從搜集的這些教材里，可以大致窺探出西安各校的教學水平。比如陝西中學堂、陝西第一師範學堂、陝西農業學堂的物理教材，與經世大學附屬初等中學所用的一樣；陝西高等學堂好點，用的是經世大學附屬高等中學的教材，而教材最後的電子學、原子物理學知識，無論對於教習還是對於學生，都恍若天書，無人能懂，也就無從學起。其他的自然科學課程都多多少少存在這種問題：與世界最新的科學發展嚴重脫節。
無奈之下，孫元起把幾個學校的自然科學教習，以及願意聽講的學生聚在一塊兒，把這部分內容跟他們講授了一回，至於能否聽懂，那就看個人的修為造化了。
又和幾所學校協商會談，介紹經世大學的基本情況，允許西部各種學堂學生報考經世大學及附屬學校，並提供一定的推免名額。這算是對落後的西部教育一種變相支持吧。
過了五六天，出去考察的學生都已經回來，稍事休整，繼續向西行去。經過蘭州，又歇了三四日。
在蘭州，只有一所高等學堂，那便是甘肅文高等學堂，前身為1903年陝甘總督崧蕃、蘭州知府楊增新創辦的甘肅大學堂。
據學堂總教習劉光蕡介紹：該學堂有學生一百餘人，多為秀才出身。課程設有經學、史學、地理、外文、理化、博物、教育心理、數學、體操、法制、兵學、圖畫、萬國公法、修身等科。聘日籍教員梅村次修、高橋吉造、崗島誘等分別教授博物、理化、教育心理。學堂另設有師範館和預科。師範館學員數十人，均為舉人和貢生。
儘管學生不是秀才，便是舉人、貢士，可教學水平比陝西高等學堂還差些。事實上，該學堂的後身就是現在的蘭州中學，其餘可想而知。
就在所有官員都以為欽差大人應該折返回京的時候，孫元起一行再次起身，一路向西。
因為同治年間的回亂，整個隴西土地荒蕪、人煙稀少，路邊時時能見累累白骨，據說都是當年白彥虎屠殺漢人所留下的屍骸。撫摸著合圍粗的左公柳，師生們對抬棺西行的左文襄公更加崇敬，不由念起一首詩來：「大將籌邊尚未還，湖湘弟子滿天山。新載楊柳三千里，引得春風度玉關。」
穿過河西走廊，到達安西州。此行最終目的地敦煌，便是該州下面的一個縣。
根據記載，乾隆二十四年置安西府；三十九年，降安西府為直隸州。這一個「降」字，體現了清代的官場學問。按照慣例，知府是從四品，當然有時也高配到正四品的。據說在光緒年間還有知府是正三品的，那就比較罕見了。而直隸州知州是正五品。表明上看，從四品和正五品相差就一級，可這一級就是天與地。因為那是道很多人邁不過去的坎兒，正好比現在正科與副處、副部與正部。
陪同孫元起一行到達安西的，是甘肅提督學政葉昌熾。
學政，聽著好像方面大員，其實並沒有一定的品秩。按照規定，每省學政以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部屬等官進士出身人員內簡用，各帶原銜品級。葉昌熾是1903年6月以翰林院編修身份當上甘肅學政的。翰林院編修不過是正七品，比起孫元起這從四品的翰林院侍講學士，中間還隔著侍讀、侍講、修撰三個級別呢，所以葉昌熾對於孫元起是熱情備至。
葉昌熾來甘肅前剛完成《語石》初稿，一到蘭州，便開始上下訪求河隴石刻資料作為補充。此次陪同孫元起前來，也是想順便查訪隴西一帶的碑銘拓片。摟草打兔子——兩不耽誤。這倒和孫元起一行目的不謀而合。
孫元起對於金石學一竅不通，不過沒關係，隨行的歷史系師生正好向葉昌熾請益。「好為人師」是每個人難免都有的嗜好，突然間有這麼多學子問學，被撓到癢處的葉昌熾大為高興，也不藏著掖著。很快師生便打成一片。
到了安西，知州、同知等官員自然熱情招待。聽聞此來是為收羅圖書方誌、金石碑銘，這些人非常上道，早已奉上各種資料。在這堆資料中，就翻檢出十來卷敦煌文書。孫元起心中一驚：難道這敦煌文獻已經散佚開了么？
不過卻不好直接問這些官員，生怕一問，官員們知道是好東西，經手時難免揩油。而且身邊的葉昌熾更是專家，要讓他看出端倪，麻煩更多。當下不說，只派出幾個心腹隨從，以收購圖書為名，去安西集市上打探消息。傳回來的消息倒不壞。原來這王道士有些小聰明，知道這敦煌文書頗為珍貴，也知道「鹽多不咸，糖多不甜」的道理，雖說總數達數萬卷，對外卻說洞中經卷只有幾百卷，並且已經瓜分完畢。這些流出的經卷，大多是王道士送給甘肅地方官紳的。
孫元起正躊躇滿志準備前往敦煌收羅遺書的時候，才發現事情有些棘手。撇開陪同的葉昌熾不說，單單知州、同知每日跟著，你就別想有什麼小動作。即便是學生來回出入，周邊都有好幾個兵丁跟著，生怕自己探知地方上的什麼陰私，上達天聽，摘了他們的烏紗帽。
學生們出去考察，忙得不亦樂乎。孫元起每日不是陪著官紳喝酒吃飯，就是閑談聊天，一時半刻脫不得身。眼看在安西駐了四五日，再呆著不走，只怕別人就要生疑了。
這一日上午，孫元起正權衡是不是要徑直奔赴敦煌莫高窟的時候，突然聞聽有人問道：「先生，您有什麼煩心事兒么？」
仔細看時，卻是隨著自己前來甘肅的隨從程子寅，見自己一直在來回踱步，才上前問話。這次跟來的隨從，都是當年那批義和團的孑遺，他們如今都在經世大學附近安家落戶，堪稱是自己的鐵杆家丁，絕對是指哪兒打哪兒。想當年，從安陽挖甲骨的時候，就是這批人前去下的手……
想到這裡，心中一動：「子寅，有件事想托你們去做，只是不知道你們行不行。」
二十三四歲的小年青，經不起激將，拍著胸脯：「先生，您這話說得！俺們的性命都是您救的，俺們全家現在吃飽穿暖，也賴先生的大恩大德。現在說什麼行不行？別說做事，就是上刀山下火海，俺們都不帶皺眉頭的！」
豪奪不行，那就強取！孫元起一咬牙，讓他從同行的隨從中找十多二十個信得過、口風緊的壯漢，帶到廂房裡，把大致情況跟他們說了：在敦煌莫高窟，有個王道士，守著座寺廟，偶然間他在某個洞穴中發現了上萬卷的經書。這些經書，就好比之前甲骨，在普通人看來不值錢，可是在讀書人眼裡，就是不得了的寶貝。你們此去，就是要將那些經卷弄回來。
那些人多數都是去河南安陽買過甲骨的，自然知道該怎麼做。
孫元起又叮囑道：「這件事一定要保密，不能走漏風聲，最好不要讓別人知道是咱們買的。你們可以先在安西買好百十個空箱子和馬車。等經卷到手之後，迅速裝箱，繞路回北京。不要怕花錢，哪怕多雇了車馬鏢師，也要保證安全。」頓了一頓，又加了一句：「總之，無論你們用什麼法子、花多少錢，都要把經卷給完整的弄回來。」
說完，給他們遞過一沓銀票，足足有兩萬兩。
孫元起與那群官員繼續周旋不提，且說那十五六個年青小夥子躲在屋裡商量半晌。等下半天，三三兩兩裝作採辦土特產的樣子，走出大院，在安西集市閑逛。趁機買好馬車和大箱子，乘著黃昏，分做幾對出了安西城，沿著大路，直奔敦煌。
敦煌在安西州西南二百七十里。這群小夥子都是農村長大，經得起折騰，不過兩天就望見敦煌縣城。隊伍分成兩部分：一部分人少、車多，直接進城，扮作採購土特產的客商，在城裡安歇；另一部分人多、車少，帶足箱子，繞過縣城，改向東南，奔莫高窟而去。
莫高窟在敦煌縣城東南四五十里的鳴沙山下，加把力，半天就可以趕到。當抵達莫高窟的時候，連沒有什麼文學細胞的程子寅，都不得不感喟「太美了」！那是沙漠里難得的一片綠洲，因為有泉水的滋潤，楊柳、古槐青翠欲滴，與周圍的黃沙形成顯明對比，好比是沙礫堆中的一塊絕品翡翠。只是綠洲太小，不過一二十畝地，故而沒有幾戶人家，來往的人也很少在此停留。
這一行人趕著馬車逶迤走進綠洲。現在是剛步入盛夏，路上沒有什麼商旅。客店老闆看見，早早迎了上來：「客官，要住店么？」
沿著馬路還有一兩家旅館，倒不著急。隊伍中，有人用天津口音答道：「我們再看看。」
安頓下來。第二天早上，八九十來個小夥子圍著飯桌，一邊就著茶水吃干饃，一面低聲商討著什麼。突然，其中一人用天津腔問道：「小二，這附近有什麼廟觀比較靈么？」
小二一甩毛巾，快步跑過來：「客官問這附近有什麼廟觀比較靈啊，咱這附近可沒啥，就有一個道觀，裡面的王道長有些神通。這附近還有個千佛洞，裡面各種菩薩都有，客官不妨去看看。」
賞了小二幾個大錢。這些人幾口吃完手中的饃饃，出門拜佛去了。說是拜佛，其實是「見」王道長。這王道長倒不難找，見到莫高窟，也就算是見到王道長了。
話說這王道長，名叫王圓