與人應酬一定要區分好「尊稱」和「謙稱」，不可越了本分，否則會鬧大笑話。
1927年秋，聞一多擔任中央大學外文系主任，教授英美文學。就在這一年夏天，16歲的陳夢家考入中央大學，因為愛好文學，經常去聽聞一多的課。就這樣，兩人有了師生之誼。
到了抗戰期間，聞一多、陳夢家都任教於西南聯大，成為同事。某天聞一多有事，寫了封簡訊給陳夢家，客氣地稱之為「夢家吾弟」。師生之間，老師給學生寫信可以說「某某吾弟」、「某某賢弟」等等，僅是客套而已。陳夢家不知道是腦袋短路了，還是覺得現在大家既然是同事，就應該平輩論交，回信便寫「一多吾兄」。聞一多見信勃然大怒，派人把陳夢家叫來訓斥了一通。此事成為西南聯大里的笑談。
所以儘管袁克定自稱「小侄」，孫元起卻不敢託大：「雲台賢弟太客氣了！容庵先生現在身體如何？」
如何稱呼袁世凱，孫元起和幕僚們頗費思量。時下對袁世凱的稱謂五花八門：
「袁世凱」，出現在上諭中。直接指斥人名，在民國以前是非常不禮貌的行為，孫元起自然不能用。
「慰庭」，是袁世凱的字。如果孫元起年齡跟袁世凱相彷彿，倒可以叫一聲「慰庭兄」。關鍵兩人年齡差了16歲，再腆著臉稱他為「慰庭兄」，就顯得有些不倫不類了。
「中堂」、「宮保」，這都是袁世凱以前在軍機處時候的職銜。如今他只是未就職的湖廣總督，再這麼稱呼他，便有些揭傷疤的味道了。
「大帥」，是北洋嫡系對袁世凱的敬稱。孫元起不屬於北洋中人，自然沒必要自己貼上去。
「袁公」，這是非常尊敬的稱呼。孫元起如今是內閣大臣、四川總督，比袁世凱這個半吊子湖廣總督還高半級。如果稱他為「袁公」，袁世凱好意思么？
「項城」，是袁世凱的籍貫。用籍貫指代達官顯貴是明清官場習俗，像翁常熟（翁同龢）、李合肥（李鴻章）、孫壽州（孫家鼐），大家都耳熟能詳。沒準現在已經有人稱呼孫元起為「孫淮安」了。但這種稱呼只是私底下使用，上不了檯面。
至於「袁四」、「桓溫」這類滿清王公貴族私底下的稱呼，那就更不能用了。
思忖良久，才敲定「容庵先生」這個比較中性的稱呼。「容庵」是袁世凱的號，稱呼名號是人之常情，再加上「先生」二字，足以表現孫元起的誠敬之意。
「家父還有些舊疾未痊，正在寢室靜養。大人，裡面請！」袁克定恭敬地答道，面色稍微好看了些。儘管「賢弟」還有些刺耳，總比當「小侄」感覺舒服許多。
孫元起也不和他客氣：「那我先去探望一下容庵先生吧！」
這是眾人來到袁家拜訪的題中應有之義，袁克定絲毫不覺驚訝，便悶聲在前頭帶路。
洹上村南面是人工湖，北邊為人工山，湖山相映，美不勝收，養壽園便位於湖山之間。園內引洹河之水環繞，縈迴曲折，循環不息。亭台樓閣點綴其中，錯落有致。雖然已經是深秋季節，卻有茂林修竹，婆娑滴翠，時見各色秋菊迎霜怒放。
養壽堂位於養壽園中央，既是袁世凱的書房、起居室，又是袁世凱的客廳，周圍氣息又較它處不同。這裡沒有其他花花草草，只有修剪整整齊齊的白皮松和小葉黃楊，看上去就有一股肅殺之氣。堂前立有兩塊奇石，一如美人，一似伏虎，令人情不自禁想起「醉枕美人膝，醒掌天下權」的霸氣。唯一與環境格格不入的是堂上的楹聯，是袁克定連襟費樹蔚集近代詩人龔自珍的詩句：
君恩轂向漁樵說；
身世無如屠釣寬。
上聯說，我獲得的君恩已經足以向漁翁、樵夫誇耀了。下聯則表示，世界上生活最自由的還是屠夫和釣叟。瞧這周圍布置，你袁世凱是安於漁樵耕讀生活的人么？
孫元起剛走近養壽堂，就聽見裡面有人重重咳嗽幾聲，然後問道：「克定，有客人？」
「是的，父親，內閣孫大人來訪！」袁克定肅手答道。
「啊呀，孫大人來了，快、快，快扶我出去迎接！」裡面一陣忙亂。
孫元起趕緊說道：「容庵先生太客氣了！孫某冒昧來訪，叨擾你靜養，還望恕罪。」
一番客套之後，孫元起終於在袁世凱病榻對面的太師椅上落座。依照探病的慣例，孫元起關切地問道：「容庵先生，近來身體如何？」
袁世凱咳嗽氣喘半天才答道：「老夫一向患有足疾，雖然屢經調養，至今尚未痊癒。去年冬天，又牽及左臂，經常劇痛。這些都是老毛病，一時半會兒也很難根治。前些日子天氣驟然轉寒，早晚穿衣不慎，又招惹上咳嗽氣喘，這幾天還有些頭暈心悸。儘管身體有些衰頹，好在精神還算清明，沒有老糊塗。」
孫元起心裡暗暗發笑：瞧你滿面紅光、耳聰目明的樣兒，哪像個患病之人？想來裝咳嗽氣喘也很痛苦吧？只怕你的病是心病，需要高官厚祿才能根治！
想是這麼想，孫元起臉上卻擺出凝重之色：「俗話說，大德必大壽。容庵先生乃是國之干城，些許微恙定然不妨事的。只是如今國事蜩螳，舉國上下都翹首瞻望彰德動靜，企盼你能早些出來主持大局。孫某此次南下，路過彰德拜訪容庵先生，既是攝政王和內閣的意思，也是孫某自己的心愿。希望容庵先生善自珍攝，不負天下重望。」
袁世凱搖搖頭，不知他到底想否定什麼。旋即問道：「孫大人，這是我們第二次會面吧？如果老夫沒記錯的話，第一次應該是在榮實夫（榮慶）的府上。」
「容庵先生好記性！我們正是第二次見面，第一次也確實是在榮老前輩的府上。當時榮老前輩對孫某還頗有些微詞，是你幫我解了圍。如今回想起來，容庵先生大恩依然銘記在心！」孫元起笑道。
袁世凱也是開懷大笑：「榮實夫是個好官，就是有些太保守。記得當時老夫問你，君主立憲在我大清行通行不通。你說六年後自會分曉，請我和榮實夫到時候驗取。一轉眼，已經過去快六年了。現在看來，君主立憲能否行得通豈不就在眼前？百熙慧眼獨具，洞見一切，令老夫佩服得五體投地啊！」
孫元起見袁世凱把對自己的稱呼由「孫大人」換成「百熙」，知道談話已經漸入佳境：「當時孫某不過是胡言亂語，僥倖得驗，實在算不上什麼。不過依在下的所見，要想知道這個問題的最終答案，還需要再耐心等上幾個月。」
「哦？百熙覺得天下形勢會有巨變？」袁世凱頓時在床上坐起身體。
孫元起道：「只是感覺如此。」
「那百熙你對湖北叛亂怎麼看？」袁世凱問道。
「具體如何，我也說不好。」孫元起確實說不太清楚，也不敢說得太清楚。像袁世凱這種梟雄，如果知道未來走勢，必定會逆天而行的。
「那就說個大致嘛！」袁世凱催促道。
孫元起沉吟片刻，說出四個字：「必亂天下。」
袁世凱以手拍床：「天維崩摧，滄海橫流！袁某世受國恩，當此危急之時，自然沒有袖手旁觀的道理。如今朝廷命我出任湖廣總督，督辦剿撫事宜，按理也該早日南下平叛。袁某沒有立即赴任，除了身患疾病外，還因為朝廷對我依然有猜忌防範之心，讓我束手束腳難以施展。別的不說，就說剿撫所用兵力吧！
「上諭中說，湖北所有軍隊暨各路援軍均歸我節制調遣，可湖北原有第八鎮、第二十一混成協共16000人，入川的入川，叛亂的叛亂，敗逃的敗逃，哪有可用之兵？至於各省援軍，更是各掃門前雪，誰會在意湖北的死活？上諭中又說，讓袁某會同調遣蔭午樓（蔭昌）、薩鼎銘（薩鎮冰）所帶水陸各軍。什麼叫會同調遣？就是袁某說的，他們樂意聽，還能管點用；他們不樂意聽，連個屁都不如。就憑這個，百熙你說我怎麼能就任？」
聽話聽聲，鑼鼓聽音。袁世凱這番抱怨，其實是為滿天要價做鋪墊。他對孫元起抱怨，不過是想通過孫元起這個傳聲筒，把自己的報價告訴北京的攝政王載灃。
孫元起識趣地做了回「捧哏」的角色：「那朝廷應該怎麼樣，才能讓袁大人儘快平定湖北叛亂呢？」
袁世凱不再矯情：「此次湖北叛亂，明面上是革命黨鬧事，其實背後都是立憲派的縱容和支持。所以要想平叛，必須先讓朝廷做出一些讓步，來拉攏立憲派、孤立革命黨，然後大軍以泰山壓頂之勢直逼武昌，方可蕩平亂黨。所以袁某有六個要求：
「一、明年即可國會；
「二、組織責任內閣；
「三、寬容此次起事之人；
「四、解除黨禁；
「五、須委以指揮水路各軍及關於軍隊編製之全權；
「六、須與以十分充足之軍費。」
孫元起心裡暗暗盤算：袁世凱的這六個條件里，第一、第二條是拉攏立憲派，第三、第四條是招降革命黨中的溫和派，比如被逼著當上湖北軍政府臨時都督的黎元洪