陳紵、馬鈞、馬齊三人前往鄭縣遊玩，未至城中，先於野外聽得一段詭異的歌聲。陳紵循聲而去，見歌者乃幾名農人也，便即開口詢問。那些農人見了穿長衫的，不敢怠慢，躬身施禮，並道：「非歌也，乃詩也。」
陳紵說哦，這是什麼詩，我卻從未聽過。農人告訴他，本縣太尊乃是太尉之弟，據說某日與是太尉飲宴，說起先賢婦人，是太尉乃作此詩。前些天太尊下鄉來視察農情，與鄉老說起此詩，我們在旁邊聽見了，記住了，便配以鄉曲小調，歌以解乏。
是宏輔為當世文魁，詩名佈於天下，故此三人聽聞是他的新作，不禁大感興趣，便即站立壟邊，請那些農人通篇背誦。農人說真要背我們未必背得通暢，還是唱出來更方便一些。陳紵點頭說「可」，隨即問了：「其詩何名？」
「木蘭辭。」
鄭縣縣令是本年年初才剛履任的，姓是名峻字子高，乃是宏輔之從弟也。受命之後，他至太尉府上辭行，是宏輔設宴款待，兄弟二人端著酒杯，天南海北地一通胡聊，也不知道怎麼一說，竟及婦人。
是子高的觀點，婦人皆無見識者也，亦無勇氣——反正就咱們哥兒倆，強悍的嫂子們都不在身邊，我就大膽說啦——故而無論朝上還是家中，都當由男人來管理，那是天經地義的事情。是宏輔卻連連搖頭：「婦人固與男子秉賦相異也，然亦不可輕視之。錐處囊中，乃得脫穎，若不用之，毛遂亦凡夫也。今婦人專使育兒持家，不使得用，乃不顯揚耳。」現在的女人比不上男人，是不給她們學習和發揮的機會，而不是因為天生才能不如男人，所以才只能窩在家裡面，這因果次序你可不能顛倒嘍。
於是舉例，鍾離春輔齊而霸，緹縈上書救父，昭君塞外和親，如今還有個蔡昭姬，學問比她老公還要強，豈能說婦人全都無才無勇呢？再說婦好……嗯，這年月還沒人知道她……荀灌娘……還沒生出來呢……
特么的歷史太短（當然是跟五千年來比），這例子還真舉不出太多來。於是是宏輔借著酒意，隨口便道：「吾聞前代有女子替父從軍者，有詩為證……」
直接就抄了《木蘭辭》了，當然也免不了對具體用詞做些小小的修改——
「唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，惟聞女嘆息。問女何所思，問女何所憶。女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見郡帖，朝廷大點兵，軍書十二卷，卷卷有父名。阿父無大兒，木蘭無長兄。願為市鞍馬，從此替父征……
「旦辭父母去，暮宿黃河邊，不聞父母喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺。旦辭黃河去，暮至黑山頭，不聞父母喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾……
「歸來見天子，天子坐明堂。策勛十二轉，賞賜百千強。至尊問所欲，木蘭不用尚書郎；願馳千里足，送兒還故鄉。父母聞女來，出郭相扶將；阿姊聞妹來，當戶理紅妝。阿弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊……
「出門看同伴，同伴皆驚忙：同行十二載，不知木蘭是女郎。雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌？」
是峻向以搜集、整理兄長的詩文為樂，聞之大喜，趕緊就給抄下來了。是宏輔趕緊說這不是我作的，只是民間歌辭，吾略加修飾而已。是峻說你修過那就是你的啦，如詩之國風，皆民間歌謠也，難道還能找得著原作者嗎？當然必須歸在周室採風官吏的名下。
哥耶，你好久都沒做詩啦，好不容易有這麼一首，我聽著挺不錯，你就別再撇清、推辭啦。難道還會有誰敢跳出來，跟你爭搶版權不成嗎？
是宏輔一琢磨，反正我這輩子抄的詩文也多了去啦，既已做賊，何必再假裝斯文？也罷，是我的就是我的吧——當即朝天默禱，望那「可汗」可與「天子」互文的時代永不到來。
隨即是峻便來至鄭縣上任，點查田地戶籍，果然喪亂才息，人多流散，大戶趁機兼并土地，卻又尋不著佃戶，導致大片大片壟畝拋荒。他也已經在各地做過好幾任縣令長啦，是宏輔承諾，這一任鄭縣令若是考績尚可，即可薦他為二千石守相。所以，目前這種狀況可不利於上計啊，必須有所改觀才成。
是峻所採取的手段，也是其兄所密授的，一手則軟，用招租官家山林、作坊等產業的名目，籠絡本地大族，二手則硬，嚴格執行朝廷頒布的《限田令》，比方說白身每戶不得超過十頃田地，多餘的一律硬性收購充官。所得大量官田，申請調關東散戶、流民過來民屯。
魏制，各郡、縣的守、令以下，分司治事，皆由朝廷委派，一方面加強了政府對地方的控制能力，同時也減輕了守、令的工作強度。故此是峻把絕大部分精力都花費在了勸農、助農上面，三天兩頭親巡各鄉，照管農事。
所到之處，召集鄉中三老等飲宴，以聯絡感情，趁便大肆吹噓自家兄長之能，以及與自己感情之深厚，動不動就把是宏輔的詩文背出來饗客。就是在這種情況下，《木蘭辭》因其文辭質樸、語言通俗，遂得以廣為傳布。
所以就連偶爾旁聽的農人都會背誦了，還合曲成歌。當下幾名農人齊唱全篇，陳紵等三人聽得連連點頭，馬鈞更是趕緊掏出紙筆來，直接就給抄錄了下來。完了三人商議，這故事還是頭一回聽說啊，這木蘭女究竟是何時、何地之人呢？
馬伯庸言之鑿鑿：「必前朝之人也。」為什麼這麼說呢？你瞧詩中提到了「郡」，郡的產生始見於戰國前期；但詩中還有「尚書郎」，這是東漢朝才有的職位。至於木蘭的籍貫，大概是在長江以北——「安有募南兵以御北胡者耶？」
馬鈞覺得馬齊所言很有道理，但他因為口吃，輕易不肯開口講話，所以只是在旁邊連連點頭罷了。
然而陳茲免卻搖頭：「以吾思之，乃時人也。」就算前朝，大概也是建安年間，跟現在相距並不遙遠。什麼原因呢——「桓靈以前，安有非正途士人，反以軍功而得為尚書郎者耶？」
不過最重要的原因還在於：「其真有女子而可改扮以從軍者耶？豈真有十二載而同伴不覺者耶？乃寓言耳，必非真也。」這就是一故事，你還真去琢磨其人究竟何朝何代，何地何方幹啥？有意義嗎？
三個人談談說說，很快步入縣城——自然在城門前要校驗過所也就是通行文書，順便向守卒詢問市場的方位。鄭縣是上縣，但縣城並不算大，三人自北門而入，鄭市卻在城南，悠遊行走之間，已過朝食之際，未免腹內飢餓。馬伯庸不禁抱怨，是你們偏要停下來聽農人唱歌啊，結果耽誤了飯點兒，這要是沒得吃可怎麼辦呢？
這年月的城中之市，一般分為三場，即朝市、夕市和大市。朝市出售貨物的主要是大商大賈，多為坐商，自有店肆，即便行商，也大多租賃人家店肆售賣；夕市則主要歸於「朝資夕賣」的小商販，沒有固定店肆，只能在街邊擺攤兒；大市的時間在朝市和夕市之間，也即午時、日中，城市周邊的農夫或者小手工業者，可以利用這段時間出售蔬菜瓜果、餘糧、余布等等。市中自有食肆，不過按照人們慣常的習慣，一朝一夕，開門兩次，也就是說，倘若錯過了時辰，那就得不著什麼吃食啦——不僅不存在全天二十四小時營業的飯店，就連保持朝九晚五不歇業都辦不到。
馬齊因此而抱怨，陳紵心說你倒會推卸責任，剛才聽農夫唱《木蘭辭》，你不是也聽得挺樂呵的嗎？還費心思去考究木蘭究竟是何時候人、何方人士，這會兒倒埋怨起我們來了。但對方終究是馬氏族長同時亦為馬氏邨村長之子，陳茲免不便針鋒相對，於是笑一笑說：「且待大市，或有食也。」
大市也不僅僅是城外農夫啥的入城貨賣啊，城內居民也可能做些小點心出來掙零花錢——說白了，大市賣貨的皆非正經商賈，而是無照平民。
於是加快腳步，匆匆行去，才到市門前，卻見門柱上貼著幾張字紙——紙張尚未普及的年代，官家但有告諭，全都書牌立木，紙張普及以後，成本就要低得多了。馬鈞走上前去觀瞧，那通緝犯人的不必多看，但見其中一張，卻不禁頗為欣喜。轉過頭再看兩名同伴，似乎並未在意，邁步就待進門，他趕緊搶上一步，揪住了馬齊的袖子。
馬齊說你幹嘛？別耽擱了，咱們趕緊走吧，別再晚點兒找不著什麼點心吃，只好餓著肚子等夕市……不，那未必還趕得及出城，估計只有回營地才有飯吃啦。馬鈞也不回話，卻舉起手來朝那張字紙遙遙一指。
陳紵見狀，也邁步過去瞧，並且大聲誦讀出來：「鄭縣令是，告諭縣中百姓、商賈……」告諭的文字很通俗易懂，但內容可不簡單，說白了，鄭縣令是峻要求打破市分三場的成規，商賈店肆整個白天都必須開門，小商販整個白天都能擺攤兒，平民百姓亦隨時可以入市貨賣。同時他還把開市和關市的時間，各延長了兩刻鐘。文末則重申朝廷規定的市稅額度，聲明若有敢逃稅的——「依律必嚴懲之也」。
馬齊說這個好，既然打破了市的成規，說不定現在還有開門的食肆，咱們趕緊的，先去填飽肚子再說。
果然入市之後，行