1923年3月1日孫中山大元帥府發布任命，委任滇軍第一軍軍長楊希閩為廣西督軍，劉震寰為桂軍總司令兼廣西省長，命令兩軍立即出征討伐北洋政府所任命的廣西邊防軍務督辦陸榮廷。楊希閩、劉震寰兩人對於能做稱霸一方的諸侯自然是滿心歡喜，雖然有些不舍廣州的繁華富庶，但最終仍欣然受命，於3月5日帶兵出發了。楊、劉兩軍出發的第二天南屬八縣又傳來喜訊，粵軍第一師在李濟深的指揮下終於消滅了盤踞南屬八縣的軍閥鄧本殷部，收復了廣東西南的八個縣包括海南島在內的全部地盤。
廣東表面上看來已經統一，連為非作歹的滇、桂兩軍都讓蔣介石哄去了廣西。不過新的禍端卻也在醞釀之中，此時廣東韶關的桂軍司令部里，另一個桂軍總司令沈鴻英正在會見來自洛陽的貴客張其鍠。
「你們這些部隊，並非孫氏嫡系，無論如何忠於孫氏，總未必能使孫氏信任，將來衝鋒陷陣的苦差使，固然輪得著，至於權利，休想分潤一點。只看中山對人談論時，每說惟有許崇智、蔣介石的部隊，才是我的親信嫡系，其餘都是靠不住的，就可見他的態度了。現在正好歸順中央，驅逐孫氏，自居廣東督理，那時大權在握，豈不勝似寄人籬下？替人家拚死力的做事，還要聽人家的指揮，受人家的閑氣。」張其鍠現在的每一句話都說到了沈鴻英的心坎上。
作為吳佩孚所禮重的幕僚，張其鍠的三寸不爛之舌自然是非常了得。作為一個說客，造謠生事，搬弄是非並不是最上乘的，上乘的說客只講道理擺事實，就像張其鍠勸說沈鴻英的話，哪一句不是事實？孫中山本來就不相信沈鴻英，這一點全廣東人民都知道，將他的部隊擺在韶關自然是有當炮灰的功能。
聽了吳佩孚的價碼沈鴻英的一雙小眼睛樂的眯成了一條縫：「子武先生所言甚和我意，只是孫大炮回粵以後似是頗有振作，如今已有七師親兵，就是滇軍朱培德和范石生兩軍如今也漸漸靠向孫氏。以鴻英一軍之力，恐怕難以將其驅逐。」
張其鍠冷笑一聲說：「冠南將軍何必長他人威風，滅自家志氣？如今這天下大勢已經在仲帥和玉帥，孫文不過是苟延殘喘些時日罷了，他的那些粵軍哪有什麼戰力？這次玉帥已經派了張瑜珊將軍、方耀庭將軍還有岳兆麟將軍三人督率大軍前來助陣，現在他們三人的大軍以到贛南，就等將軍發動了。」
沈鴻英本來就是個野心家，早就覬覦廣東的富庶，聽了張其鍠的話，如何能不動心？當即就決定要起兵作亂。沈鴻英送走了張其鍠之後，立即以移防為名集中兵力到韶關、新街一線，並在新街設立總司令部。到了3月16日，便在新街就任北京政府所派的督理廣東軍務職，同時效法陳炯明故智，通電請孫中山離粵。
通電剛一發出，沈鴻英也不待北軍兵到，便急急忙忙命令部下軍長李易標南下去打英德縣，英德是粵漢鐵路沿線重鎮，拿下英德便是敲開了進入廣州的北大門。沈鴻英部是強盜出身雖然軍紀極差和盜匪無異，不過經年征戰倒是積累了不少作戰經驗，所部士兵老兵佔了大半。在沈看來以他手中一萬多能戰的老兵足以抵孫文數萬新兵，且又有北兵相助，想來廣州只是囊中之物。
誰承想，李易標南下不到兩日，捷報沒有傳來，求救急電到是收了一籮筐。沈鴻英這才知道廣州怕是難打，急命左右拿來地圖研究，看看這謝文炳到底是給人堵在哪裡了？看了地圖這才發現大事不妙，原來李易標這廝竟然是在自家門口讓孫大炮的兵給擋住了，出兵兩日不但沒有走到英德連曲江縣也未出，現在正在曲江縣城以南的大坑口一線和滇軍一部拉鋸。
「娘的！一個巴掌大的小鎮竟然打了兩天！李易標這廝該不是婆娘睡多了忘了怎麼打仗吧？」沈鴻英罵歸罵但是對於大坑口這股滇軍倒也不敢掉以輕心。一面派軍長何才傑帶兵增援謝文炳，另一面則親率一旅精兵沿北江西岸南下去抄滇軍後路。沈部官兵素來善於行軍，打硬仗雖然敗多勝少，可是敗了以後總能仗著腿快及時竄走，所以抄後路這種事情沈鴻英的部隊還是很擅長的。
沈鴻英3月18日帶了一旅親兵從韶關出發南下，從曲江白土鎮過了北江。然後一路急行軍南下，經白沙鎮直撲樟市鎮，這一路地形較為平坦，大路兩側皆是大片肥沃的水澆田，顯然是預示著廣東的富庶。看著水田中正在辛勤勞作的農民，沈鴻英的心情變好了許多，不再為謝文炳的久攻不下而煩悶了。在掛了督理廣東軍務一職的沈鴻英看來，這些忙忙碌碌勞作的農民到了秋天就會把一筐一筐的大洋錢送到他這個督理大人的腰包里。
「報告！前方樟市鎮發現敵情！」沈鴻英剛剛轉好一點的心情隨著這個不知好歹的敵情頓時又變得陰沉起來了。
「發現敵情？」一名優秀強盜的直覺告訴沈鴻英，情況有些不對頭了，很明顯對手的想法和他一樣，對手是要偷襲曲江，現在沈鴻英的兩軍兵在大坑口和滇軍激戰，還有一個軍在肇慶和滇軍朱培德部激戰，自己則帶著親兵旅要去偷襲大坑口的後方，此時的曲江和韶關就是空城兩座。而且自己要退往曲江就必須要渡過北江，樟市鎮的那支敵軍能給自己從容渡江的機會嗎？做夢吧。如果自己不管曲江、韶關倒是可以翻山逃亡湖南、廣西，但是大坑口的兩個師可就沒有了！肇慶的那個師能跑出來估計也要損失大半，自己這幾年好不容易攢起的家底一下子就敗了一多半，這讓沈鴻英如何捨得？
「也罷！弟兄們！狹路相逢勇者勝，打垮前面的廣東佬，廣州城的花花世界就是我們的了！」想明白了自己的處境，沈鴻英一咬牙拿出多年為匪的那股子狠勁就要和敵軍拚命。
與此同時樟市鎮里的那支粵軍也已經發現了沈鴻英的部隊，率領這支部隊就是本書的主角羅耀國，這支部隊是粵軍第七師和第八師，一共一萬六千人！戰場上的事情就是這樣，你不可能對對手的情況了如指掌（某黨打國民黨除外）。如果沈鴻英知道現在北江戰場上的雙方部署情況的話，他自己也會佩服自己的英勇善戰。
這次北江作戰是蔣介石當上總參謀長以後的第一戰，老蔣對此可是異常重視，不但要勝利，而且還要大勝，根據老蔣的計畫，打完沈鴻英之後最好摟草打兔子把那三個不知死活的北軍旅統統給消滅了！隨後再配合譚婆婆打下湖南，這樣蔣某人在孫中山那裡的地位就不可動搖了，自然也就能放心的去蘇聯一游。
為了打好這一仗，蔣介石想進一切辦法調兵遣將，除了剛剛從南屬八縣返回的粵軍第一師留守廣州，惠州的粵軍第十師、潮梅的粵軍第九師這些部隊不能動，其他能動用的部隊蔣介石都拿了出來。其中朱培德率領滇軍第一軍去打肇慶的張希栻軍。范石生滇軍第二軍，李烈鈞的贛軍，程潛的湘軍，粵軍第二、第三、第七、第八師，炮兵司令部下屬的炮一團、炮二團一共五萬多人在蔣介石的親自指揮下去進攻北江。
根據蔣氏從日本學來的兵法，自然是要讓雜牌打頭陣，呃，現在粵軍算是孫中山的親信嫡系，所以打頭陣的是范石生的滇軍第二軍、李烈鈞的贛軍和程潛的湘軍，前敵總指揮是資格很老的李烈鈞。這三支部隊雖然都掛了個軍隊牌子，但是實際上的兵力是很少的，三個軍加一塊總兵力不過兩萬，而且武器裝備很差。
李烈鈞知道自己帶的部隊不能打，所以就在大坑口一線據險設防，等著沈鴻英先來進攻。結果就等來了李易標的一個軍，當然，沈鴻英的軍也是注水肉，一個軍不過五千人，也就是北軍一個旅的兵力，一個團的戰鬥力而已。就這樣兩支半斤八兩的部隊一時間在大坑口鎮周圍的山地打得難解難分，看場面是謝文炳佔上風，不過統計傷亡又是李烈鈞佔優勢，畢竟防守總是比較佔便宜的。打了兩日，沈鴻英又派來的何才傑一軍來增援，同時蔣介石的主力也趕到了，這是四個師的粵軍還有兩個炮兵團。這樣一來蔣介石的兵力就佔了絕對優勢，本來只要下令三軍猛攻大坑口一戰就可以結束了。不過老蔣突然一拍腦袋想出一條妙計來。
「敬之、輔文，你們來看。」在大坑口鎮里的討賊軍指揮部里，蔣介石正向兩個心腹大將在面授機宜：「沈逆所部主力已經被我軍吸引到大坑口前線，料想曲江、韶關必然空虛無備，輔文，你率兩個師從北江西安繞行去抄沈鴻英的後路，敬之，你帶上粵二師去增援李俠公。不過千萬記住，不要把沈逆的部隊一下子都打垮了，我要來個前後夾擊！」