣熱，朝奉先生們全到後園乘涼去了，店堂裡就剩兩個小學徒在慢慢地搓，汗由額上流到眼睛裡，也騰不出一隻手去擦；蚊子成群的叮在大腿上，也只好任牠去吸血。我們最痛恨的是客人把紙媒子吹著了卻忘了去點煙，等到一根紙媒子燒光了才發覺，那比吸我們的血還難過。遇到這種客人，下次我們會點一根香給他，不再供應紙媒子。任憑大管事的用雞毛撣子揍我們也不管，因為每一根紙媒子都是我們的血汗換來的，絕不容人蹧蹋。搓紙媒子要有點技術，根根空心，一吹就燃，絕不能扭麻花，扭了麻花就吹不著，其中若有一根扯了麻花，而又偏巧給大管事用著，兩個學徒都會有一頓好的吃！為什麼兩個全要挨打？因為扯了的紙媒子分不出是誰搓的，所以要一齊打，以示公平。另一個學徒姓宋，資格比我老，搓紙媒子是他教的，他搓的技術比我好自不在話下，但他經常冤枉遭到池魚之殃，可憐的學徒！
快打烊的時候，就學打算盤，這是一個學徒的必修課，也是升半作、朝奉、賬房的必經之路，老闆升你一級，不是看你的字寫得如何，待人接物如何客氣，而是著重你的算盤技術如何；學算盤，剛開始學六百六、斤求兩（加法），然後再學一歸到九歸（乘法），再學一歸一除到九歸九除（除法），學到飛歸算是到頂了。學袖吞金的僅是聽說，而我們油坊裡的吳朝奉，卻是袖吞金的高手，別人在算盤上，打算盤子打得嘩啦嘩啦響，他卻把一雙手籠在袖子裡；加、減、乘以後，大家報出數字，吳朝奉會悠閑地指出誰對，誰錯，絲毫不爽，如果要用除法，他就用一隻右手摸馬褂上的五個扣子，據他說，他的師父可以不必摸扣子，他的火候還不到。
兩個半作和幾個年輕的朝奉先生磨著他要學這門絕藝，但吳先生死也不教，他說學這門功夫壞處多，好處少，第一個壞處便是短命，（他自己卻活到六十多，還比一般人健朗。）第二個壞處是絕嗣，（他終身未娶，）學功夫之前，要在祖師爺面前立下重誓，或自己短命，或絕後代隨你挑，兩者不可兼得。吳朝奉愛喝酒，喝了酒話就多，他什麼都談得起勁，就是絕口不提袖吞金這回事。吳朝奉是個學究、迂夫子，更是個怪人、奇人！
油坊裡還有一位三朝元老叫老丁的，職司伙伕，職位低，聲望卻高，他是全油坊中唯一可以對大管事發脾氣亂罵山門的人，他對我們兩個小學徒一向很好，我們不夠資格上桌子吃飯，也吃不到好菜，