市政公司的人見孫、張二人似乎有話要談，而且自己的事情也不著急一時，寒暄幾句後便告辭而去。孫元起把他們送出樓，回來也不再回辦公桌後坐，而是陪著張元濟坐在茶几兩側的椅子上分別坐下。
其實，在張元濟入門的時候，就打量了這間校長室：辦公室不大，很素凈，刷了白石灰的牆上甚至一幅字畫都沒掛，辦公桌上沒有常見的毛筆、墨塊、宣紙、硯台，只有一個墨水瓶、幾張裁好的白紙，白紙上放著剛剛握在手中的鋼筆，旁邊還有幾張紙，想來是寫滿字的。屋裡除了辦公桌、待客的茶几以及幾張椅子外，至於一個放了百十本書的書櫃，書都很新，其中不少應該還是外文書，卻幾乎看不到尋常讀書人案頭那種泛黃的四書五經。
等孫元起坐定，他就放下茶杯，很鄭重地說：「很冒昧在沒有通知你的情況下，突然前來叨擾，還請賢弟不要見怪。只是敝人很好奇，想用自己的眼睛，看看賢弟所規劃的學堂究竟是何等模樣。」
「哈哈哈，學校開門辦學，本來就是給人參觀、給人學習的地方，何來見怪之說？再說，你也是學校的一員，又何來叨擾之說？」很明顯，孫元起沒有在意這一點，「怎麼樣？您看了一圈，有什麼感受？好的地方就不用說了，說說不好的地方，我們同心協力把它改過來。這樣學校才會越辦越好！」
「那敝人就不揣冒昧，就隨見所聞，隨便說幾句？」張元濟也不客氣，抖了抖棉袍的下擺，換了一個更舒服的姿勢，才慢慢說道：「學校總體不錯，山明水秀，風景秀麗，建築也別有風韻，創校不到半年，就有此規格，著實不易。不過，這裡離京師是不是忒遠了點？進城、回學校都很不方便吧？」
「這不是『京城米貴，居大不易』嘛？」孫元起笑著答道。
「不對吧？京城四周的荒地多了去啦，價格也不比這個貴多少。」張元濟可是久經世事，才不會把這虛晃一槍所迷惑。
見他較真，孫元起也不再隱瞞：「京城是一個繁華所在，天下賢達才俊多彙集於此，所以學校要選在京城附近。可是京城在會聚書籍、財物的同時，也是最容易出事的地方，遠的不說，就說前年的國變，京師被焚掠一空，城外的圓明園也難逃一劫。國家尚且如此，倘若再有此等變故發生，學校何以免禍？這是其一。學校的學生都是血氣方剛，一旦國家有事，定然不會袖手旁觀。而古往今來，此等事最為當局者所深惡痛絕。近在京師，事出肘腋，難以預防；而遠在深山，消息滯後，或許還有可緩衝之法。此為其二。」
聽到這裡，張元濟的眉毛微微蹙了起來，插話道：「讀書明理，歸根到底還是要利國利民，豈能因為一時禍患，便畏縮不前？」
「先生所言極是。學生學習，最終是要為國為民，不過途徑卻不止一種，比如科技興國、實業興國、教育興國，等等。我們預防的，不過是學生的一時衝動，而不是他們的愛國愛民。而且隨著學校的發展，科學技術的進步，進城的四十里路可能只有半個時辰，甚至半個時辰都不到。此為其三。你來的時候，在學校門口應該看到有個小村莊，可在半年，那裡是空空如也。相信在十年左右，一切都會改觀的！」
是的，只要十年後辛亥革命爆發，民國政府成立，一切都會改觀的。孫元起在心裡補了這一句。
「哦，這樣。」張元濟點點頭，沉吟了片刻，然後說道，「賢弟剛才說到『十年以後』的事情。其實，在我心裡一直有個問題。《左傳》中說，『其興也浡焉，其亡也忽焉』，一國、一朝、一省、一縣，乃至一家、一人，莫不如是。想戊戌年間，變法忽忽而起，天下有識之士莫不歡忻鼓舞，以為國家昌明可期。然而數月之間，風雲變幻，以至現在，國勢日頹，國力日敗，思之揪然。」
「辦學校也是這樣，不說近前的京師大學堂，便是歷史上著名的石鼓書院、白鹿洞書院等，也多是因人成事，人去政息。我這幾年在滬上的學校裡面做事，多少知道一點泰西學校的情況。聽人說，英吉利的牛津大學堂、康橋大學堂，法蘭西的巴黎大學堂，德意志的海德堡大學堂，皆是六七百年歷史，且如今依然昌熾。兩下相較，心中不免有些感慨，也想把自己的學校辦成能傳之後世的大學堂。呵呵，可是人生不如意事常十八九，竟因為些許齟齬，各不相能，只有辭去。」
「今日，見賢弟創立的學校，又聽賢弟暢談，隱隱也有使學校傳之後世的想法。敝人便想將長久藏於心中的問題問出，希望賢弟有以教我：究竟有何方法，能使學校長盛不衰呢？」說完，張元濟朝孫元起拱手一拜。
孫元起連連遜讓，斟酌一下言語，說道：「在回答這個問題之前，首先要回答這樣的問題：什麼是大學？大學存在的必要性是什麼？」
「所謂大學，她應該是最先進、最豐富的思想和科學技術的產生地與傳播地。她培育出擁有知識、技能和道德的傑出人才，她代表著一個國家的知識力量、社會良知以及發展方向。當下各國之間的競爭，歸根到底是尖端科學技術的競爭，而這方面偏偏是我國所最缺乏的。作為科學技術研究傳播基地的大學，她的建立是勢在必行。而且，隨著信息的傳播、民智的開啟、知識的普及，民眾對於教育的渴望必將日趨迫切，高等教育是教育體系中至關重要的一個環節。現今全國已經普遍建立中小學堂，大學作為高等教育的主要機構，她的建立是眾望所歸。」
「當然，大學不是歐美各國所特有。對比中西方現行教育體系，如果說中國童生啟蒙的私塾，是西方的小學堂的話，那麼翰林院就是西方的大學堂。可是翰林院中那些人的興趣，在於詩詞歌賦，又或在於升官發財，這些不是大學中應有的全部追求。這不是抨擊翰林院，事實上，他們中有很多人在詩詞、書畫等方面的造詣，是我們的寶貴財富。可是，這好比一塊田地，如果放任不管，任雜草叢生，待到秋收季節，可能會有一些稀見的藥材，或者野兔、野雞之類的野味。而西方大學那種嚴格的科學訓練，則相當於在地里種上莊稼，精耕細作，拔草施肥。雖然種出的是千篇一律的稻穀，很難有其他的奇異收穫，可是結果卻是可以預期的。我們國家現在不正是盛產各種野味，而缺少這些稻穀么？這就是大學，尤其是經世大學存在的必要性。」
「大學既然可以存在，那麼經世大學如何存在，並且長盛不衰呢？先生的問題，我現在開始正面回答。」孫元起抿了一口茶，繼續說道：「我現在想到的方法，就是『學術獨立』。」
「學術獨立？」張元濟緊盯著孫元起，等著下文。
「因為學校是私立的，而且偏處荒野，是一個獨立小王國，可以暫時不考慮政府的干涉。與此同時，學校的校規明確規定學校經費來源於捐贈，而捐贈者對於校務只有建議權，沒有決定權，換句話說，就是不能插足學校的管理。這些，是學術獨立的前提。
「學術獨立首先要體現在學校管理上。學校的管理，將由兩個機構共同管理，除了已有的校務委員會，在未來一到兩年內逐步成立教授委員會。到時候，雙方都可以提出意見建議，教授委員會負責對學校事務進行決策和監督，而校務委員會主要負責實施和執行。爭取經過數年的磨合，逐步實現教授治校的目的。」
「學術獨立其次要體現在學術氛圍上。在校園內，學術是自由的、是兼容並包的。只要學術不違背人類公德，都是可以存在，都可以討論的。西方有句話說得好，我可以不同意你的觀點，但我誓死捍衛你說話的權利。老師之間、師生之間、學生之間，在相互尊重的前提下，都可以相互論辯，這是學術獨立的基本要求。當然，不能因人廢言、因言廢人，更不能以勢相欺，惡語相向，搞人身攻擊。」
「學術獨立第三要體現在學科建設上。比如說，一個專業，哪怕暫時沒有學生報考，只要在學術上認為有存在的必要，也要保存該學科。」
「學術獨立還要體現在校園規划上……」
「總之，學術獨立就是確保學校能夠在民主、自由、平和的氛圍中，老師和學生都獲得進步，科學和思想得以傳承和發展。」
張元濟聽完，只是稍微點點頭，一時之間並沒有出言表示反對或贊同。孫元起也知道，這些都需要仔細思考和以後的實踐，不是泛泛而談就可以使人信服的，所以也不在意。
過了半晌，算了大致釐清了孫元起的觀點，然後張元濟換了個話題：「那學校才建立，聘任老師的問題是怎麼解決的？」
「目前，大學只有四個系，不到四十人，都是理工科的，師資主要是MIT、耶魯、麥基爾大學的師生，此外還有楊惺老和嚴幾道、熊會貞、盧弼等幾位先生。至於高等學堂、中等學堂、小學堂，都是這些學生在兼課，偶爾我也操刀上陣。總體來說，雖然捉襟見肘，勉強還能應付過來。」孫元起大致介紹了一下，「這過完年，還會有王先謙、孫詒讓、皮錫瑞、廖平、崔適、陳衍諸位老師要來，師資會稍微寬裕些。不過到七八月份，大學文學院的中國