建安十年五月，漢丞相曹操親率大軍，南征荊州牧劉表，七月入宛城，會合揚武將軍、南陽太守張綉。旋因暑熱，疾疫橫行，曹軍於綠林山麓暫歇，一直拖至冬季，才開始大舉向劉表的大本營襄陽挺進。
然而此時，荊揚已然合縱，周瑜率軍三萬沿江東進，以援劉表。曹操被迫陸續抽調中原各地兵馬南下，總勢高達二十萬，欲與劉表、周瑜會戰於漢水流域。隨即周瑜施計，挾持劉表，放棄襄陽，南退到了江陵，曹操雖得襄陽，卻不過一座空城而已，反倒增加了己方後勤運輸的壓力。
翌年初，江陵城下一戰，周瑜火燒曹營，曹操被迫放棄江陵，轉向江夏郡治西陵。二月，周瑜又在西陵城下催敗曹軍，曹操眼見士氣低落、糧秣不足，無奈之下，只得下令收兵歸去。
倘若戰事就此而止，那幾乎就是原本歷史上「赤壁之戰」的翻版，所差者，曹軍的損失並不甚大而已。究其緣由，在於是勛小蝴蝶翅膀的煽動下，曹操提前平滅了袁紹勢力，甚至入遼東、滅公孫，並使呂布往定涼州，暫時保障了側翼的安全，士卒訓練和糧秣積聚，都非另一時空可比。此外，孫權、劉表的聯盟比之孫權、劉備的聯盟更為鬆散，兩家各有大批投降派掣肘，遂使周瑜難盡全功。
還有其它一些因素制約此戰的結局，比如說陳登未卒、太史慈鎮守淮南、魯肅在彭蠡粗建水師，曹操也並未收攏三心二意的荊州降卒，等等。說白了，唯運籌帷幄之中，故能決勝千里，這場仗比原本歷史上提前了整整五年，北軍之積聚絕大過南軍，乃能雖敗而不潰也。
不過有趣的是，主戰場雖在荊襄，最後收效的卻是千里外一顆閑子——是勛率幽州水師南下，騷擾吳會，迫使孫權召返周瑜。周瑜一退，黃祖獨木難支，乃舉江夏以降曹操，則曹操大龍雖覆，卻得一角，在整體盤面上扳回了不少的優勢。所以曹操不是如同原本歷史上那樣，一路敗逃回許都的，而是勉強打著得勝鼓，對外宣稱是奏凱班師。
里子沒丟光，面子也有了，曹丞相心中雖有遺憾，返京途中的心情倒還不算很糟。眼瞧著即將抵達許都，郗慮得信而來，稟告曹操，說天子打算親自郊迎。曹操口頭上謙遜了幾句，心中卻頗為受用。
正在此時，突然有快馬送來了魯肅的急信。曹操展開書信一瞧，突然間雙眉一豎，雙目充血，暴喝道：「賊子敢耳！」
魯肅向曹操彙報了什麼消息呢？原來周瑜回師途徑春谷，竟為孫權族兄孫暠所刺！
經過江陵、西陵城下兩仗，曹操對周瑜是恨得牙痒痒的，心說待我重整兵馬，乃可放著江陵孤城不理，直取江東，再與小輩一較短長！某自起兵以來，再沒有打得那麼難看的仗，簡直是被周瑜玩弄於股掌之間。無論戰略謀劃，還是戰役調度、戰術運用，周公瑾皆當世之人傑啊，若不能當面催破，如何消我心頭之恨？！
可是沒想到周瑜竟然死在「自己人」手裡了，曹操不覺得絲毫的欣喜，卻反而怒氣填膺，心頭憾甚——我靠小輩竟然就這樣帶著敗曹的光環掛了，這場子我再也找補不回來了呀，是可忍，孰不可忍！
魯肅在信中敘述，說他從很早以前就秘密遣人去遊說孫暠——既然孫暠曾經起意奪權，失敗後為孫權所疏遠，那便正是我等分化江東的一大契機。本來這事兒曹操是知道的，魯子敬當然稟報過，曹操還承諾說，孫暠若降，可將孫賁的揚州刺史之職轉讓給他，並封將軍號和亭侯甚至縣侯爵位。魯肅以之引誘孫暠，孫暠頗為意動，只是一直找不到合適的機會——他手頭本部兵馬僅僅兩千多人而已，又被調出腹心之地，即便作亂也動搖不了孫權的統治；直接渡江投曹吧，一則並無尺寸之功，怕曹操不守承諾，二則即便得了揚州刺史之職，那也是空頭銜呀。
這回周瑜退兵返回吳會，魯肅再遣人去通知孫暠，說機會來了，若能於路劫奪下這支兵馬，您還擔心孫權不亡嗎？「肅期望將軍入吳之日也。」當然魯肅對孫暠沒報太大希望，也不相信他可以奪得下江東西征的三萬兵馬，不過想鬧點兒亂子出來，自己或可從中取利。
沒想到孫暠這傢伙瘋了心了，竟然假請周瑜飲宴，便在宴間勸說周公瑾降附。周瑜堅決不肯，孫暠一怒之下，乾脆擲杯為號，伏兵齊出，直接取了周瑜的性命，隨即奪周瑜之印綬去接收所部兵馬。他可沒有想到，這會兒程普、黃蓋等老將早就已經不肯聽從周瑜調遣了，理都不理，繼續東歸。而周瑜久不返舟，反而見人取印綬來要求將兵馬都交給孫暠統領，董襲、賀齊、周泰等將盡皆起疑，很快雙方就在春谷縣內衝突起來。孫暠兵敗，欲圖渡江北降魯肅，結果被董襲趕上，直接撞翻了他的舟船，這位東吳的定武中郎將竟被活活淹死。
魯肅聞訊，趕緊通報曹操。曹操見信真是怒不可遏啊——當然他不好責怪魯肅，魯子敬站在自家的立場上，欲圖亂敵，不但無過，而且有功，再說魯肅也沒叫孫暠殺了周瑜啊。滿腔怨恨，就全都撒到了孫暠頭上，不禁連聲冷笑：「彼若不溺斃，吾必車裂之！」
順道還又遷怒孫權：「孫氏皆狼豺也，惜乎公瑾不識其主！」我不是沒機會從長江里撈出孫暠的屍體來車裂嗎？沒關係，改天我可以車裂孫權，以及孫權、孫暠二人的大票兄弟！
曹操的好心情瞬間即被淹沒，當下板著臉就返回了許都，倒使得親自前來郊迎的天子劉協心中忐忑。劉協是聽說了，丞相此番南征，表面上得了半個南郡和整個江夏，其實損兵折將，差點兒就得不償失。他一開始還暗中竊喜來著，這種心情能夠瞞住旁人，卻瞞不過皇后伏氏和老丈人伏完、大舅子伏典、小舅子伏德——不會是那幾位泄露了什麼消息，才使得丞相不給朕好臉色看吧？
如之奈何？如之奈何？！
劉協回宮之後就對著老婆流淚啊，說曹操的勢力越來越大了，不定哪天就會廢掉我……「卿觀舊史可有先例，廢天子能得活耶？」
伏後面如土色，答曰：「恐不得活……」從漢末往前推，歷史雖然不長，先例倒是不少：首先是西漢朝後少帝劉弘，為朝臣誅諸呂、迎孝文的時候，污衊他非惠帝親子，直接就給宰了；然後孺子劉嬰，王莽篡位，他五歲即遭囚禁，後為李松所殺；最後是弘農王劉辯，董卓使李儒進了一杯鴆酒……
這都還是同一個朝代呢，真要改朝換代了，廢天子還可能不死嗎？
要說還真的可以，在原本的歷史上，曹丕篡漢之後，就還算大度地把劉協給軟禁起來，一直軟禁到老死，結局不算很糟糕。問題改朝換代廢天子得活，劉協那是頭一個（劉嬰勉強也算，只是很快便天下大亂，乃欲苟活而不得矣），這時候的他可想不到自己還有那份最後的運氣。所以夫妻二人是抱頭痛哭啊，完了多事兒而又孝順的伏後就寫入書信，告訴自己老爹了，嚇得伏完連續一個多月稱病不敢上朝。
再說周瑜遇害的消息傳到吳郡，驚得已然隱居的孫靜身穿喪服，親自跑孫權門前來跪著請罪。孫權匆忙出門，扶起孫靜，說叔父這不關你的事情啊，我也不會遷怒於旁的兄弟的——不過當即下令，把孫暠之名從族譜中刪掉，並且從此不准他姓孫，凡談到的時候都說「惡暠」。
隨即孫權大設靈堂，親自為周瑜守祭，當著群臣的面哭得如同淚人一般。孫權這倒並非做作，想當初孫策才歿，孫暠欲亂，張昭在內為謀主、周瑜在外掌兵權，但凡這倆有一個不肯保自己，自己就斷沒有坐上吳侯寶座的機會。從感情上來說，他當然比不上自家兄長，能與周瑜情同兄弟，但從政治利益來考量，尤其在這個緊要關頭，我是真不能失去周公瑾啊！
豈天欲亡我孫氏耶？
張昭前來致祭，同樣哀哀慟哭——他跟周瑜雖然政治理念有差，但並無私怨，而且同僚多年，周瑜又始終「張公」前、「張公」後的態度恭敬，張子布也不忍見他落到這般下場啊。不過感情歸感情，國事是國事，隨即張昭就擦乾淨眼淚奉勸孫權，說公瑾遇害，如同樑柱崩塌，則大廈將傾也，您還是趕緊下定決心，向朝廷遣質，表示順從為好啊。
孫權正待答應，程普、黃蓋等人不幹了，說公瑾言猶在耳，如今屍骨未寒，主公您就忍心背棄他的理念嗎？公瑾雖亡，吾等見在，必不容曹賊染指江東也！
雙方几乎就在靈堂上吵了起來，最後步騭跳出來做和事佬，說咱們可以既遣質又不遣質——主公的兄弟不能往許都送，咱們可以送從兄弟啊，孫暠那幾個弟弟不都是合適的人選嗎？
最後決定把孫靜的第四子孫奐送到許都去做人質，暫且敷衍曹操。曹操老實不客氣，直接把孫奐就給下了獄了，且等逮著他其餘幾個兄弟，一併就戮，好為周瑜報仇！