孫元起寫完信的時候，還是六月底。然後就迎來了七月。這個時候，崇實中學、京師大學堂開始期末考試。這場考試，對於很多學生有著不同的意味。
對於京師大學堂的學生來說，他們開始按照原先的《章程》，準備通過考試，進行文理不同方向的分科。事後統計，在光緒二十五年（1899），「由算學拔入格致、化學等堂者，計有四十九人」。也就是說，學習理科的有49人。
對於崇實中學一、二年級的學生，除了升級之外，沒有什麼太多的選擇。對於崇實中學三年級的學生，人生就面臨一次重大的抉擇：工作？還是繼續讀書？
來崇實中學讀書的，家庭要麼比較開明，要麼就是貧窮人家，到社會上工作是一個比較現實的選擇，比如縣城、鄉村的小學堂，工廠，電報局等等，工作穩定，待遇一般比較豐厚，至少也能維持溫飽。
如果繼續讀書，那還要選擇：第一是科舉考試，這類似於後世的國家公務員考試，通過之後，即可步入公務員行列。在去年（1898）年戊戌變法中，康有為在《請廢八股、試帖、楷法試士，改用策論折》中，要求廢除八股文，改考策論，並且通過廣建學校，逐漸廢除科舉考試製度。但維新派推行的新政，只持續了三個月就被推翻了，改革科舉制度的各項措施也付之東流。一時間，一切舊制度，包括八股考試在內，又都重新恢複起來。這種科舉考試，一直延續要延續至1905年舊曆八月，張之洞、袁世凱等人奏請立即停廢科舉，迫於社會壓力，清統治者才諭令停罷科舉。在1898至1905年之間，科舉考試仍是讀書人的首選。但對於崇實中學的學生，這條路幾乎是不存在。在那些從小私塾培養，以寫作八股文、背誦《四書》《五經》為職業的競爭者面前，教會學校的學生沒有任何的競爭力。
第二條是出國。雖然十九世紀末，國人對於東、西洋的認識已經漸漸開闊，但不菲的費用、遙遠的距離、拗口的洋文，使得絕大多數人都視之如畏途。
第三條是讀大學。這條路在以後的歲月中，或許會成為眾多學生的目標。但在眼下，恐怕還是乏人問津。為什麼呢？因為在1899年前後，中國還沒有幾所現代意義上的大學。除了北京的京師大學堂，比較有名的只有津海關道盛宣懷於光緒二十一年（1895）在天津創辦的「西學學堂」（1903年改為北洋大學堂，現在天津大學的前身）和光緒二十三年（1897）在上海創辦的「南洋公學」（現在上海交通大學的前身）。
西學學堂分頭等學堂（高等學校）和二等學堂（中學）兩級，課程除「中學」外，特別注意學習機械和法律等科目。
南洋公學包括四種新型的學校教育：第一，師範院，中國近代最早的新型師範學校，學習年限最少一年；第二，外院，它是師範院的附屬小學，學生分四班，學習滿三年後升入中院；第三，中院或稱二等學堂，這是中學性質的學堂，分四班學習；第四，上院或稱頭等學堂，這是大學性質的學堂，也分四班學習，其中高材生升入師範院。學生人數規定：師範院40名；外、中、上三院各分4班，每班30名。辦學經費皆由招商和電報兩局眾商人及買辦所捐，故定名為南洋公學。
就崇實中學三年級30名學生來看，絕大多數選擇了工作，只有少部分人選擇讀大學；至於考科舉和留學，則一個也沒有。
但這些都沒有太影響孫元起，孫元起除了負責上課、改作業之外，並不能給他們太好的建議。
七月的天氣，已經非常炎熱，院子里的小學堂依然日復一日的開課。因為孫元起覺得這群孩子年齡都偏大，有些已經錯過最佳的啟蒙時期，接受能力漸漸變差，只有趁著最後的時光抓緊補習，才能勉強搭上末班車。這放在後世算是「補課」，家長不樂意，教育部門也不允許。可老佟、老趙、老鄭這些學生家長們不這麼認為：「孫先生真是用心啊！要是他們不聽話，就狠狠打！」
「是啊是啊。孫先生，不要對他們客氣。打是親，罵是愛，不打不罵不成材！」
「對！不聽話，用大板子抽他們！」
「孫先生要是捨不得，就告訴俺，俺把他吊起來打！」
殺氣騰騰的話，聽得孫元起一頭汗水。
七月中旬的一日，孫元起正在小學堂給一群大大小小的孩子上課。崇實中學三年級的學生來了，領頭的正是韓蘧、陳驥德兩人。他們也不打擾孫先生，自去平日里為他們準備的實驗室里。
等下了課，孫元起過去時，他們正在討論未來。這一刻，孫元起想起了太祖的那句詞：「恰同學少年，風華正茂；書生意氣，揮斥方遒；指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯。」
看到孫元起走進來，學生們停止了自己的爭論，齊齊立起身來，口中稱道：「先生好！」
孫元起示意他們坐下，徑直走向自己以前一直坐著的講台，講台上放著最近剛編好寫定的《初等物理教科書》力學分冊（下）、熱學分冊、電磁學分冊三種，每種兩冊，是這學期崇實中學三個年級的成果。都坐定後，孫元起問道：「你們剛才都談些什麼呢？」
他們都相對呵呵一笑，其中一人說道：「先生，我們在討論未來呢！」
「未來？」孫元起認識這位學生，名叫何重民，長得非常敦實。「未來」一詞，對於清末這般學子多少有些沉重，歷史的多災多難，使得很多人還沒來得及施展抱負，就是政治的風浪給殄滅了，在歲月中消失得無聲無息。所謂「殷憂啟聖，多難興邦」，也正是這波譎雲詭的歷史，誕生了一批傑出的學人和政治家。然後迅速回過神，問道：「那你們的討論，有什麼結果么？」
下面的學生一個個都互相嘀咕「你先來」、「你先來」。孫元起就說：「那你們一個個來吧，說出來讓我聽聽。陳驥德，你先來。」
濃眉大眼的陳驥德站起身：「我是打算去直隸的西學學堂學習機械，目標就是做一名工程師，設計武器、艦船。我們在甲午海戰中的慘敗，一定要報酬雪恥！」
孫元起和其他同學都點點頭，表示讚許。孫元起心想：戰勝日本啊，那都是四五十年以後了，在座的不知有誰能看得到呢！
第二個是何重民：「我要從軍，從小卒做起，為抵禦外辱而戰鬥！」
大家都喝了一聲彩，孫元起又心想道：馬上就是義和團運動，緊接著就是八國聯軍入侵，之後安穩幾年，又是辛亥革命、護法運動，這內戰比外戰多，仗可不好打！
第三個是想當一名文學家。第四個是想當一名小學老師，希望能開啟民智。
輪到第五人的時候，有些羞澀，扭扭捏捏地說：「家裡人想讓我去店鋪里當夥計……」
其他同學哄堂大笑，相對於其他人的宏偉計畫，這確實算不得是未來。這位同學在笑聲中，滿臉通紅。孫元起沒有笑，面色如常地點點頭：「這也是極好的。」
「啊——？」學生對孫元起的說話都很吃驚。
孫元起解釋道：「同樣是當夥計，也分三六九等。愛崗敬業的，刻苦學習本領，那就是好夥計。同樣是賣肉，有人一刀下去，一斤是一斤，一斤二兩是一斤二兩；而有人呢，一刀下去，一斤變成九兩、一斤一兩。這便分出高低來。」孫元起說這話的時候，想起了張敏貴。
「夥計當好了，可以考慮當掌柜。掌柜也分三六九等，有人當得好，財源廣進，顧客盈門，可以像山西銀號一樣，開遍全國；有人當得不好，三兩天店鋪倒閉了。這也分出高低來。」孫元起說這話的時候，想起了家樂福、沃爾瑪。
「同樣是好掌柜，也能分出三六九等來。有人靠著剋扣斤兩、以次充好、坑蒙拐騙，發了大財；有人靠誠實經營、和氣生財、利國利民，而家貲不菲。這也分出高低來。春秋時，鄭國的弦高就是個商人，因為挽救自己的國家，古今傳誦。所以職業不分貴賤高低，關鍵在本人的心態。」孫元起說這話的時候，想起了時傳祥。
學生們都鄭重地點點頭。
那學生朝孫元起鞠了一躬，眼圈發紅：「謝謝先生。」
「在工作中也要注意學習。只有學習，才能進步。以後如果想要讀書，或者生活中遇到什麼問題，可以來找我。」孫元起示意他坐下，「你們都是這樣。至少，在物理、數學這些方面，我還能勉強給一些幫助。」
就這樣，一個接一個說出自己的選擇和未來。
一向活潑的韓蘧，今天出奇地安靜，坐在那兒不說話。孫元起看著彆扭，就點名問他：「韓蘧，你呢？」
韓蘧站起來，沖孫元起傻樂：「先生——」
孫元起答道：「嗯，我聽著呢。」
「嘿嘿，我覺得吧，還是跟著先生最好。」韓蘧嘴咧著，露出兩排潔白的牙齒。
「哦？讀京師大學堂啊？不錯。」孫元起點點頭。
「不是，不是。」韓蘧連連擺手，「我想給先生當弟子呢，入門弟子那種！」