周樹模等人的奏摺還沒寫好，孫元起忙得兵荒馬亂的時候，胡勛、李國秉兩人突然敲響了校長辦公室的房門。
「一切為了學生，為了一切學生，為了學生一切。」這個後世爛大街的標語，辦校之初孫元起便在切實執行著。眼下雖然形勢緊迫，他還是放下手頭繁忙的事務，認真地接待。
「子實、君衡，來來來，屋裡坐！你們此番前來，所為何事？是學習生活中遇到什麼困難了么？」孫元起把他們讓進屋，很有耐心地詢問道。
李國秉年輕跳脫，性情直爽，最藏不住事兒，顧不上寒暄，便嚷道：「不是我們遇到困難，是學校遇到大困難了！先生你還不知道么，城裡那幫吃飽了撐的御史、翰林，正準備寫摺子，要求朝廷關閉我們學校呢！」
「啊——！」孫元起一是吃驚那幫言官動手之快速，二是吃驚連自己學校的學生都知道了此事，不覺驚訝出聲，「君衡，此事當真？」
「那還能有假！」李國秉答道。
胡勛到底老成，跟著解釋道：「先生，我們有親戚在朝里，剛得到可靠消息，都察院和翰林院近日會有人蔘奏我們學堂，以達到其廢學堂、復科舉之私慾。學生這才特來告知，希望先生能提前做好準備！」
「我代表學堂，感謝你們！」雖然份屬師生，孫元起還是感激地朝他們拱手致謝。
兩人急忙還禮：「先生客氣了！我等是學堂的學子，學堂興亡，均有其責，榮辱系之，不敢承先生謝。」
孫元起長嘆一聲，才道：「說來倒是學校的不是，讓學生為此事分心。」
「先生這是什麼話？」李國秉不滿地說道，「這些清流老早就想反對各省建學堂，怕最終會全國實行西式教育，廢除科舉考試，只是一來礙著宮裡頭的意思，二是沒有找到由頭罷了。這次動手，他們蓄謀已久，我們學校也是替人受過。」
說到清流，孫元起還真有些感慨。如果說五代以後雄風不振，是漢文化的後天不足，那麼好逞口舌之利簡直就是漢文化的胎里病。前段日子在編寫歷史教科書，讀了些歷史，知道「宋人議未決，而兵已渡河」等故實，就對清流的誤國頗有微詞；如今有了切膚之痛，對清流更是痛恨徹骨！
這清流，或許肇端於春秋戰國時候的諸子百家，在發展壯大過程中萃取了各家的缺點：儒家的道德立場、縱橫家的夸夸其談、法家的刻薄嚴峻、名家的狡辯怪論……形成了一個自命清高的奇怪群體。至少在戰國末期，他們已經活躍於政治生活中。
在國家承平的時候，這些人風聞奏事，或許還能起到矯正時弊的作用。然而越是王朝到了生死攸關的時候，清流們鬧騰得越歡，彷彿亂世是他們最能展示舌筆之威的宏闊舞台。每一條匡救時弊的舉措，他們都能從道德的高度，提出無數條反對意見。有時候，甚至不需要理由，就是為了贊成而贊成、為了反對而反對。但讓這群清流真來做實事的話，則張皇失色、束手無措。「筆下雖有千言，胸中實無一策」是他們最典型的寫照。
就拿清末來說，清流的「戰績」就輝煌無比：
首先是阻礙洋務運動。當時由於一系列戰敗，很多士紳已經意識到學習西方的必要性，洋務派在軍機處也佔了多數。頑固派軍機大臣李鴻藻感到力單勢孤，於是籠絡一批御史和翰林在自己的周圍，以壯大聲勢。這些「台諫詞垣」也以依附李鴻藻為進身之階，以議論朝政、抨擊權貴相標榜，號稱「清流」。慈禧太后暗中也放任清流派，借用他們的言論牽制洋務派，很多洋務派官僚受到排擠和打擊。比如被奕、李鴻章推許為「第一流」洋務人才的郭嵩燾，於1879年出使英國歸來後，在「清議」的攻擊下，只得卸職返回湖南原籍，連他寫的《使西紀程》也因為稱頌西方物質文明而遭到詆毀，終至毀版。雖然洋務事業勢難遏止，後來得以逐步推行，但已錯過了寶貴的發展機遇。
其次是打敗馬尾海戰。在中法戰爭緊張的時刻，慈禧太后做了重大的人事變動，把一些清流派重要人物派到地方上去擔任軍職，滿足他們強烈的主戰願望。其中，就把翰林四諫之一的張佩綸委任為福建會辦大臣，協助船政大臣何如璋督率福建水師。曾經激烈主戰的張佩綸，到了前線立馬草雞，轉而急切盼望中法和談成功。他見法艦頻頻向閩江海面移動，不僅不做戰守準備，而且逐漸把往日的豪言壯語收了回去。法國海軍中將孤拔率領艦隊駛抵閩江口，向何如璋、張佩綸提出要入福建水師基地馬尾軍港停泊。何、張害怕拒絕生釁，影響和談，竟同意了這一無理要求，並給予「最友好的接待」，希望藉此緩和局勢。但法艦進入馬尾以後，一反前言，日夜監視港內福建水師，不許其移動，聲言動則開炮。水師官兵憤恨法艦持強相逼，在敵我力量十分懸殊的情況下，多次要求起錨整訓，以期自衛。但何如璋、張佩綸惟恐妨礙和談，一再以「戰期末至」為借口，不準無命自行起錨，甚至下令「不準先行開炮，違者雖勝亦斬」。他們既不將法軍挑戰的實情告訴官兵，又不準備應戰，聽任水師各艦在江心拋錨。直到看到法艦已升火待發，何、張才開始慌張起來，派人前往法艦，以未做戰鬥準備為由，要求改變開戰日期。孤拔不僅斷然拒絕，而且命令法艦提前發炮。福建水師失去戰機，倉促應戰，有的兵艦還未來得及起錨就被擊沉，或起火焚燒。此時，作為統帥的何如璋、張佩綸竟然棄師不顧，倉皇逃竄，進而導致福建水師全軍覆滅。
第三是積極慫恿中日大戰，進而大敗。光緒二十四年，清流的核心人物多是光緒皇帝近臣和翁同龢的門生故舊，如珍妃的胞兄禮部侍郎志銳和侍讀學士文廷式，翁同龢的至好吏部侍郎汪鳴鑾及門生張謇，還有侍讀學士陸寶忠和被稱為「後清流」的編修黃紹箕、丁立鈞等人。他們中多為詞館清顯和台諫要角，既深為國家的前途命運擔憂，希望通過改革內政和整軍備戰來增強國力，阻止日本的侵華野心；又很想趁機增強光緒皇帝的權力和擴大自己的影響。為此，他們不顧當時中日的戰力差距，不斷利用「諸議」來慫恿朝廷對日作戰，話鋒所指常常集中到李鴻章身上。海戰失敗後，清流名士吳大澂因為得到一枚「度遼將軍」的漢代銅印，主張堅決抵抗，並自告奮勇率師出征。等到真正接敵之後，卻狼狽敗逃，潰不成軍，在六天之內接連失去了山海關外的牛庄、營口、田莊台等軍事要地，全線瓦解。這一潰敗，直接促成了和談的形成以及《馬關條約》的簽署。
所以說，如果就中國歷代王朝覆滅的罪魁禍首來個排名的話，那麼清流一定能夠光榮上榜。而且清流和黨爭，幾乎是一個硬幣的正反面。他們相互作用，更是一個王朝的催命符，如漢末的黨錮、魏晉的清談、唐末的牛李黨爭、北宋的元祐黨爭、明末的東林黨爭，無一不見清流和黨爭的銷魂身影。
單純從王朝穩定發展的角度，來評價「清流」的功過，不是功過相當的五五開，而是過大於功的四六開、三七開，甚至是過遠大於功的二八開、一九開。用八個字來概括他們業績，就是：成事不足、敗事有餘。所以，一些脾氣不大好的雄主對於這些信口雌黃、難負重任的清流，往往是痛下殺手，如秦始皇的焚經典、坑儒生；漢高祖的溲溺儒冠，倨床見酈食其；魏武帝的殺孔融，驅禰衡。
孫元起不由悵然。在每次重大變革的時候，強大而頑固的舊勢力會猛烈反撲，試圖消滅成長中的新勢力，在短時期內會出現復辟。很多天才和偉人，都死在黎明前的黑暗。當下只好慰藉道：「沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。雖然道路是曲折的，但前途是光明的！」
胡勛點點頭：「先生所言極是。不過我們學校受此等池魚之殃，卻要儘快化解，否則後果不堪設想！」
「哦？」孫元起心中一動，「子實有什麼好的意見？」
胡勛遜讓道：「弟子好主意沒有，不過倒有個下策——」
孫元起急忙道：「說來聽聽？」
胡勛也不再客氣，娓娓而談：「庚子年拳匪作亂，八國聯軍進京，太后、皇上西狩。為了平息這場彌天大禍，李文忠公含羞忍垢，抱病與諸國簽訂了和約。學生記得其中有一條，大致意思是說，永遠禁止國人成立或參加與西洋諸國讎敵的各種組織，違者皆斬；地方管轄區內如發生此類傷害西洋諸國人民事件，各地官員必須立時彈壓懲辦，否則即行革職，永不敘用。現在看來，這條倒可以利用一下！」
「怎麼講？」孫元起不恥下問，「請個外國人來當校長么？」
胡勛搖搖頭：「那倒不用！學生去年在上海聽先生演講，說到建校方略的時候，先生曾提及校董會一說。或許因為學校草創未久，學校一直沒有成立董事會。先生在美利堅留學多年，想必認識不少美利堅人，只需臨時找幾個湊成校董會，在御史言官上書之後，立馬發表一個聲明，說學校乃美利堅人所有，嚴禁攻訐；再向朝廷提交抗議書，要求嚴查言官。朝廷見此，必然不敢處置學校，只有大事化小小事化了。」
孫元起覺得這是個很不錯