孫元起心道：攝政王是光緒皇帝他老弟、宣統皇帝他老爹，大清就是他們家小菜園子，人家愛怎麼玩就怎麼玩、愛怎麼折騰就怎麼折騰。只要不是外敵入侵、喪權辱國，大清亡不亡，關你我鳥事？瞧你這副憂國憂民相，純粹是咸吃蘿蔔淡操心！
在椅子上換個姿勢，孫元起才說道：「我們倆都是打醬油的，就別操人家賣白粉的心啦！」
「嗯，說什麼？」楊度沒聽懂。
「我說，這不是我們能操心的事兒。」
「怎麼不是我們能操心的事？」楊度皺著眉頭，「百熙，你現在已經是侍郎，跟以前提學使可大不一樣，遇到此等朝廷大事，循例是可以上奏的。」
楊度這麼說，並非他對大清有多忠誠，只是在大清治下久了，習慣了，突然劇烈變動難免有所抵觸。就好像住的房子年久失修，自己罵罵可以，如果別人替天行道突然拆了它，心中還是難以接受。
再者，在楊度替孫元起規劃的人生中，可沒考慮大清亡國這個變因。現在滿漢矛盾激化，形勢大有脫離自己預測的跡象，楊度難免想把它重新控制在自己可掌控的範圍。
「上奏有用么？如果上奏有用，還輪得到我寫摺子？」孫元起伸個懶腰，「我們還是考慮我們自己該做的事情吧！」
楊度也明白事已至此，非孫元起所能挽回，所以調轉話題：「那你想做什麼？」
談到正式話題，孫元起打起精神來：「京師大學堂實在太混亂，我想改革一下。」
「啊？」楊度大吃一驚，「你想動京師大學堂？」
不怪楊度吃驚。雖然清末大力興學，各地大學堂如雨後春筍層出不窮，但要說業內老大，還得數京師大學堂。按照張之洞最新制定的規矩，京師大學堂畢業生一律給予舉人出身；其考列「最優等」的，以內閣中書儘先補用，並加五品銜；「優等」者以中書科、中書郎補用。這簡直就是中央黨校啊！沖著這政治地位，其他學校如何能比擬？
而且京師大學堂總監督——也就是校長，是正三品，和各省提學使一個檔次。但京師大學堂總監督是實缺京堂，比地方上的提學使高半級。孫元起雖然榮升左侍郎，也不過是從二品，如何能越過總監督對京師大學堂指手畫腳？
孫元起兀自不覺：「沒錯，我就是要動動京師大學堂！大學堂是戊戌變法唯一僅存的碩果，當年叔祖父壽州中堂是第一任管學大臣，從謀划到創辦、停辦後又復辦，他老人家悉心呵護辛苦支撐，不知花費多少心血。可如今京師大學堂是什麼樣子？
「學生在學校都帶著差役，每到上課時間，教室中便一片差役『請大人上課』的聲音，把紙墨筆硯及茶水、煙具擺好，差役才告退。下了課，差役又來『請大人回寓』，學生大人拍拍屁股便走，差役在後收拾雜物。上起體育課來就更熱鬧了，操場上時不時傳來『大人，向左轉』、『大人，向右轉』的口令聲。
「帶著差役也就罷了，有些學生吃完晚飯，坐洋車就直奔八大胡同，打牌、看戲、捧名角、吃花酒，簡直就是二世祖行徑。老師也自甘墮落，隔三差五往八大胡同跑，師生見面還打招呼。京城都笑話說，京師大學堂師生，不僅要做同校師徒，還要做同門兄弟。真是斯文掃地！
「去年年底，京師大學堂聘請浙江舉人陳漢章到學堂做教習。他到學校之後，得知大學堂畢業可以授進士、獎勵翰林頭銜，便甘願做學生而不做教習，以取翰林足慰平生。你說可笑不可笑？老師不像老師，學生不像學生，烏煙瘴氣，一塌糊塗，不改能行么？」
楊度感覺自己有些悲催，學得一身帝王術，選的東主卻對做官沒什麼興趣，反而對學校改革上了癮，到了哪裡都先對學校開刀。見孫元起慷慨激昂，只好應道：「改自然要改，關鍵是怎麼改、誰來改。」
「這就是最大問題。」孫元起不傻，知道自己這個左侍郎位置頗為尷尬，想改革京師大學堂，上面有管部學士張之洞、學部尚書榮慶，必然得事前先請示；下面還有京師大學堂總監督，那是人家的一畝三分地，自己直接插手自然不妥。也沒聽說北京大學改革，校長袖手旁觀，教育部副部長卻天天坐鎮未名湖的道理。
「現任京師大學堂總監督是誰？」楊度問道。
「是劉廷琛，」孫元起既然準備對京師大學堂動手，自然事先搜羅了一些消息，「劉廷琛，字幼雲，號潛樓，江西九江人。今年四十三歲。光緒十九年（1893）中舉，二十年（1894）中進士，選庶吉士，散館授翰林院編修。二十三年（1897）簡放山西學政，三十二年（1906）和我一起出任提學使，我是湖北，他是陝西，不過他沒上任就被選送日本考察教育。次年回國，改任學部右參議，旋即擔任京師大學堂總監督，直到現在。」
楊度說道：「這劉潛樓二十多歲中進士，十多年間便做到正三品京官，真可謂是青雲直上啊！」
「據說庚子國變的時候，他曾追隨慈禧太后、光緒皇帝逃到西安，所以……」孫元起話里的意思不言自明。
對清朝公務員來說，庚子年追隨帝後西狩的經歷，絕對不亞於上過井岡山、走過長征路、打過小日本，在履歷表上會寫下重重的一筆。
楊度道：「越俎代庖歷來是官場大忌，你又新到學部，更應當謹言謹行。依我看，最好別插手這事。京師大學堂名聲臭了已經不是一年兩年，你就由著它臭下去唄，反正與你沒多大幹系。」
「怎麼沒幹系？」孫元起像被踩了尾巴的喵星人，當即跳起來反駁道，「京師大學堂建校之初，我就在裡面任教，前後達數年之久；大學堂復校，我又先後當然副主辦、副總教習。如此淵源，怎麼能說沒幹系呢？」
「那你想怎麼著手？」楊度反問道。
「所以我才請教你啊！」孫元起一個太極雲手，把問題扔了回去。
「除非官至學部尚書，否則你別直接插手。」楊度氣哼哼地說道。
「沒有別的法子？」
楊度翻了個白眼：「你不是和京師大學堂素有淵源么？除了這個淵源，你和他還是翰林院前後輩，同時出任提學使，現在又都在學部，你算他半個上官。你找他私下聊聊，敲敲邊鼓，看行不行？」
「也只好這樣了。」孫元起無計可施，楊度說的也算不是辦法的辦法。
當下孫元起依著禮數，工工整整地給這位翰林院前輩寫封請柬，邀請他恰當時候一起吃頓便飯。兩三日後，劉廷琛便派人送來回信。孫元起信心滿懷地打開信封，抽出信紙，上面寫道：
「孫大人案下：前蒙
邀約，幸甚。然數日前得
旨，
朝廷選鄙人為
今上隨班進講，分任《貞觀政要》一書，要輪日編撰講義。
大人邀約，恐遽難從
命，尚祈
海涵。餘不一一。劉廷琛。」
信里字數本來就不多，還用黃傘格，導致每行只有寥寥的幾個字。從這言簡意賅的信中，可以看出劉廷琛拒人千里之外的冷冰冰態度。孫元起也是大怒：編你妹啊！你當老子是白痴么？宣統皇帝是光緒三十二年正月十四出生的，眼下剛滿三周歲。他話都說不順溜，你給他編《貞觀政要》講義？你去教溥儀唱兒歌還差不多。
別看劉廷琛年紀不大，思想卻超級保守，對於西學、變法、立憲向來是痛心疾首。偏偏孫元起身上牢牢貼著「新學先鋒」、「立憲會長」兩枚標籤，叫劉廷琛能有什麼好臉色么？孫元起歷史沒學好，中學歷史課本也太簡略，所以根本沒聽過劉廷琛的名頭。但愛好近代史的人卻都會知道有這麼號人，因為他作為主謀參與了一場著名的鬧劇而聲名大噪。
辛亥革命後不久，清帝遜位。時任學部副大臣的劉廷琛卻對清王室忠心耿耿，一直南北奔波，聯絡同志，妄圖復辟。1917年張勳復辟短暫成功後，他被任命為內閣議政大臣，曾賞紫禁城騎馬，權位僅次於張勳，號稱「一文一武，一張一劉」。
強扭的瓜不甜，何況這隻歪瓜還不讓扭呢？孫元起雖然氣憤，卻拿劉廷琛一點辦法沒有。劉廷琛也正是看準這一點，才敢跟他叫板。
楊度接過信簽紙看了看，然後好整以暇地問道：「既然劉潛樓不合作，你打算怎麼辦？」
「能怎麼辦？涼拌！」孫元起沒好氣地說道，「劉廷琛不合作，我還能有什麼辦法？既然他願意京師大學堂就這麼臭著，就讓它臭著唄，反正他劉廷琛才是離那坨屎最近的，看誰最先熬不住！」
「嗯，這就好。」楊度很滿意孫元起現在的態度。
儘管楊度很喜歡官場權斗，但顯然不贊成孫元起一到京城就對同僚大打出手，尤其還是比他職位低的劉廷琛，贏了又能如何？總不能放著從二品的右侍郎不做，去做正三品的大學堂總監督吧？徒勞無功不說，反而豎下一個強敵，給官場同僚留下好爭權斗的惡名。如果輸了，那就更沒有味道了！
孫元起轉臉說道：「既