羅布泊是中國的第一處核試驗基地，在中國簽署全面禁核公約之前，承擔了大量核試驗任務。在長達數十年的時間裡，羅布泊核試驗基地都是軍事禁區。雖然在十多年前，中國公開了羅布泊核試驗基地的準確位置，但是從未對外界開放，而且公開的只是核試驗基地很小的一部分。
這座核試驗基地，比很多人想像的都要大。
科研基地位於核試驗基地西北，利用了一處在簽署全面禁核公約之前已經挖掘好，但是沒有來得及使用的地下核爆炸試驗設施。經過兩年的修葺與擴容，這處原本計畫進行中國首次千萬噸級地下核爆炸試驗的設施，變成了一座可以容納數千名科研人員與技術員工，擁有獨立運作能力的地下設施群。
運輸機降落到野戰機場後，兩人又乘坐直升機飛行了一個多小時，才到達科研中心。
送走客人後，直升機立即就飛走了，迎接人員立即帶著張小剛與楚天疆進入地道，沒有在地面逗留。
進入地道時，張小剛看了眼手錶。
「頭頂上有偵察衛星？」楚天疆問了一句。
「這兩年，我們以各種名義發射了十多顆偵察衛星，美國是我們的四倍，在軌運行的偵察衛星超過一百顆，幾乎每隔五分鐘，就有一顆偵察衛星從羅布泊上空掠過。」張小剛笑了笑，說道，「這是必要的防範與監督手段，只是道高一尺、魔高一仗，再強的防範措施都有漏洞可鑽。」
「這麼說，我們同樣無法監視美國的秘密軍事基地？」楚天疆跟著張小剛進了電梯。
「做做樣子罷了，總能給美國佬製造點麻煩，就像我們遇到的麻煩一樣。」
電梯開始下行，過了幾分鐘才停下，楚天疆估計離地面有幾百米。電梯外面是一條極為寬闊的隧道，能供兩輛越野車並排通過。迎接人員開來了一輛可以坐十人的電瓶車，楚天疆跟著張小剛上了車。
「這裡有多大？」
「比你想像的大。」
當電瓶車進入第一個中央大廳，楚天疆的注意力就被引開了。
這是一個相當於標準田徑場的橢圓形大廳，穹頂的高度在五十米以上，正中央是一個由數百盞氙氣大燈構成的白色光源，數百根直徑在五米左右的柱子支撐著穹頂，下面是用牆板隔開，沒有屋頂的房間。大部分房間的面積在二十平方米左右，有的稍大一些，最小的也有十平方米。
楚天疆看到，大部分房間里都有兩到三名穿著白大褂的科研人員。
大廳四周，有兩條可供電瓶車通過的螺旋型車道，分別為下行與上行車道。在兩條車道的底部末端各立了一塊站牌，看上去像是公交車的站台。大廳裡面沒有行車道，人員只能在站台上下車。
電瓶車來到大廳底部，繞了四分之一圈，再次進入隧道。
這是一條上行隧道，電瓶車行駛了大約五分鐘，進入了第二個中央大廳。
這座大廳的尺寸與前一座相差不大，只是光源分散在穹頂四周，而且分成了三層，每層都用牆板隔成了數十個面積很大的房間，三層之間還有四部貨運電梯，此外螺旋型車道也分成了上行與下行四條。
在這裡工作的，大多是一些穿藍色制服的技術工人。
顯然，這裡是生產中心。
再次進入隧道後不久，電瓶車經過了一個三岔路口，並且駛向右邊。
「那邊通往什麼地方？」
「核原料提煉車間。」
「這邊呢？」
「運載火箭發射中心。」
「那開始經過的是……」
「超級核彈頭生產車間與運載火箭生產組裝車間。」
這時候，楚天疆才發現，第三條隧道比前兩條大得多，而且是圓形的，直徑在十五米左右。車道由鋼板拼接而成，四周還用鋼板加固，每隔十米有一根雙股環形加強筋，且上面安裝了吊索。
「運送運載火箭最大的部件時，將拆掉車道，用滑輪運送過去。」
「這麼說，運載火箭很大？」
張小剛笑了笑，沒有回答這個問題，因為電瓶車即將駛出隧道，前方就是運載火箭發射中心。
當電瓶車停下，看到屹立在前方的運載火箭時，楚天疆只恨自己長得太矮了。
即便是身高兩米多的巨人，在龐大的運載火箭面前，也像人腳邊的螞蟻一樣渺小，也許連螞蟻都不如。
「我們現在在運載火箭底部，運載火箭發射時，隧道里五道厚兩米的防火門將關閉，然後這些通往地面的減壓門將全部打開。」張小剛朝四周指了一下，沿著直徑五十米的發射井底部，有數十個減壓門。「即便如此，你也不希望在火箭發射的時候留在這裡。放心，你不會被燒死。在你被燒死之前，巨大的壓力會把你壓成肉餅，然後高溫才會把你變成一塊焦黑的煤餅。」
楚天疆根本沒有注意聽張小剛的話，他的注意力集中在那枚巨大的火箭上。
火箭的第一級，與發射井大約有五米的間隙，這也意味著擁有四十米的直徑。六根捆綁助推器與芯級的直徑一樣，均為十三米多。只是助推器非常龐大，抬頭望去，根本看不到頂部。
按照楚天疆的理解，上面至少還有第二級。
如果要把連同軌道火箭在內的載荷加速到第二宇宙速度，那麼在最上面，肯定還有第三級。
這東西，到底有多長？
大概是猜到了楚天疆的想法，張小剛朝陪同的科研人員點了點頭，讓他打開了發射井裡的照明系統。
照明系統安裝在發射井的內壁上，呈環型，每圈二十盞氙氣大燈，相鄰兩圈之間的間隔為二十米。當最頂部的照明系統開啟，即便以楚天疆的眼力，也僅能勉強分辨出挨著的兩盞氙氣大燈。
「有多高？」楚天疆非常驚訝。
「應該是有多深。」張小剛掏出香煙，只是沒等他反應過來，就被旁邊的科研人員奪走了，隨後打火機也被收繳。「我們現在的位置，里地面大約是五百五十米。算上埋藏在下面的減壓區，總深度接近六百米。」
「修建發射井，應該費了很大的功夫吧？」
「不算大，先輩替我們打下了基礎，我們不過是站在巨人的肩膀上，摘下了大樹頂端的那顆果實。」
「這……」
「半個世紀前，這座基地就存在了。當時的口號是『深挖洞、廣積糧、緩稱王』，全國軍民，除了日常工作生活，成天想的就是打大仗、打狠仗。這座基地，可以說是那個時代的典型代表。最初的時候，準備用來存糧屯兵，跟來自北方的強敵死戰到底。隨著我國研製出兩彈一星，這裡被改造成了集研製、生產與儲備於一體的核武器與導彈武器基地。在上個世紀七零年代末，這裡曾有上萬名軍人、科學家與工人。後來為了經濟發展，國防投入日漸減少，基地的人員規模開始縮小。在我國簽署全面禁核公約之前，曾打算在這裡進行最後一次地下核試驗。所幸的是，當年的海灣戰爭，颳起了高技術狂潮，隨後紅色帝國解體，爆發核戰爭的可能性大幅度降低，核武器的質量取代了當量，也就取消了這次地下核試驗，把基地較為完整的保存了下來。」
「運載火箭有多大？」
張小剛笑了笑，把給楚天疆介紹情況的機會留給了科研人員。
「算上還沒有組裝的載荷艙，總高度為二百二十米，差不多是美國在阿波羅載人登月工程中使用的『土星5號』運載火箭的兩倍。因為大量採用輕質合金、超空泡固體材料與特種複合材料，火箭在加註燃料之後的總質量為八千七百噸，第三級之後的有效載荷為二百五十噸。」
「這麼說，這枚火箭相當於一艘052D型驅逐艦了？」
科研人員笑了笑，說道：「準確的說，還要稍微大一點。052D型驅逐艦的滿載排水量只有八千二百噸。」
「乖乖，要把這麼大個傢伙發射出去……」
「第一級捆綁了六具助推火箭，採用了與芯級相同的氫氧火箭發動機，單台推力為一萬五千千牛，總推力為十萬零五千千牛。第二級捆綁了三具同型號火箭發動機，總推力為四萬七千五百千牛。第三級只有一台同型號火箭發動機，推力為一萬七千千牛。在第三級脫落之後，載荷將達到第二宇宙速度。」
「等等……」楚天疆想到了什麼。「這麼大的火箭，發射井又只有這麼小，總不可能在地面上組裝好，再放入發射井吧？」
科研人員笑著說道：「與其他運載火箭不同，『神箭』是從上往下組裝。」
楚天疆明白了過來，他還真沒想到這個辦法。
「現在，我們有三枚『神箭』隨時可以發射，第四枚正在做最後的系統調試，預計半個月內就能做好發射準備。」
「還有三枚？」
科研人員點了點頭，說道：「這就是第四枚，另外三枚在前面。為了便於組裝，我們從最遠的發射井開始。」
這也確實是個非常巧妙的辦法。