時間進入四月，京城郊外早已是春風駘蕩，朱朱粉粉的野花開遍了校園，山上的各種樹木也綻放出新綠。雖然校園有專人負責綠化，孫元起卻認為校園裡應該保持原有的生態，不宜太多破壞，因而綠化的重點主要是各個建築物附近，種上幾畦牡丹，栽上幾竿翠竹。
過年的時候，已經說好五、六、七月要去美國，考慮到橫渡太平洋需要半個月，少不得四月中旬就要動身。這樣，能夠保證在薇拉分娩的時候趕回中國。
一走就是三四個月，很多事情都要交代給張元濟：
首先，招生工作可以啟動了，今年招生除了理學院數學系、物理學系、化學系，工學院電子學系繼續招生外，國學院，文學院的國文系、外語系、歷史系、哲學系，醫學院的西醫系、藥物系都要試招生，預計每系5人，理工科的考卷自己已經準備好了，至於其他科的試題，要向各科老師索要。考試簡章登報、考場地點確定、考試試卷印製、考試試卷批改，事無巨細，孫元起都一一交代清楚。
其次，是師資問題，雖然丁韙良老先生推薦的幾個人都陸續到崗，可教員缺口依然很大，尤其是符合孫元起標準的合格教員，希望能繼續招徠一些。暑假期間，大學、高等中學可以放假，至於小學堂、初等中學卻要留教師繼續上課。
第三，是資金問題，自己去美國還會籌備些。眼下賬上的18萬美元，支付老師薪金、學生補助，自然足以敷用。可是從五月起，還要建兩座教學樓、一座實驗樓，以及支付美國O&C建築設計事務所的費用，建設小水電站、鋪設自來水管等，恐怕也有些捉襟見肘吧。何況還有明年、後年呢！
……
總之，這一次去美國，比上一次可是多了好多挂念。好在有張元濟等人的幫襯，否則孫元起都不知道自己每年去美國三個月的計畫能不能實現了。
第一批支援經世大學的洋教員，聽聞四月中旬動身，早已心不在焉了。行囊在半個月前就收拾完畢，眼巴巴地掰著手指，數著日子過。耶魯大學、麥吉爾大學那五個人還好，日常工作還能應付。至於MIT的四位工科男，手裡抱著一堆的電子元器件設計方案，只等到實驗室一展身手，那種猴急的神態就別提了。
雖然張元濟在南洋公學做過一年的總理，可對於招生工作卻是大姑娘上轎——頭一回，乘著孫元起還沒出國，趕忙會同其他諸位老師把國文、歷史、哲學的招生考題出了，興沖沖地找到校長室。
話說孫元起對於這群學術大師出題目也興趣滿滿呢，當下便拿出最上面的一封試卷，卻是國學院的招生試題。張元濟得意的介紹道：「這份試卷，是國學院院長王先生、副院長楊惺老出的，每人一道。果然是學界巨擘，題目十分淺易，可要是想回答好，就得有十分的功力。」
孫元起仔細看題目，第一道是《試論東漢世家與後世門閥制度之關係淵源》，嗯，不好意思，實在是「東漢世家」和「門閥制度」都不太清楚，何況二者之間的「關係淵源」？不會。再看下一題，《淺述國朝諸儒於·水經注·整理之成績》，抱歉，《水經注》哥們都沒翻過，何論其他？這兩道題，要讓自己做答，一準兒交白卷。
旁邊還有張元濟希冀的目光。孫元起心裡暗暗尋思：或許，這些都是國學中的最基本問題，只怪自己是門外漢，所以一點也不懂；況且，國學院是招收研究國學的高等人才的，那些長著牛頭牛角的傢伙，回答這些題目，或許就像自己看牛頓經典力學的題目一樣輕鬆簡單。想到這裡，便強笑道：「果然是好題目！」
說話間，趕緊放下試卷，又另取了一份。
張元濟看第一份試卷就得到如此褒獎，更加得意：「百熙，你現在看的國文考卷，是國文系孫詒讓和陳衍兩位先生出的，也是精彩無比啊。」
孫元起自嘲道：國學我不知道，話說國文，不就是語文么，哥們假假也是學了十幾年，這下總不至於看都看不明白吧？全卷也只有兩道題：首先，《何謂「四聲八病」？舉例言之》，咦，「四聲八病」？這不會是醫學的題目么？再看下一道，《滿庭紅雨落無聲賦得聲字，效義山體》，看來真是國文試卷啊……喵喵個咪的，看來，這十幾年的語文算是白學了！
看完國文試卷，孫元起再也沒有信心看下去了，便試探著問：「菊生先生，這題目是不是有些太難了？」
「難么？」張元濟睜大眼睛，正撫摸唇上鬍髭的手也停下來，「我們大家都認為很好呢！」
「既然大家都認為好，那今年的試題就這樣吧。畢竟對於這幾門，我們都沒有考試經驗，權當是試驗。沒有問題，就可以這樣考下去；有了問題，我們再改好了！」孫元起也只能用這種方法來嘗試。
臨行前數天，到城裡和孫老大人、丁韙良、康格諸位道別。回到家，又找來老趙、老鄭、佟益幾個人，囑咐他們，自己要出國一段日子，這段時間一定要聽張先生的安排。大傢伙兒都連聲應了。只是老趙一副欲言又止的樣子，孫元起心中有疑，當下不說。等諸人散去，才找來老趙問話：「老趙，我看你剛才似乎有話要說啊？」
「呵呵，知道瞞不過先生的眼睛。」老趙憨憨地一笑，「是景惠她讓俺告訴，說不想上學了……」
「為什麼？」孫元起失聲問道，這可是學校成立以來第一個要求退學的學生，由不得自己不關心。
老趙撓撓頭：「俺也不知道，她就是讓俺這麼跟你說。」
學生想退學，孫元起自然要問個清楚，於是又叫人去喚趙景惠。說話間，趙景惠來了。見了孫元起，恭敬地福了一福，又朝老趙叫了聲「爹」，自站在老趙身側。
打量了一眼趙景惠，孫元起不禁有種時光飛逝、光陰如水的感覺，想最初見面的時候，她還是個羞羞澀澀，說句話都面紅耳赤的小姑娘，如今已經出落成一個落落大方、如花似玉的大姑娘了。想來自己也已快步入中年，再遙想以前的生活，何止是隔世，簡直如南柯一夢。
「景惠，你爹最近沒跟你亂說什麼吧？」孫元起先問道。在老趙為代表的清末人眼裡，趙景惠早就到了結婚生子的年齡。老趙、老趙家的也在孫元起面前或明或暗地提示過幾回，都被孫元起有意識地忽略了。因為在孫元起看來，雖然他們說景惠已經十七八歲，其實按照周歲算，才十六周歲，完全是花骨朵兒。放在後世，還是讀高中的年齡，怎麼能就結婚呢！老趙家看孫元起不表態，他們便不再說。如今退學，怕是老兩口又在念叨什麼，被景惠聽見了吧？
趙景惠還沒開口，老趙坐不住了，急忙站起來，連連擺手：「先生，俺可沒有亂說！」
「先生，退學這事兒，是我自己拿的主意，不干我爹的事兒。」姑娘看自己爹爹受委屈，連忙上前分解道。她現在說話，也不似以前初來時的山東味，可是標準的京片子，脆生生的。
孫元起看老趙的神態不似作偽，便道：「老趙，你且坐下。景惠，你說說，為什麼要退學啊？是老師沒教好？還是什麼問題？」
「不是別人的問題，就是我想退學，我不想讀了。」還是那句話。
姑娘執拗起來，孫元起也頭痛，「那你退學之後，幹什麼呢？想好了么？」
「我想好了，」姑娘睜大眼睛，緊盯著孫元起，「我要來服侍太太！」
「……」孫元起張大嘴巴，半天說不出話來。轉過頭看看老趙，結果更令他吃驚：老趙滿臉高興，連連點頭，一副「對，對，你做得非常對」的表情。
看著孫元起吃驚的表情，姑娘抿抿嘴，說道：「先生，我一直記得光緒二十四年的冬天。那年冬天，我們一家在大柵欄那兒忍飢挨餓，找不到活路。那時候天冷，吃了上頓兒沒下頓兒，每天都餓死人。不少人家，為了吃頓飽飯，多活幾天，都把閨女賣到、賣到窯子里。爹娘疼我，捨不得把我賣了，一家人輪流出去討飯，還是填不飽肚子，景行、景范天天喊餓，爹娘經常把自己那份省下來，給我和兩個弟弟吃。夜裡，我經常被凍醒，手腳沒有一絲熱乎氣，感覺自己就要死了。那時候就心想，如果誰要讓我們全家吃上飽飯，我、我就是被賣進窯子里，天天受人糟踐，也心甘了……」
屋子裡一片靜謐，老趙不時地拿袖子揩拭眼角。
「那天，聽說有人買了大弟，我們全家又是傷心、又是高興，總算家裡有人找到活路了，趙家沒有絕後，斷了香火。結果，大弟又回來，說人家好心，要收留我們全家。我當時就想，這個人救了我們全家，我就是做牛做馬，也毫無怨言，一定要好好報答！一出去，就看到先生您了。雖然初次見面，您就給了我們一塊銀元，讓我們去吃飯、去買衣服……」說到這兒，姑娘的聲音有些哽咽。
孫元起嘆了一口氣：「唉！不要說了，過去的事就讓它過去吧。」
「不！我要說。」姑娘又執拗起來，「終於，我們全家終於吃上一頓飽飯。那頓飯，是我這輩子吃得最香的一頓飯，真的。吃完飯，我們家又找到馬神廟。